Глава 14 — 014

Глава 14   — Почему бы и нет. — С ума сошла. — Принцесса хоть и молода, но брачный возраст ей дозволен. К тому же из-за юности нам как раз легче будет её расшатать*. * «흔들다» — буквально «трясти», «качать». В данном контексте означает «манипулировать», «оказывать влияние», «расшатывать», «заставлять изменить мнение или позицию». — Нам? Старшая фрейлина мягко улыбнулась. — Как изволит господин министр, конечно. Герцог Клаудио не из тех, кто делит власть. Я и не думала, что вы намерены держаться с ним до конца… Поторопилась? Приманка была брошена. Оставалось лишь ждать, когда клюнут.   Потянулась гулкая тишина. Фрейлина терпеливо ждала. У графа уголки прежде сжатых губ медленно поползли вверх. — Нет. Очень кстати. Как она и сказала: став королевским зятем, он сможет сколотить влияние, сопоставимое с герцогом-регентом; и оснований, и титулов будет с избытком. — Сударь, вы не пожалеете о сегодняшнем дне. Жаба клюнула на приманку. Что проглотила — добычу или яд, — покажет время.   * * *   Ночь, когда в покоях принцессы погасли все огни. Марию снова тайком покинула дворец. Только на этот раз держалась перед собеседницей удивительно высокомерно и холодно. — Что это всё значит? И что за записка? После того как её, словно спасаясь бегством, выставили от принцессы, Марию обнаружила в дверях своей комнаты записку — приглашение на встречу от мадам Квиджин. — Что-что. — Старшая фрейлина расплылась в гладкой, маслянистой улыбке. — Слышала, будто к тебе сейчас относятся хуже, чем к собаке. Думала, тебе есть что сказать. — Ха. Бить — так вы всегда первая. И вам ли, брошенной регентом, сравнивать? Как эта девчонка об этом узнала?.. Фрейлина прикусила изнутри щёку и холодно процедила: — Впрочем, мы с тобой в одном положении. Принцесса от тебя отвернулась — теперь ты с младшими служанками старательно моешь полы, так? — … — Твоё место уже заняла Нерил. Признайся: принцесса тебя бросила. Марию плотно сжала губы и свирепо уставилась на фрейлину. — Если не озаботишься собственной шкурой, из дворца вылетишь именно ты. И скоро. Марию сжала кулаки, глаза метнули искру, но возразить она не смогла. Потому что всё было правдой. — Чего вы хотите? Как она и ожидала, в глазах фрейлины мелькнуло довольство. Та вынула из пазухи небесно-голубой платок. На уголке золотой нитью были выведены буквы. — L. Этьен… Ларк Этьен? Министр дворцового ведомства? Фрейлина ответила лишь улыбкой, и Марию раздражённо цыкнула. — Зачем вы даёте это мне? — Как — зачем. Подложи тайком в спальню принцессы. Чем потаённее и неприметнее — тем лучше. Скажем, меж белья. Марию дёрнулась. В консервативном свете женщине хранить вещь мужчины в сокровенном уюте спальни значило одно: связь. — Что вы задумали? Неужели… — Зачем спрашиваешь то, о чём уже догадалась? — Вы обезумели. Принцесса и министр? Вы серьёзно? Это безумие. Невозможно. Бросив в сторону разницу в возрасте — будто отец и дочь, — принцесса хоть и позор семьи, как её считали, но всё же сестра короля. А министр — стар, безобразен и оброс грязными слухами; поговаривали даже, что он жестокий мужеложник. Если поползёт слух, будто они любовники, — ни один жених к принцессе не посватался бы. «Тогда граф Этьен станет королевским зятем… мужем Медеи? Немыслимо». Марию всегда мерила себя Медеей и всегда проигрывала, но на этот раз она невольно покачала головой. Она взглянула на фрейлину — в ужасе от того, с какой невозмутимостью та вынашивает такую пакость. — Мы сделаем так, что это станет правдой. — Господи, вам разве не страшно перед небесами? Фрейлина усмехнулась её словам. — Скоро и ты будешь в моей шкуре. Не лучше ли позаботиться о себе, пока принцесса тебя окончательно не вышвырнула? Если всё провернётся, я устрою твоё удочерение. Удочерение? — неожиданное слово остановило Марию. — Знаешь, как я стала дворянкой, — фрейлина скрестила руки и прислонилась к колонне. — У племянника моего мужа всё ещё нет наследника. Поживёшь несколько лет их приёмной дочерью — и ты благородная барышня. — Благородная… И тут всплыл голос той ночи:   — Я — младший герцогич; чтобы взять в жёны простолюдинку, мне нужен повод.   «Если отмою происхождение — смогу стоять рядом с ним открыто». Глоть — горло Марию дрогнуло. — Итак? Дать тебе время на раздумья я не могу. Ты лучше меня понимаешь, какой это шанс. — … Марию молчала, будто утонув в мыслях. Фрейлина поморщилась. — Если не хочешь — забудь. У нас тоже нет лишнего времени ждать. — Постойте. Когда фрейлина потянулась забрать платок обратно, Марию поспешно ухватила его за уголок. Мадам Квиджин едва заметно улыбнулась краем губ. — Считаю, что ты согласилась.   Когда фрейлина ушла, Марию долго смотрела на платок. «…Самону. Самону — ни слова». Скандал между юной принцессой и престарелым министром слишком позорен. Он задевает честь дома Валдина — Самон ни за что не согласится. Да и руку с фрейлиной, уже разыгранной картой, он ей пожать не позволит. Отмывка происхождения была приманкой лишь для неё. Она криво усмехнулась. Марию любила Самона, но знала: он равнодушен. Иначе не держал бы её так долго в тени. «Во всём виновата принцесса. Не будь её — мне незачем было торчать здесь. Я смогу быть рядом с ним». Искажённая злость ударила в чужую цель. «Этьен и принцесса…» Ей вспомнились холодные глаза принцессы, уставленные на неё. Первый шок от плана фрейлины прошёл — место занял гнев. Став женой этого мерзкого, безобразного старого жабы, сможет ли принцесса смотреть на неё — на герцогиню Клаудио — по-прежнему свысока? «Медея, не стоило так меня презирать». Зрачки, глядевшие на золотую вышивку, странно дрогнули. Помедлив, она протянула руку к платку. — Первой толкнули — вы, ваше высочество, — прошептала Марию, сминая тонкую ткань, словно бумагу. — Так что не вините меня.   * * *   Несколько дней спустя. Предрассветный час. — Всё вышло, как вы сказали, ваше высочество. Нерил, отправившаяся вместе с Медеей из дворца, чтобы увидеться с маркизом Гиллипосом, нахмурилась. — Несколько дней назад Марию тайком покидала дворец и встречалась со старшей фрейлиной. Медея слушала, подставив лицо первым ярко-жёлтым лучам солнца. День был ясным. — Мне было неспокойно — я её не упускала. Поначалу она шарила то тут, то там в ваших покоях, а потом… Нерил сглотнула, обуздывая ярость. Она вынула из пазухи небесно-голубой платок. — Марию тайком проникла в вашу спальню и спрятала это в шкатулке с драгоценностями. Шаги Медеи остановились. — На нём инициалы L. Этьен. Это ведь принадлежит министру дворцового ведомства? — Ха-ха, — из её уст вырвался почти восхищённый смешок. — Свести меня и Этьена… Голова у старшей фрейлины на плечах. — Эти нечестивцы посмели приписать вас тому грязному типу… — руки Нерил подёргивались, словно ей не терпелось выхватить меч. — Спрятать — или даже избавиться от тел — я умею. Два… нет, три трупа уберу без следа. Лишь позвольте… Медея улыбнулась. — Троих, включая министра? Тогда и ты не останешься цела. — Если только удастся очистить вас от этих бесов, мне всё равно. Медея не знала, отчитать ли свою прямую, как стрелу, фрейлину — или похвалить, и сдержала смешок. — Ещё не время. — … Видя недовольство на лице Нерил, она добавила, словно успокаивая: — Я не оставляю в живых тех, кто тянется ко мне в спину. «Они умрут». «Только в назначенный мной час и в месте, что выберу я». — Что тогда с платком? Медея протянула ладонь. — Вот. Я заберу его и сожгу. Без единого следа. — Нет. Белая маленькая рука остановила Нерил. — Нерил, ты сказала, что умеешь прятать. — Да, ваше высочество. «Неужели она передумала?» — Нерил всё ещё не решалась отказаться от надежды. Медея довольно улыбнулась и достала сверкающее украшение. — Это… тот самый браслет-труба, что носила Марию. Подарок Самона.   — Ваше высочество, Марию уронила браслет… Мне показалось это странным.   Марию поймали не только на глазах у Медеи. К тому же своим нерадивым поведением она крепко насолила подругам по дворцу.   — Она твердит, будто это память матери, но для реликвии он уж больно дорог. А как нахваливала — наверняка краденый. Это не ваша вещь? Спросите, пожалуйста, у герцогини или у леди Бирны — не пропадали ли у них браслеты. — Я узнаю. Только Марию пока не говорите, что браслет нашёлся. — Само собой! Она уже три дня ищет без передышки — вымоталась до изнеможения.   Так Медея и заполучила браслет с «любовью» Самона. Она бережно завернула его в платок министра и протянула пухлый свёрток Нерил. — Позже спрячь среди вещей Марию.