Мужчина, только что вышедший из деревни, стоял, облокотившись на дерево, и тяжело дышал.
— Ли Цин, да я всего лишь забрал пшеницу с одного твоего поля, зачем ты так на меня набросился? Забирай своё зерно обратно, я помог вам его собрать, чем тебе не угодил?
Ли Цин догнал его, пнул под зад, наклонился и отвесил несколько звонких пощёчин.
— Это тебе надолго запомнится! А то ты думаешь, что с нашей семьёй шутки плохи. Видимо, в прошлый раз я тебя слабо отделал.
Чжан Течжу, получив несколько оплеух, пришёл в ярость, стал размахивать руками, пытаясь достать противника. Наконец, ему удалось нанести сильный удар Ли Цину по лицу, оставив красный отпечаток ладони.
Ли Цин, убедившись, что его ударили, начал ожесточённо бить Чжан Течжу, пока его лицо не распухло. Довольный результатом, он отправился домой.
Инцидент с избиением Чжан Течжу не остался незамеченным односельчанами. Ли Цин, возвращаясь, специально выбирал людные места, и все прекрасно видели красную отметину на его лице. Вернувшись к дому Чжан Течжу, Ли Цин забрал всю пшеницу и отвёз её к себе. Той же ночью он приступил к утрамбовке гумна.
Наблюдая, как Ли Цин, будто осёл, ходит по гумну, таща за собой каменный каток, господин Фан поинтересовался:
— Ли Цин, что это ты делаешь?
— Господин Фан, это подготовка гумна. Нужно утрамбовать и выровнять землю, чтобы потом сушить пшеницу. Иначе она запачкается землёй, и её будет трудно очистить.
Работа продолжалась до полуночи. К утру, под лучами солнца, гумно стало ровным и чистым. Ли Цин перенёс на него всю пшеницу. Ли Хун осталась дома присматривать за хозяйством, а Ли Цин вместе с двумя другими отправился в поле.
– Ну и ну, эта потаскуха, всего несколько дней пробыла в городе, а уже привела мужика. Но вкус у неё, конечно, отвратительный! Не могла найти кого-то покрасивее? С этим тощим лицом, в нашей деревне Шуангоу нет никого уродливее, – произнесла женщина ядовитым тоном, когда трое приближались к входу в деревню.
Это была мать Цзецзы, той самой Цзецзы, которая раньше дралась с Ли Хун. Женщина по прозвищу Длинный Язык была известна на всю деревню. Её слова довели мать Ли Цина до смущения, её глаза покраснели от обиды.
Господин Фан, которого прямо в глаза назвали уродом, пришёл в неистовую ярость. Он схватил серп и уже собирался броситься на женщину. Та, увидев серп, испугалась и, вскочив, убежала.
— Потаскуха, я тебе всего два слова сказала, а ты уже убивать собралась!
Ли Цин тоже был очень зол. Он уже занё камень, чтобы проучить женщину. Но вдруг увидел, как господин Фан с мрачным лицом подобрал с земли палку и ударил ею по куче коровьего навоза посреди улицы. Навоз пролетел по дуге и сочно приземлился прямо на лицо женщины. Господин Фан, бесспорно, был мастером: не говоря уже о точности, способность подбросить рассыпчатый навоз одним махом была весьма впечатляющей.
Лицо матери Цзецзы было облеплено навозом, который оказался липким. Она провела рукой по лицу и почувствовала ужасный запах. Визгнув, она бросилась к ручью. Множество людей по дороге смеялись над её нелепым видом.
Мать Ли Цина тоже почувствовала облегчение и, улыбаясь, взглянула на господина Фана.
В последующие часы втроём они без устали носили пшеницу домой, пока не стемнело. Затем потратили всю ночь на обмолот, и лишь под утро, тяжело дыша и покрытые пылью, закончили работу. Им очень повезло, что у них была ручная молотилка, иначе они бы просто свалились с ног от усталости.
Следующие несколько дней погода стояла ясной, дождя не было. Ли Цин досушил всю пшеницу, а затем, просеивая её, выдул лёгкую мякину, чтобы зерно стало чистым.
В день, когда они засыпали пшеницу в мешки, в деревню нагрянули незваные гости.
Глава 36: У Ли Хун есть способности к самосовершенствованию
На следующий день, как только Ли Цин закончил убирать пшеницу, он пересчитал мешки. Приблизительно вышло 1200 цзинь. Строго говоря, этот год был урожайным: с одного му собирали 400 цзинь.
В прошлые годы их семья собирала чуть больше 1000 цзинь зерна. Из них 500 цзинь, почти половину урожая, они должны были отдать правительству. Из оставшихся 500–600 цзинь ещё 100 цзинь уходили на «плату за защиту». Таким образом, оставалось меньше 500 цзинь, что составляло годовой запас еды для всей семьи из трёх человек. В среднем, на каждого приходилось полтора цзиня зерна в день.
Такое количество еды едва позволяло не умереть с голоду. Особенно Ли Цин, в его-то растущем возрасте, постоянно чувствовал себя голодным. Если бы летом они не дополняли рацион дикорастущими растениями, карасями, дождевыми червями, лягушками и другими животными белками, а также не занимались постоянной охотой и сбором трав для пополнения запасов питательных веществ, он бы, вероятно, не вырос даже на метр сорок.
Ли Цин отложил часть пшеницы для уплаты налога, а остальное отнёс домой. Мать Ли Цина погладила около 700 цзинь пшеницы, чувствуя себя абсолютно счастливой. Хотя сейчас они не испытывали нужды в деньгах, зерно всегда приносило ощущение безопасности.
Господин Фан, видя такое малое количество зерна, с недоверием произнёс:
— Ваша семья из трёх человек живёт на таком небольшом количестве зерна в год? И ещё вы отдаёте почти половину в качестве налога?
Ли Цин презрительно закатил глаза.
— Ну, что ты можешь знать о трудностях простого народа. Пойдём, возьми мешок и пойдем со мной к старосте.
С этими словами Ли Цин взвалил мешок с пшеницей на плечо, собираясь заранее заплатить налог старосте, как вдруг услышал, что его зовут.
— Деревенщина, в вашей семье столько человек, а зерна совсем мало. Что вы собираетесь с ним делать? Слышал, ты местный охотник и даже тигра поймал. Что, если я найму тебя проводником? За одну ходку дам тебе два ляна серебра, а?
Услышав этот голос, Ли Цин торопливо опустил мешок и обернулся. Перед ним стоял крепкий мужчина лет двадцати семи-двадцати восьми, в короткой одежде, с длинным мечом за спиной. Он высокомерно смотрел на Ли Цина.
Ли Цин почувствовал себя так скверно, что ему захотелось выплеснуть на наглеца всё, что он думает. Но, видя, что перед ним, похоже, не простой человек, решил не нарываться на неприятности и вежливо произнёс:
– Прошу прощения, в здешних горах слишком опасно. Раньше по нужде, чтобы прокормить семью, приходилось ходить на охоту. Но после того, как я добыл тигра, завёл небольшое дельце в городе, и теперь мне туда не нужно. Так что, извините, но в деревне есть и другие охотники, поищите кого-нибудь другого.
Ли Цин больше ничего не говорил. Он взвалил на спину мешок зерна, подозвал Ли Хун и собрался уходить. Владелец Фан тоже подхватил мешок и двинулся за ними.
– Парнишка, ты решил потерять лицо? – прозвучал холодный голос незнакомца, который вмиг оказался перед Ли Цином, преграждая путь.
Движения незнакомца были быстрыми и отточенными, что говорило о его неординарности. Похоже, он был примерно такого же уровня, как и сам Ли Цин. Но вот контроль над телом у него был гораздо хуже. Наверное, Ли Цину хватило бы одного приёма, чтобы его одолеть. В этом и заключалось преимущество «трансформации энергии кулака», дающей невероятный контроль. Однако Ли Цин не собирался драться. Сейчас для него важнее всего было скрывать свои истинные способности, иначе это могло бы привлечь к нему нежелательное внимание. Поэтому он начал кланяться и лебезить:
– Уважаемый, господин! Я ни в коем случае не хочу вас обидеть. Просто я ещё молод, и мои силы весьма ограничены. Раньше я ходил в горы только потому, что семья моя была очень бедна, мы еле сводили концы с концами. И даже тогда я осмеливался бродить только по окраинам. Извините, очень прошу прощения.
При этом Ли Цин несколько раз поклонился, принимая виноватый вид.
– Правда? Тогда как же ты смог добыть тигра? – с недоверием спросил незнакомец.
Ли Цин сделал обиженное лицо и искренне ответил:
– Уважаемый, я действительно добыл тигра, но это просто стечение обстоятельств. Подумайте сами, мне всего пятнадцать лет, откуда у меня столько сил? В тот раз моей сестре срочно нужны были деньги на лечение, и мне ничего не оставалось, как идти в горы. А потом я спал, и на меня наткнулся тигр. В панике я выстрелил из лука, и стрела случайно попала ему в глаз. Вот так мне и посчастливилось добыть тигра. Неужели вы думаете, что я так силён? Если бы я был так силён, разве моя семья, владея этими тремя акрами неплодородной земли, всё время бы голодала?
Незнакомец, выслушав его, задумался, и ему показалось, что в словах Ли Цина есть доля правды. Он посмотрел на Ли Хун, матушку Ли Цина и владельца Фана. Владелец Фан был явно потрясён, а Ли Хун с матушкой плакали, их глаза покраснели от слёз.
– Дитя моё, это я ни на что не годна, из-за меня ты так страдал, – сказала матушка. Раньше Ли Цин никогда не рассказывал, как добыл тигра. Теперь, услышав его рассказ, она поняла, како́й опасности он подвергался.
– Братик, – Ли Хун непроизвольно обняла Ли Цина.
Увидев выражение лиц всей семьи, незнакомец смущённо улыбнулся и сказал:
– Прошу прощения, я был слишком дерзок.
Он достал два ляна серебра, собираясь отдать их Ли Цину, но затем, пожалев, убрал их обратно. Вместо этого он схватил горсть медных монет и сунул их Ли Цину:
– Вот, это тебе в качестве извинения.
Сказав это, он быстро скрылся.
Только когда незнакомец ушёл, владелец Фан произнёс:
– То, что ты сейчас рассказал, правда?
– Ещё бы, конечно, правда! Ты когда-нибудь ел жаркое из лягушек, скорпионов, вьюнов, дождевых червей, кузнечиков, диких трав и муки, сваренных вместе? Вкуснятина! – сказал Ли Цин, с наслаждением облизывая губы, словно вспоминая.
Ли Хун тоже сглотнула слюну, её лицо выражало воспоминания. Владелец Фан чуть не вырвал от описания Ли Цина и поспешно попросил его остановиться.
***
Матушка Ли Цина осталась дома, а трое мужчин, нагруженные двумя мешками зерна, отправились к дому деревенского старосты. Там уже собралась целая очередь. Они оставили Ли Хун присматривать за зерном, а сами отправились обратно. По пути они снова встретили нескольких воинов, которые шли через деревню в горы.
– Владелец Фан, что происходит? Почему так много людей идут в горы? – с любопытством спросил Ли Цин.
– Откуда мне знать? Я всего лишь мясник. – Владелец Фан покачал головой, показывая, что ему ничего не известно.
Ли Цин не стал вдаваться в подробности. Возможно, в горах было что-то ценное, но к нему это не имело никакого отношения. Для Ли Цина, который уже обрел бессмертие, было глупо бросаться на произвол судьбы, вместо того чтобы тихо развиваться.
Сделав ещё две ходки, они наконец доставили всё зерно ко двору деревенского старосты, но тут увидели толпу людей, собравшихся вокруг Ли Хун и глазеющих на неё.
«Что происходит?» – сердце Ли Цина сжалось, и, неся за плечами пшеницу, он побежал к ним.
Раздвинув толпу, он увидел Ли Хун, которая растерянно стояла в центре. В то же самое время там находился старый даос, который улыбался и что-то ей говорил. Увидев Ли Цина, Ли Хун словно обрела опору и бросилась к нему:
– Братик!
– Братец, ты брат Ли Хун? – спросил старый даос лет сорока-пятидесяти. Он производил впечатление бессмертного, с длинной бородой и в даосском халате. Его лицо озаряла добрая улыбка, которая легко располагала к себе.
– Да, я её брат. А кто вы, почтенный даос? – спросил Ли Цин, обнимая Ли Хун.
– Я Цинъюнь-цзы из храма Чистого Ветра, адепт бессмертия. Только что я проверил способности твоей сестры и обнаружил, что она обладает даром к совершенствованию. Я бы хотел принять её в свои личные ученики. Что ты думаешь по этому поводу? – с улыбкой сказал старый даос.
***
– Неужели? На этом свете действительно существует совершенствование? И у моей сестры действительно есть к этому способности? – глаза Ли Цина мгновенно загорелись, когда он услышал слово «совершенствование».
Хотя Ли Цин начал заниматься боевыми искусствами и знал, что первые три уровня боевых практик называются очищением сущности, очищением ци и очищением духа, что звучало похоже на совершенствование. Но в представлении Ли Цина, мастера боевых искусств — это мастера боевых искусств, как они могут сравниться с совершенствующимися?
Цинъюнь-цзы улыбнулся и, поглаживая бороду, сказал:
– Конечно, существует, и к тому же у твоей сестры чрезвычайно хорошие способности к совершенствованию.
– Ли Цин, Ли Хун, чего вы ждёте? Соглашайтесь скорее! Этот старый даос — настоящий волшебник! – закричал кто-то из толпы. Остальные стали ему вторить.
Ли Цин ещё не успел спросить, как кто-то сам начал объяснять:
– Ты и не знаешь, даос проходил через нашу деревню, но никто его не видел, только маленькая Хун могла его видеть. Только когда даос заговорил, мы заметили, что здесь ещё кто-то стоит, тогда мы все сильно испугались.
– Даос, посмотрите, а у меня есть способности к совершенствованию? Помогите и мне взглянуть, я тоже хочу совершенствоваться, – услышав слова окружающих, Ли Цин почувствовал, что этот человек, возможно, действительно обладает некоторыми способностями.
Старый даос сперва взглянул на Ли Цина. Юноше показалось, что глаза даоса светятся, и он не мог смотреть прямо. А потом, будто его насквозь просветили, Ли Цин ощутил холод по всему телу.
В следующее мгновение Ли Цин заметил, как спокойное выражение лица даоса вдруг изменилось. Он посмотрел на Ли Цина с неподдельным жаром и произнёс:
– Друг мой, кровь твоя полна силы, и жизненная энергия бьёт ключом. Мы с тобой связаны судьбой. Скажи, желаешь ли ты стать моим учеником?
Ли Цин чуть было не ответил сразу, но что-то в чрезмерно горящем взгляде даоса его насторожило. Он помедлил и сказал:
– Мне нужно подумать.
В этот момент деревенский староста, Ли Жэнь, прервал сбор урожая, подошёл и низко поклонился, произнеся:
– Милосердный даос, раз уж вы посетили нашу деревню, значит, это судьба. Прошу вас, измерьте способности всех наших деревенских детишек.
Старый даос улыбнулся старосте и кивнул:
– Хорошо, я побуду в деревне один день, а завтра отправлюсь дальше. Затем, обратившись к Ли Цину и Ли Хуну, он добавил:
– Вы хорошо подумайте и дайте мне ответ вечером.
После этого, под приглашение старосты, он отправился в его дом.
Обновлено: 19.01.2026