Этот проклятый поезд уже начинает меня выводить из себя.
Утренний экспресс до Райделя наконец остановился — чуть позже полудня.
Боже, как же я устала…
И всё из-за этого навязанного путешествия?
Бесполезные мысли, вцепившиеся в меня ещё на перроне, не отпускали всю дорогу.
Настолько, что, сходя с подножки, я едва не споткнулась — со мной такого почти не случалось.
Я резко замерла, уступая дорогу человеку с огромным чемоданом,
и тут же почувствовала, как в спину мягко упёрлась чья-то твёрдая грудь.
Это был Актеон.
— Людей больше, чем в прошлый раз.
— Да уж. Наверное, все едут в Ромдину.
Как и сказал Актеон, на вокзале царила суматоха.
К только что отремонтированному локомотиву, громыхая, пристыковывались грузовые вагоны, доверху набитые припасами для фронта.
Среди толпы мелькали не только солдаты, но и Пробуждённые — их выдавали тёмно-синие мундиры.
Из-за неспокойной обстановки в столице они нервно и настороженно озирались.
Некоторые обратили на нас внимание — белоснежная форма Военной академии резко контрастировала с окружающей серой суетой.
Во время семестра курсанты сюда почти не заглядывали, так что мы и вправду бросались в глаза.
В ответ на их почтительные кивки мне пришлось отвечать тем же, хоть и неловко.
Большинство были старше, но попадались и ровесники.
Механически кивая, я выбралась с вокзала — и, только что сойдя с поезда, чувствовала себя выжатой, как лимон.
Но передышки нам не дали.
— Хм… Нас должны были встретить, но никого нет.
— А, точно, обещали карету.
Я вздохнула с облегчением — думала, хотя бы не придётся топать во дворец пешком.
Нас вызвали по личному указу кронпринца, поэтому обещали транспорт.
Но…
«Приказали — надо подчиняться. Отказаться нельзя. Значит, это проверка? Хочет посмотреть, как долго мы будем терпеть».
Они точно знали время прибытия — стало быть, карету задержали намеренно.
Проверка на послушание.
«Хочет понять, насколько мы покорны».
И не только это.
— Старшая…
— Поняла. Уже почувствовала.
— За нами следят. Двое.
Актеон горько усмехнулся — его задело, что его так открыто недооценивают.
Пусть на нём и был смирительный ошейник, он никогда не забывал, что его сила превосходит любую вокруг.
Пусть система и держала его в узде — слыть беззубым зверем он не намерен.
— Кто, как думаешь?
— Догадываешься сам.
Его Высочество хочет проверить, насколько далеко мы готовы зайти в своём подчинении.
Широкая площадь перед Центральным вокзалом Райделя
расходилась на несколько улиц, ведущих в разные кварталы.
Здесь и впрямь было людно.
Среди туристов и горожан, лениво отдыхающих под старинными фонарями, наши хвосты выделялись, как заноза в пальце.
«Раз уж приставили слежку — карету пришлют не раньше вечера».
Стоит нам сделать шаг — тут же доложат.
Любое действие станет поводом для упрёка.
«Какая подлость…»
Иначе это и не назовёшь.
До сих пор я встречала людей, которые относились к Пробуждённым как к равным.
Но не наследный принц.
Он, кажется, и за людей нас не считал.
«Или он со всеми так?»
Как бы то ни было, подобная несправедливость
вызывала у меня, простолюдинки, праведное негодование.
— Актеон.
— Слушаю.
— Хочешь поскандалить?
По одному его взгляду стало ясно — он меня понял.
Сделал вид, что задумался, — а потом едва заметно усмехнулся.
— Скандал? Нет. Просто… мы грамотно отработаем чрезвычайную ситуацию, как и положено образцовым курсантам.
— Точно. Не то слово выбрала.
Я взглянула на его хитро приподнятые уголки губ — и мысленно одобрила.
Мы молча договорились: всё, что случится, объясним безупречной выучкой.
Конечно, мы не могли просто взять наёмную карету —
это значило бы указать командованию на его ошибку.
А главная доблесть подчинённого — делать вид, будто начальство никогда не ошибается.
«И если начальник ведёт себя по-хамски — я, как скромная курсантка, просто отвечу ему наивной искренностью».
Мы ничего не нарушили — прибыли по расписанию и должны немедленно явиться во дворец.
Вариантов было много.
Но способов достойно поставить принца в неловкое положение — всего два.
Один я приберегала на будущее.
Выбор определился сам собой.
«……»
«……»
Нам даже не нужно было сговариваться —
Актеон всё понял по одному моему взгляду и едва кивнул.
Я тут же отделилась от него и направилась к краю площади.
«…Идёт. Следует за мной».
Один из наблюдателей, оставив напарника с Актеоном, бросился вслед.
Я почти не верила, что этот простейший манёвр сработает.
Будь я на их месте, я бы не спускала глаз с Актеона — он куда опаснее.
«Наверное, закрепили по одному за каждым?
Или… слишком полагаются на Контрольный браслет?»
В отличие от Гида, Трансцендент S-ранга обязан носить усиленный браслет, блокирующий прямое применение магии.
Если они уверены, что одного человека хватит, чтобы его сдержать, — значит, браслет считают абсолютной гарантией.
Я ускорила шаг.
Когда здания начали заслонять обзор, я свернула в узкий переулок во Втором квартале.
Топот!
Наблюдатель, испугавшись потерять меня, бросился бегом.
В переулке не было ни души — теперь можно было не притворяться.
Вместо того чтобы бежать прямо, я впрыгнула на ящик с дровами у стены
и взметнулась на забор.
Прямо перед тем как он выскочил из-за поворота,
я притаилась в тени крыши.
— Куда же она…?
Пока он растерянно оглядывался, я прыгнула ему на спину.
В тот же миг наши глаза встретились.
Он явно не ожидал контратаки.
Я резко вывернула ему руку за спину и надавила — прежде чем он успел вырваться.
— А-а-а!
— Тише. Лучше помолчи.
Скорее всего, шпион наследного принца.
Стало ли от этого легче?
Вряд ли.
Но щадить его я не собиралась.
Однако он оказался упрямым — извивался от боли, но не сдавался.
Пусть он и был сильнее физически, я просто дожала — и раздался глухой хруст.
— Аргх!
Вдавив его голову в землю, я заставила замолчать.
Я никогда раньше так не обращалась с людьми…
Видимо, кронпринца я ненавижу куда сильнее, чем думала.
Но делать вид, что ничего не знаю, всё равно придётся.
— Шпион? В священной столице?
— Кх… кхх…
— Не Игрендос… Значит, от Женавкрта? Или Юскала?
Его зрачки дрогнули.
Конечно, он хотел крикнуть, что он не шпион.
Но не мог.
Признайся он — и ему придётся раскрыть, кому он служит на самом деле.
А тогда наследный принц, чтобы скрыть следы,
вполне может объявить его вражеским агентом и казнить.
«Ну и что с того? Мне всё равно. Главное — выиграть время».
Пока я его держу, второй наблюдатель обязательно двинется сюда.
А тогда…
«Придётся использовать магию».
Несанкционированное применение магии мигом вызовет
патруль Департамента управления проявившимися.
Нас арестуют — и доставят прямиком во дворец.
Так мы:
— устроим скандальчик,
— немного задержимся,
— и при этом окажемся во дворце, не нарушив ни единого правила.
Ведь мы всего лишь ловили шпиона — а магию применили в критической ситуации.
Наказание будет чисто символическим.
План был идеален — и на душе посветлело.
Но как там Актеон?
Пленный упорно молчал.
Я уже собиралась волоком тащить его к патрулю — как вдруг почувствовала на себе взгляд.
Резко обернулась и похолодела.
Тынг!
Выстрел!
Мороз пробежал по коже.
Из соседнего переулка раздался топот — кто-то бежал, спугнутый промахом.
А мой пленник, воспользовавшись шоком, вырвался и скрылся.
Я бросилась за ним.
«Успокойся. Это холостой!»
Но сердце колотилось, как бешеное.
В тот самый миг я вспомнила её — Клэр Брондеарн, чей образ Актеон увидел в момент смерти.
«Неужели… Нет, не может быть!»
Для Актеона этот звук — вечный кошмар.
Я инстинктивно прибавила шагу.
Вскоре начало не хватать дыхания.
Но вместо того чтобы остановиться, сунула руку в карман, вытащила маленький флакон и проглотила крошечную капсулу.
Нексиум.
«Тот, за кем я гналась, наверняка остался следить за Актеоном. Значит, сейчас он уже мчится к нему… Так что мне нужно поймать того, кого упустила».
Выскочив на следующую улицу, я увидела знакомый перекрёсток.
За глухой каменной стеной начинался П-образный переулок, выходящий на ту же сторону.
Как только беглец скрылся за левым углом, я запрыгнула на мусорный бак и перемахнула через стену.
И в тот же миг —
увидела Актеона.
И того, кто целился в него из пистолета.
Мой беглец, не глядя под ноги, летел прямо на Актеона.
Лицо Актеона было ледяным и бесстрастным — но, заметив меня, он напрягся.
В ту же секунду дуло повернулось в мою сторону.
Магия, высвобожденная Нексиумом, хлынула из окружающего пространства в мои каналы — и ударила в самое сердце.
Тынг!
Что быстрее — пуля или ослепительная вспышка белой молнии, рождённая её отразить?
В растянувшейся до бесконечности секунде я увидела:
Контрольный браслет на руке Актеона вспыхнул багровым, а в воздухе уже собирался хрупкий, словно ледяной, кристалл.
Обновлено: 10.04.2026