На оживлённых улицах столицы... можно было заметить множество стражников, патрулирующих район, словно город находился на осадном положении.
И посреди всего этого вскоре в город с дальних дорог въехали несколько карет.
Кареты выглядели ухоженными и буквально источали богатство.
Без сомнения, такие могли принадлежать лишь состоятельным дворянам или купцам... которые добирались сюда дни, недели и даже месяцы ради этого праздника.
.
А если у кого-то ещё оставались сомнения в их принадлежности к богатым, достаточно было взглянуть на дворянские гербы, красовавшиеся на каретах.
Конечно, дворяне выставляли их напоказ только при въезде в город.
Кто в здравом уме стал бы привлекать воров, путешествуя так долго?
.
К тому же у этих дворян было как минимум по четыре кареты в свите... ведь они везли бесчисленные изысканные дары для своего короля.
Нужно понимать: хороший подарок мог привести к тому, что король одарит их деньгами, землями, властью, повышением... или даже одним «желанием», которое можно было использовать в любой момент.
.
«Цок-цок-цок! Цок-цок-цок!»
Лошади бежали рысью, а простолюдины, вынужденные оставаться на улицах, повернулись смотреть на величественное зрелище перед собой.
— Уааау!!!
Смотрите на ту карету в форме тыквы!
— А что насчёт той, похожей на чайник?
— Нет... мне больше нравится та тёмная, — сказал один из горожан, непрерывно указывая на пять загадочных карет перед ним.
Он пытался разглядеть герб или какой-нибудь символ на каретах... но, увы, ничего не нашел.
Так кто же мог быть внутри?
.
— Молодой господин!
Как ваш верный слуга, я не одобряю этого! — беспомощно сказал мужчина лет тридцати, глядя на своего отстранённого хозяина.
— Зачем ты беспокоишь молодого господина?
Расслабься... какой смысл волноваться сейчас? — вмешался другой слуга.
— Но... но... но... без гербов нас наверняка заподозрят!
Не лучше ли было пробраться тайком, а не въезжать прямо в город?
— Коллинз... сегодня день праздника.
Даже купцы без гербов въезжают вот так.
Кому мы будем интересны?
Да, сначала вызовем любопытство, но с тем, что творится сегодня... никому не будет дела до расследований.
В конце концов, они сами вроде как пленники своего короля.
Так что, как я сказал... ты слишком много думаешь.
.
Коллинз сердито уставился на товарища по карете, словно желая, чтобы тот вбил немного здравого смысла в этого идиота... но второй слуга лишь глупо улыбнулся в ответ.
Ладно, забудьте!
Всё равно уже поздно — они въехали в город через ворота.
.
К тому же он знал: решение хозяина верно.
Даже если их проверят, у них есть надёжная легенда.
Один из их людей здесь — известный высший дворянин города.
.
Так что, needless to say, он волновался зря.
Но для него всё это было непривычно — раньше они никогда не входили в столицу через парадный вход.
Пока слуги спорили, их отстранённый хозяин просто откинулся на спинку сиденья, сложив руки на груди.
Для него такая сцена была обыденностью.
.
По мере движения процессии кто-то тайком передал письмо одному из стражников на коне... а тот, в свою очередь, протянул записку хозяину через шторку кареты.
— Господин... это вам!
.
«Шлёп!»
Записка упала на пол кареты, и Коллинз тут же поднял её и вручил молодому хозяину.
Через две минуты на лице юноши медленно расплылась улыбка... он передал записку слугам, и те, прочитав, с облегчением вздохнули.
Всё в порядке!
.
Благодаря личности их молодого господина они наняли одного из лучших мастеров маскировки, чтобы тот изменил черты лица хозяина.
Так господин сможет войти во дворец без маски.
Слуги улыбнулись, предвкушая сегодняшнее представление.
О, как же будет весело.
.
Время немного ускорилось, и вот... дворцовые слуги чудом завершили все дела... всё было готово.
Теперь... было 19:00, и многочисленные кареты одна за другой подъезжали к главному залу.
Дворяне и богатые купцы выходили из экипажей по очереди и направлялись в главный зал.
При входе они быстро называли свои имена глашатаю... и входили в объявленном порядке.
— Герцог Волгкорд, его супруга герцогиня Сирола... и их пятеро детей: Джейк, Мэйпл, Дион...
— Барон Фергесон с первой супругой баронессой Камилой, со второй супругой...
.
Объявления должны были продолжаться до 21:30.
А после этого, если гости ещё не прибыли — увы... огромные золотые двери зала закроются.
Ведь праздник должен был начаться ровно в 22:00.
.
В зале гости прогуливались и радостно приветствовали друг друга... такие события были прежде всего возможностью влезть в более высокие социальные круги.
Кому какое дело до самого дня рождения?
Повышение статуса через связи — обычный способ для средних дворян и даже купцов... завести новые финансовые и политические знакомства.
.
— Это герцогиня Вивиан!
Слышала, после повышения мужа она уже не из наших.
Теперь она высший дворянин!
— Повезло ей!
Почему мой никчёмный муж не сосредоточится на обязанностях, а заводит новую жену каждый сезон?
— Ты не понимаешь!
Помнишь, у неё сын и четыре дочери?
Если свести кого-то из её детей с нашими — это автоматически поднимет и нас?
— Верно... ну и что, если мужья бесполезны?
Пока дети есть — это ещё возможно.
— Вон там баронесса Брианка!
Слышала, её мужа тоже повысили.
Теперь она средний дворянин.
— То есть теперь одна из нас?
Боже мой!
Неужели теперь пускают кого попало?
Как смешно!
— Согласна!
Даже среди среднего класса... есть свои градации.
А по её наряду прошлого сезона видно: низкая женщина, которая рано или поздно испортит нам репутацию.
.
Пока женщины сплетничали, мужчины тоже вели беседы.
— Ах, герцог Грейстоун!
Рад снова вас видеть.
— А вы кто?...
— Герцог, наверное, занятой человек... не запомнит моё лицо.
Я барон Джами... тот, с кем вы встретились на прошлогоднем аукционе.
— Ох... теперь вспоминаю.
Как дела в семье? — саркастически и с презрением спросил мужчина, глядя на низшего дворянина перед собой.
— Хорошо! Отлично! Хорошо! — возбуждённо ответил тот, не заметив подвоха.
— Это ваш сын вон там ковыряет в носу?
.
Такие светские беседы продолжались ещё какое-то время: все либо старались удержать свой социальный класс... либо пробраться в более высокий.
.
Прошло два с половиной часа... огромные парадные двери зала плотно закрылись.
Теперь оставалось всего тридцать минут до начала представления.
Все торопливо заняли места: самые важные дворяне и купцы — ближе к трону.
.
За ними сразу сели средний класс.
А в самом конце — низшие дворяне и купцы.
Вздох... социальный класс решал всё.
.
В эти последние тридцать минут в зал через королевский вход вошли все трое принцев, а также принцесса Кэри... и сразу заняли места за высоким столом на сцене.
Кэри изо всех сил пыталась скрыть царапины, полученные в сегодняшней кошачьей драке.
.
Поскольку раны были свежими, при близком рассмотрении... даже под толстым слоем пудры из толчёного камня виднелись припухлые полосы на лице.
Кэри, чувствуя себя крайне неловко... каждую минуту опускала голову, не желая, чтобы её возлюбленный Энтони увидел её в таком виде.
И чем больше она вспоминала сегодняшнюю стычку, тем сильнее злилась.
Чёрт!... Как же это бесит!
.
— Младшая сестрёнка... вынужден предупредить.
Если ещё раз посмеешь оцарапать лицо моей матери — я убью тебя собственными руками, — сказал Коннор, ласково улыбаясь ей.
При всех этих людях он не мог показать истинные эмоции.
Его мать была его неприкосновенной чертой!!
.
Услышав угрозу, лицо Кэри мгновенно исказилось.
И до этого она была готова кого-то прикончить.
А теперь, если бы взгляд мог убивать... он уже был бы мёртв.
Но сейчас не время.
Скоро придёт пора мести.
Кэри улыбнулась Коннору в ответ, словно её это не трогало.
«Просто подожди!
После сегодняшней ночи... посмотрим, кто кого будет угрожать!!!»
.
Время пролетело в мгновение ока... и вот уже 22:00.
Тотчас зазвучали трубы, и несколько стражников вбежали в зал через королевские двери.
.
«Дин! Дин! Дин! Дин! Дин!»
Стражники выстроились по периметру сцены... оставив открытым только вид спереди.
И очень быстро все мгновенно поднялись на ноги.
Их король наконец собирался сделать свой грандиозный выход.
.
Шоу начинается!
Обновлено: 21.01.2026