— Говоришь, представился учеником секты Каменной горы? И они не попросили тебя о помощи?
Сюй Юйцинь, как истинный «старый волк цзянху», мгновенно ухватила суть. В подобных спорах, решаемых поединком, обе стороны обычно сзывают друзей и союзников, собирая внушительную группу поддержки. Она беспокоилась, как бы её младшего брата не обманули и не использовали в качестве пушечного мяса.
Ду Юн поднял чашку, отпил горячего чая, чтобы смочить горло, и с улыбкой покачал головой.
— Нет. Они лишь пообещали двести лянов серебра в качестве компенсации за задержку, но больше ничего не говорили.
— Вот и хорошо. Запомни, впредь в такие дела лучше не ввязываться. Мы с ними не одного поля ягоды.
Услышав, что Ду Юна не втянули в чужую распрю, Сюй Юйцинь облегчённо вздохнула и сосредоточилась на каштанах, очищая их один за другим и отправляя в рот. В мгновение ока она съела больше половины килограммового мешка.
— О? Почему мы с ними не одного поля ягоды? Разве в мире цзянху тоже есть своя иерархия? — в глазах Ду Юна промелькнуло любопытство.
Сюй Юйцинь, облизав крошки с губ, с улыбкой пояснила:
— Скажем так, все группировки в цзянху можно разделить на три основные категории.
— Первая — это секты вроде нашей, секты Каменной горы. Они занимают гору или определённую территорию, имеют наследие в несколько сотен лет, почти не занимаются торговлей и посвящают себя исключительно совершенствованию боевых искусств. Это великие и прославленные секты.
— Грубо говоря, в глазах таких сект даже двор Великой Сун и императорская семья — не более чем выскочки с недостаточным наследием.
— Пройдёт ещё сто-двести лет, Великая Сун, возможно, падёт, но на нас это никак не повлияет.
— Одна из главных особенностей великих сект заключается в том, что почти в каждом поколении мы можем гарантированно воспитать хотя бы одного грандмастера, который унаследует пост главы.
— Вторая категория — это банды вроде «Синей акулы», зала Чистой Воды или Банды Перевозчиков. Они процветают за счёт монополизации какой-либо отрасли или вида бизнеса.
— Их особенность в том, что они обычно существуют недолго, а их взлёт и падение происходят с пугающей скоростью. Они привлекают мастеров в основном выгодой и богатством.
— Стоит возникнуть проблемам, и они либо распадаются, либо в них вспыхивает внутренняя борьба.
— В период своего расцвета такие банды могут стоять наравне с великими сектами, но после упадка их могут уничтожить или поглотить другие группировки всего за несколько лет.
— Третья категория — это мелкие, разрозненные школы, состоящие всего из нескольких человек. У многих даже нет постоянного пристанища. Нередко они исчезают без следа после нескольких поколений.
— Конечно, есть ещё и исключения, вроде секты Белого Лотоса, а также удельные княжества, пожалованные двором нескольким великим грандмастерам.
— В общем, мир цзянху коварен, младший брат, так что будь осторожен.
— Теперь понятно! Благодарю за науку, старшая сестра.
Ду Юн тут же одарил Сюй Юйцинь восхищённым взглядом, сполна отплатив ей за бесценный урок.
Если её описание было верным, то главное различие между первой и второй категориями заключалось в способности создать стабильную систему наследования и разрешать внутренние конфликты.
Поскольку традиционные великие секты были основаны на конфуцианской морали, отношения между учеником и наставником, между старшими и младшими братьями и сёстрами были больше похожи на семейные узы. Они с детства жили вместе, ели за одним столом и росли под одной крышей. Это означало, что даже при наличии обид и недовольства они редко прибегали к крайним мерам. Так же, как нормальный человек, не дошедший до последней степени безумия, никогда не поднимет руку на своих родителей, братьев или сестёр.
А вот банды второй категории — совсем другое дело. В них тоже могли быть какие-то узы наставничества, но в основе всего лежали неприкрытые корыстные интересы. Особенно когда влиятельный и авторитетный глава уходил на покой или умирал, среди кандидатов на его место тут же начиналась борьба за власть. Если в такой момент кто-то тайно вступал в сговор с врагами, нетрудно было представить, чем всё закончится для банды.
Пока Ду Юн собирался расспросить о других школах цзянху, за окном внезапно раздались яростные крики и панические вопли толпы. Он поднял голову и увидел, как группа стражников в форменной одежде грубо расталкивает людей, перекрывая улицу.
Главный констебль во всю глотку орал:
— Именем закона, ловлю великого вора Бай Юйтана! Всем стоять на месте! Ослушавшихся ждёт суровое наказание!
— Великого вора?
Сюй Юйцинь, как раз грызшая жареные каштаны, застыла от удивления. Она никогда не слышала о таком имени в мире цзянху.
Вскоре отряд стражников вошёл в гостиницу и начал допрашивать всех подряд, бесцеремонно обыскивая личные вещи. Однако стоило им с Ду Юном заявить, что они ученики Бессмертного с Каменной горы, как отношение к ним тут же изменилось. В улыбках стражников Ду Юн даже разглядел нотки благоговения и заискивания.
Другим постояльцам повезло гораздо меньше. Их узлы с вещами развязывали и вытряхивали содержимое на пол — и это было ещё не самое худшее. Некоторые стражники в открытую конфисковывали ценности.
...
Всего за десять с лишним минут вся гостиница наполнилась стонами и воплями, превратившись в разгромленное поле битвы. Стоит признать, это полностью соответствовало стереотипному представлению Ду Юна о бесстыдной жадности чиновников и стражников феодального общества.
— Двое юных героев из секты Каменной горы, не встречали ли вы в последнее время подозрительных личностей? — спросил главный констебль, сложив руки в почтительном жесте и сделав серьёзное лицо.
Сюй Юйцинь отрезала:
— Нет, мы сами только недавно здесь остановились. Кстати, что такого совершил этот Бай Юйтан, что поднялся такой переполох?
— Эх, я и сам толком не знаю, но вся управа речного транспорта словно с ума сошла. Окрестным областям, округам и уездам отдан строжайший приказ: найти его любой ценой, живым или мёртвым.
Говоря это, констебль выглядел крайне озабоченным. Причина была проста: у него до сих пор не было даже портрета для розыска, так как же ему поймать преступника?
— Вся управа речного транспорта встревожена? — Ду Юн был слегка поражён.
По его мнению, если чиновник лишился наворованных денег, он должен был стиснуть зубы и молчать, не смея предавать это огласке. К тому же, его ранг был недостаточно высок, чтобы поднять такую бурю. Если только… эти сокровища принадлежали не ему одному, или среди них скрывалась какая-то страшная тайна. Например, бухгалтерская книга, в которой были записаны доказательства взяточничества бесчисленных чиновников.
Констебль с горькой усмешкой ответил:
— Да, говорят, приказ пришёл с самого верха. Даже два гарнизонных батальона привлекли, они сейчас проверяют каждое судно на реке. Этот великий вор Бай Юйтан всем нам устроил весёлую жизнь.
— Интересно! Давненько в цзянху не появлялось такого дерзкого вора. Хотелось бы знать, что же он такое утащил, — глаза Сюй Юйцинь загорелись любопытством. Она и не подозревала, что настоящий великий вор стоит прямо рядом с ней.
Ду Юн же был в полном недоумении. Он никак не мог понять, что заставило их пойти на такие крайние меры. Неужели дело только в огромной сумме денег? Или в тех сундуках и впрямь была какая-то тайна?
К сожалению, все предметы, проданные через интерфейс магазина, исчезали навсегда, и выкупить их обратно было невозможно. К тому же, во время «зачистки» Ду Юн даже не смотрел, что берёт, — просто опустошал сундук за сундуком. Цена всё равно была фиксированной, и торговаться с мёртвой системой он не мог.
Пока весь городок и все суда на близлежащей реке страдали от произвола стражников и солдат, в управе речного транспорта царило уныние. Тот самый чиновник, что брал взятки у Банды Перевозчиков, сейчас, стоя на коленях, бил поклоны, отчаянно крича:
— Господин! Я был неправ! Это всё моя вина! Прошу, дайте мне ещё один шанс искупить вину! Я непременно поймаю этого проклятого вора и верну всё, что было украдено!
— Шанс искупить вину? Ты хоть представляешь, сколько людей пострадает из-за этого? Знаешь, сколько голов полетит, сколько семей будет разрушено, если эта книга всплывёт? Нет! Ты, болван, ничего не знаешь!
Мужчина лет пятидесяти в красном чиновничьем халате с размаху пнул его, отчего тот покатился по полу. Лицо чиновника исказилось от ярости и злобы, а глаза налились кровью. Не обращая внимания на мольбы подчинённого, он повернулся к другому человеку, одетому в чёрное ночное одеяние и с закрытым лицом:
— С людьми в поместье разобрались? Хвостов не оставили?
Тот без раздумий кивнул:
— Все чисто. Сто сорок семь человек, ни один не ушёл. Тела уже с камнями на дно реки отправили.
— Отлично! А что насчёт этого самопровозглашённого Святого Вора Бай Юйтана? Нашли что-нибудь полезное? — Мужчина в красном сжал кулаки так, что костяшки побелели, а из зрачков, казалось, вот-вот вырвется пламя.
— Ничего. Но я внимательно осмотрел место происшествия. Надпись на стене была сделана силой пальцев, что говорит о глубоких познаниях её автора во внутренней силе.
— Кроме того, он очень умён: уничтожил все следы, не оставив ни единой зацепки.
— Самое странное — следы на земле показывают, что сундуки никто не двигал. Они будто испарились.
— Я не могу себе представить, насколько высоким должно быть боевое искусство человека, чтобы поднять сундуки, полные золота и серебра, и за время сгорания двух благовонных палочек, не потревожив никого, бесшумно вынести и спрятать такое огромное количество ценностей.
— Честно говоря, только за это Бай Юйтан достоин звания Святого Вора.
— Я бы посоветовал тебе отказаться от нынешних действий, которые могут его разозлить, и просто смириться с потерей.
— Иначе, если такой человек возьмёт тебя на заметку, ты и спать спокойно не сможешь, — искренне посоветовал человек в маске.
— Ты предлагаешь мне подчиниться какому-то воришке?! — чиновник в красном с силой ударил по столу, больше не в силах сдерживать кипящую внутри ярость.
Но человек в маске остался невозмутим и продолжил убеждать:
— Посмотри на это с другой стороны. Он всего лишь человек из цзянху и, скорее всего, не интересуется придворными интригами. Если ты предложишь достаточно щедрую цену, я уверен, он с радостью вернёт книгу. Ах, да, и ещё, преследование этого Святого Вора Бай Юйтана не входило в наше с тобой соглашение.
С последним словом человек в маске начал медленно отступать и вскоре растворился в темноте, исчезнув без следа.
Обновлено: 12.07.2026