— Мы же вчера обо всем договорились! Какого черта ты меня кидаешь в последний момент?! — прошипела Чэнь Сыци в трубку, едва сдерживая ярость, готовую выплеснуться наружу.
Ее пальцы так сильно сжали дорогой смартфон, что костяшки побелели. С того конца провода донеслись какие-то невнятные оправдания, но девушка не стала слушать. С резким, сухим щелчком она оборвала вызов. Ее лицо, на которое только что был наложен безупречный, изысканный макияж, исказилось от гнева. Гнев этот, словно яд, отравлял праздничное настроение, превращая предвкушение торжества в горький пепел.
Внезапно в дверь ее комнаты негромко, но настойчиво постучали.
— Сыци, дорогая, ты уже готова? — донесся из-за преграды мягкий, обволакивающий голос Лю Вэйань. — Гости уже начали прибывать, неприлично заставлять их ждать.
Услышав этот голос, Чэнь Сыци непроизвольно поморщилась, словно от зубной боли. Она бросила на дверь взгляд, полный нескрываемого отвращения и раздражения, но когда ответила, ее тон был на удивление покорным и кротким:
— Еще минутку, я почти закончила.
— Кстати, а когда придут твои одноклассники? — продолжала Лю Вэйань, и в ее интонациях проскользнула едва уловимая нотка ехидства. — Я стою внизу, встречаю людей, но пока не видела никого из твоих школьных друзей.
Чэнь Сыци с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогла ей сохранить самообладание. Те двое, что обещали прийти, только что «продинамили» ее. Теперь вся надежда оставалась лишь на одного человека...
Занго Тацуя.
Придет ли он? Или она останется на собственном восемнадцатилетии в полном одиночестве, окруженная лишь фальшивыми улыбками мачехи и ее свиты?
Чэнь Сыци медленно разжала пальцы и, стараясь придать голосу уверенности, произнесла:
— Они уже в пути. Скоро будут.
— Хорошо, тогда поторопи их, — отозвалась Лю Вэйань, и послышался удаляющийся стук ее каблуков. — Будет обидно, если они опоздают к моменту, когда мы будем петь праздничную песню.
Оставшись одна, Чэнь Сыци замерла, глядя на экран телефона. Ей отчаянно хотелось набрать номер Тацуи, но страх сковал ее движения. Она боялась услышать в трубке те же холодные слова отказа. Если и он не придет, сегодняшний праздник превратится в ее личный позор.
Внезапно в ее памяти всплыл другой образ.
Сюй Цзыцзюнь.
«Если я смогла купить у нее ответы к тестам, может быть, я смогу купить и ее присутствие здесь?» — мелькнула циничная мысль.
Перед глазами Чэнь Сыци тут же возникла фигура Сюй Цзыцзюнь: полноватая, в нелепых очках в толстой черной оправе, вечно сутулящаяся. Появление такой «подруги» на элитном приеме неизбежно вызовет шепотки и насмешки за спиной.
«Как у такой красавицы, как Чэнь Сыци, может быть такая подруга?» — будут спрашивать они.
Но это было все же лучше, чем полное отсутствие друзей. Стиснув зубы, Чэнь Сыци приняла решение. Она быстро нашла контакт Сюй Цзыцзюнь в списке и отправила ей короткое сообщение.
Времени оставалось совсем мало. Она больше не могла прятаться в своей крепости. Девушка поднялась, расправила плечи и направилась к выходу. В тот самый миг, когда ее рука коснулась дверной ручки, маска ярости и отчаяния исчезла, сменившись сияющей, безупречно сладкой улыбкой.
* * *
Лю Вэйань сегодня выглядела по-королевски. На ней было тяжелое бархатное платье глубокого винного цвета, расшитое сверкающими бриллиантами и тончайшей серебряной нитью. В свете люстр она буквально сияла, притягивая к себе взгляды. С грацией истинной хозяйки дома она лавировала между гостями, одаривая каждого вниманием.
— Вэйань, я просто поражаюсь твоему терпению и доброте, — проговорила одна из дам, облаченная в наряд из последней коллекции известного бренда, обращаясь к Лю Вэйань в кругу других светских львиц. — Устроить такой грандиозный праздник для этой девчонки, Чэнь Сыци... Будь я на твоем месте, у меня бы просто не хватило душевных сил. Только ты способна на такое самопожертвование.
Женщины обменялись многозначительными взглядами. Все они прекрасно понимали подтекст: «Она всего лишь падчерица, а не родная кровь».
Лю Вэйань кротко улыбнулась, приложив ладонь к груди.
— Мать Сыци ушла слишком рано, бедняжка росла без материнской ласки. И хотя я не рожала ее, за эти годы мы очень сблизились. Восемнадцатилетие — это священный рубеж для каждой девушки, и я просто обязана была сделать этот день незабываемым для нее.
— Моя дочь говорила мне, что в школе Сыци всегда держится особняком, — внезапно вставила другая женщина. — У нее совсем нет друзей. Вэйань, тебе не кажется, что она растет слишком замкнутой и нелюдимой?
На лице Лю Вэйань отразилось искреннее, мастерски сыгранное удивление.
— Не может быть! Она всегда уверяла меня, что у нее в школе полно друзей. Многие из них обещали прийти сегодня. Линь-эр, почему ты решила, что у Сыци нет друзей?
Ли Линь, стоявшая рядом со своей матерью, изящно поправила локон и ответила с напускной невинностью:
— Тетушка Вэйань, просто сколько бы я ни видела Сыци в школе, она всегда одна. Совсем одна.
— Я тоже никогда не слышала, чтобы кто-то близко общался с ней, — тут же подхватила другая гостья. — Вэйань, тебе стоит быть внимательнее. Дети, потерявшие матерей в раннем возрасте, часто имеют психологические проблемы, не так ли?
— Ох, вы слишком преувеличиваете! — поспешно возразила Лю Вэйань. — Ее школьные друзья скоро будут здесь, и вы сами во всем убедитесь.
— Вот как? Странно, я пока не видела ни одного знакомого лица из нашей школы, — Ли Линь обвела зал внимательным взглядом хищницы, ищущей слабое место в защите жертвы.
— Они уже в пути, — отрезала Лю Вэйань, бросив на Ли Линь долгий, пронзительный взгляд.
В этот момент разговоры в зале начали стихать. Кто-то воскликнул:
— О, посмотрите! Сыци стала совсем взрослой! Какая красавица!
Все взоры обратились к парадной лестнице.
Чэнь Сыци, слегка придерживая подол платья, медленно спускалась вниз. Чем больше глаз устремлялось на нее, тем сильнее нарастало внутреннее напряжение, но она лишь крепче сжимала зубы, удерживая на лице маску элегантности и красоты.
В ней все еще чувствовалась юношеская угловатость, чистота восемнадцатилетней школьницы, которая придавала ее облику особое очарование и легкую девичью горделивость. Она одарила гостей безупречной улыбкой и отвесила легкий, едва заметный поклон, приветствуя собравшихся.
Она была ослепительна.
Ли Линь, глядя на это точеное лицо, почувствовала, как в ее душе вскипает жгучая, черная зависть. Из-за дружбы их родителей они знали друг друга с пеленок, и окружающие постоянно их сравнивали.
У Ли Линь было круглое, миловидное личико, а у Чэнь Сыци — аристократичный, узкий овал. В детстве Ли Линь казалась всем очаровательным пухлым ангелочком, в то время как Сыци выглядела болезненно худой и бледной, словно ей не хватало питания. Тогда все хвалили красоту Ли Линь. Но годы шли, тела менялись, и разница стала очевидной.
Хрупкая девочка превратилась в сияющую, яркую красавицу с фарфоровой кожей, а «миловидный ангелочек» Ли Линь, хоть и не стала дурнушкой, теперь получала лишь вежливые комплименты о своей «солнечности, открытости и благовоспитанности».
Ли Линь ненавидела Чэнь Сыци. И она не упускала ни единого шанса, чтобы подорвать репутацию соперницы.
Лю Вэйань, заметив состояние Ли Линь, тут же подошла к падчерице и ласково взяла ее за руку. Чэнь Сыци попыталась отстраниться, но мачеха держала крепко.
— Сыци, пойдем, я познакомлю тебя с дамами. Многие из них помнят тебя еще совсем крошкой, — с улыбкой произнесла Лю Вэйань.
Чэнь Сыци бросила ищущий взгляд на отца. Тот стоял неподалеку, беседуя с каким-то важным господином. Заметив взгляд дочери, он одобрительно кивнул, жестом призывая ее следовать за мачехой.
Сердце Сыци болезненно сжалось. За последние годы Лю Вэйань полностью подчинила себе волю ее отца. Он свято верил, что каждое слово и действие его жены направлено исключительно на благо дочери. Чэнь Сыци отчаянно хотела сорвать эту маску, обнажить истинное лицо мачехи, но ей раз за разом не хватало сил. Лю Вэйань была слишком искусным игроком.
— Сыци, дорогая, тут твои тетушки спрашивали, почему ты такая нелюдимая в школе, — пропела Лю Вэйань, приобнимая девушку за плечи. — Говорят, у тебя совсем нет друзей. Ли Линь тоже подтвердила, что ты всегда бродишь в одиночестве. Расскажи нам, в чем дело? Объяснись перед старшими.
В вопросе защиты чести семьи они сейчас стояли на одной стороне, но удар был нанесен метко.
Лицо Чэнь Сыци потемнело. Она ледяным взглядом посмотрела на Ли Линь. Та мгновенно приняла невинный вид и затараторила:
— Ой, Сыци, я совсем не это имела в виду! Мама просто неправильно меня поняла. Я лишь сказала, что ты обычно не ходишь в компании с другими, я вовсе не называла тебя нелюдимой.
Чэнь Сыци выдавила из себя «великодушную» улыбку, в которой, однако, сквозил холодный блеск стали:
— Ничего страшного, Ли Линь. В конце концов, ты ведь поступаешь на творческую специальность, и требования к баллам по общеобразовательным предметам у вас невысоки. Тебе, вероятно, трудно понять нас, учеников, готовящихся к полноценному Гаокао. Мы порой настолько загружены учебой, что у нас просто нет лишней секунды, чтобы праздно шататься после уроков или гулять с друзьями. Каждое мгновение на счету.
Обновлено: 23.01.2026