Глава 13 — 013

Глава 13   Стремительно нащупанная истина не была ложной. Лишь одно казалось невероятным: что эту истину уловила робкая и глупая принцесса Медея. Кэтрин на миг растерялась, моргнула. Опомнившись, кивнула. — …Да, разумеется. Позже я приведу лекаря… и нанесу визит. Однако, как бы ни звучали слова, Медея могла поручиться: Кэтрин не пойдёт к вдовствующей королеве с целителем. — Медея, мама ради вас с трудом добиралась до Казена и лично привезла целителя. Разве это не оскорбление — так пренебрежительно относиться к её усердию? Бирна обиженно надула губы. — Тётушка — сама? Что бы там ни было, сейчас военное время, и чтобы тот въедливый лорд Сисео на это дал разрешение… Медея, будто удивившись, распахнула глаза. — Бирна! Я велела воздерживаться от пустых речей! Побледневшая Кэтрин резко осадила дочь. — Не тревожьтесь, ваше высочество. Все формальности соблюдены, и мой статус подтверждён. Вскоре прибудет казенская делегация, а это их лечащий врач. Он лишь заглянул сперва в Валдину. Плавно подложив оправдание, Кэтрин тотчас придала лицу унылый вид. — Но мне досадно, что вы усомнились в том, кого я привела. — … — Смею сказать, я отношусь к вам, принцесса, как к своей дочери. Неужто из-за проделок незрелых юнцов вы решили оттолкнуть меня? Кэтрин смахнула слезу. Вид красивой дамы, стирающей невольные слезинки, трогал сердце. Новые служанки у стены обменялись взглядами. Говорили, что герцогиня с детства ухаживала за принцессой с преданностью. Даже третьего ребёнка ради племянницы не заводила — и вот теперь терпит холодность. Это вызывало жалость. Кэтрин и сама знала, какие толки пойдут среди служанок. Она ещё усерднее прижала пальцы к глазам. Чем шире разойдутся слова Медеи в пределах и вне дворца, тем толще обрастёт её дурная слава. Что принцесса Валдины — не только глупа, но и неблагодарна. — Неужели это так? — спросила Медея. Голос её, ровный и спокойный, резко контрастировал со слезливостью Кэтрин. — Простите, тётушка. Ваши слова трогательны, но сердце моё они не убеждают. — Медея! Что с вами сегодня? Как вы можете так говорить! — Бирна вспыхнула. — И что? — Медея пристально на неё взглянула. — Я не могу согласиться. Встретившись с холодно сияющими зелёными глазами, Бирна непроизвольно съёжилась. — Если бы тётушка и вправду считала меня родной дочерью, она бы не дала фрейлине обращаться со мной так, как она обращается. — Ваше высочество, о чём вы? — Вы ведь знаете. С тех пор как я столкнулась со старшей фрейлиной, в каком я состоянии. — … — Слухи, что расползлись по дворцу, едва ли обошли герцогский дом стороной. Вон, присмотритесь к новым служанкам: коль вы уловили мои неудобные намёки, неужели не заметили, что всех моих служанок переменили? Глаза служанок одновременно обратились к Кэтрин. Услышав принцессу, они вдруг увидели, насколько противоречива реакция герцогини. Кэтрин смутилась и едва не лопнула от бессилия. Не то чтобы она не знала. Старых служанок вымели подчистую и привели новые глаза для надзора за принцессой. Просто прежде, чем заговорить об этом, принцесса прижала её с дочерью к стене. Кэтрин вскочила и бросилась к Медее. — Я понимаю: старшая фрейлина — ваша давняя подруга, и меж вами выжечь истину нелегко. Вы простите, что вам пришлось терпеть меж нас. — Ваше высочество, я не это имела в виду… — Вот почему я и не желала лишний раз поднимать тему и думала, что понимаю ваш замысел. Ровный голос свободно разрезал холодный воздух в покоях принцессы. — Не потому ли вы и привели целителя, что вас мучит вина за то, что не обуздали притеснения старшей фрейлины? — Да как такое можно подумать! И я, и весь дом Клаудио — всегда на стороне вашего высочества. Кто бы он ни был — мой друг или кто иной — важнее вас для меня нет. Медея резко оттолкнула руку Кэтрин. — Что ж, тётушка. Простите, если уйду первой: сегодня я не в силах смотреть на вас обеих. Её зелёные глаза, холодные как лёд, скользнули по фигуре Кэтрин сверху донизу. — Хочу верить, что не всё, что вы говорили мне до сих пор, было ложью. Безупречный макияж, легко поблёскивающая нить чёрного жемчуга на шее, кружевная вышивка по подолу платья — всё до единого штриха выверено и тщательно наведено. Иными словами, у Кэтрин была на всё это и возможность, и настроение. — Были бы вы столь же спокойны, случись такое с Бирной? Кэтрин онемела. — Можно сколько угодно считать кого-то дочерью, но жестокая правда в том, что родной она от этого не станет. Похоже, меня это наконец отрезвило. — Ваше высочество! Подождите! Медея покачала головой и вышла. Кэтрин попыталась удержать её, но дерзко вылетевшую из зала принцессу она не посмела вернуть силой. — Зачем ты распустила язык! Кэтрин обрушилась на Бирну и рухнула на стул. «Думала, мы приручили её так, что и шагу без нас не ступит… выходит, недоработали?» Нет знака тревожнее, чем зверь, рвущийся из оков. «Причина такой внезапной перемены… да разве их может быть больше одной?» Кэтрин прикусила губу. — Квиджин, я же велела — держись в рамках. В день, когда впервые дошла весть, что принцесса наказала Квиджин плетьми, муж заподозрил старшую фрейлину. «Сколько же сил мне стоило отговорить его от мысли снять Квиджин с должности». «Но мадам Квиджин не только не послушалась меня — она с ожесточением стала мстить принцессе». «Уж лучше бы не всплыло!» Взгляд Кэтрин помрачнел яростью к Квиджин. «Я и людей ей отдельно присылала, чтобы унять её… и всё равно не сдержала — довела дело до скандала?!»   * * *   Поздней ночью, когда села мгла, в глубине Административного дворца светился огонь. На стене от дрожащего лампадного света двоились два силуэта. — Слышал, вид имела донельзя жалкий? А по сравнению со слухами выглядишь ничего. Грубый, пошлый смешок раскатился по пустым залам. У тени мелко дрожал подбородок. То был министр двора, граф Этьен — с выпученными, как у жабы, глазами и тушей едва ли не колосса. «Хрюкающая свинья, молола бы поменьше языком…» Старшую фрейлину передёрнуло. — Да брось. Слышал, герцогиня явилась и с порога отвесила тебе пощёчину. — Откуда вы… — Думаешь, годные уши только у тебя? Граф хихикнул. — Всю злобу выместила и ушла? Так и надо было — сделать как следует. Теперь она тебе не подруга, а госпожа. Пропереться — не дело. Мадам Квиджин проглотила подступившее унижение. Прав он был: накрывший пожар гнева пришлось вытерпеть от Кэтрин.   [Тебе пришлось нелегко, отдохни. Скоро пришлю преемницу.]   Короткая записка, переданная через лазутчика. Вроде звучит по-ласковому, как забота о здоровье старшей фрейлины, а на деле — приговор: её снимают. — Вот видишь, надо было умерять пыл. Герцог-регент не желает картину, где его племянницу притесняют. — То есть я должна была терпеть унижение?! Старшая фрейлина взорвалась. Министр захихикал. — Зачем же было цепляться именно за принцессу… Ты перешла черту не раз. Хе. Что поделать. Его тяжёлая ладонь похлопала Квиджин по плечу. — Делай, что велит его светлость. Много ли уцелело невредимыми среди тех, кто попал ему в немилость? Или надо было, как я, вкалывать, пока не усядешься прочно. Его поучение звучало как насмешка. «Поганец. Что хвастаться — родился с золотой ложкой во рту». Квиджин прикусила губу. Её самолюбие уже изрядно изломила принцесса, а тут ещё граф язвит; оттого собственная участь казалась ей участью пса, прикованного к регенту на цепи. «Я всё равно вышла из милости, мне ли теперь слушать герцога?» Мысль вспыхнула сама собой. «Если герцог меня сбросит, неужели я смиренно превращусь в пса, который тявкнул и смолк?» «Придётся прорубать себе дорогу». — К слову, министр, как вам те мальчики, что я присылала в прошлый раз? Министр удивлённо приподнял бровь. Когда Квиджин впервые вошла во дворец, герцог-регент дал ей одно поручение: каждый месяц отправлять графу Этьену юных, безродных слуг. Будто бы для прислуги при нём. Старшая фрейлина не понимала, зачем богачу и вельможе это нужно, но выполнение приказа не обсуждала. Ей казалось, что юноши обретут там иное занятие, поживут в достатке. Но однажды, обнаружив в доме графа изувеченные тела мальчишек, Квиджин поняла, ради чего тот держится руки герцога. Плату за удовлетворение его чудовищной порочности. И всё же она была труслива. Её тянуло от их грязного союза, мутило — но жизнью своей ради спасения тех мальчишек не рискнула. — Твоё чутьё меня не раз выручало. — Если пожелаете, пришлю ещё. Надо же как-то снять вашу усталость. В глазах графа мелькнула настороженность. Не та ли это женщина, что раньше скрыть брезгливость перед его извращением не могла? С чего такая прыть? — Что на уме? — Умирать — так уж и смирно? Нет. Я собираюсь идти к вдовствующей королеве. — Ага. И мышь кусает кошку — стало быть, эта женщина вознамерилась вовсе уйти из-под руки регента. — Он не позволит. — Мысль герцога мне ясна. Меня интересует, что думаете вы, министр. Граф Этьен прищурился, прикидывая её замысел. Усмехнулся, скрестил руки на груди. — Беда. Я не ищу распри с герцогом. «Не брошу же я его светлость ради такой, как ты», — пренебрежение не скрывалось, и лицо старшей фрейлины на миг застыло — но тут же вернулось к прежней гладкости. — А не желаете ли стать королевским зятем? Королевским зятем? — …Ты понимаешь, что говоришь? В этой стране принцесса одна. — Меня и эту девчонку, Медею?