— Сяои, спасай! Сяо Цуй… Сяо Цуй и вправду демоница!
Чжан Сяои отворил горные ворота. Ли Цзиньбан, задыхаясь и паникуя, словно душа ушла в пятки, ввалился внутрь, путаясь в ногах и ползя на четвереньках.
Едва оказавшись в храме Чжэньу, Ли Цзиньбан заорал:
— Закрывай! Быстрее закрывай ворота, демоница гонится следом!
Приговаривая это, он заполз в Главный зал Чжэньу и рухнул на колени перед пуфиком у статуи Императора Чжэньу, отбивая поклоны.
Разве может демоница сунуться к воротам храма Чжэньу?
Чжан Сяои высунул голову за ворота, посмотрел влево и вправо: на улице тишь да гладь, даже собаки не видать.
Втянув голову обратно, он оглянулся на Ли Цзиньбана, который жег благовония и молился Императору Чжэньу. В этот миг он был набожнее, чем когда-либо.
Ли Цзиньбан зажег три палочки благовоний и, стоя на коленях на пуфике, истово молился:
— Император Чжэньу, защити! Помоги ученику избавиться от той демоницы! Император Чжэньу, спаси, сохрани, убереги меня…
Отбив поклоны и воздав почести, он воткнул палочки в курильницу и только тогда, сидя на пятках на пуфике, с облегчением выдохнул.
Ему казалось, что теперь он в безопасности. Какой бы сильной ни была нечисть, она не посмеет безобразничать перед лицом Императора-божества.
Чжан Сяои вошел в зал и, тоже ставя благовония Императору, спросил:
— Ну, что сегодня стряслось? Фальшивая демоница обернулась настоящей?
Ли Цзиньбан утер мелкий пот со лба, сглотнул слюну и, отдышавшись, ответил:
— Сяо Цуй и правда оказалась демоницей! Ох, дружище, чуть не умер со страху. Хорошо, что у меня был тот талисман, который ты дал в прошлый раз. Эх, не будь его, твоему брату сегодня пришел бы конец. Слушай, а у тебя еще есть такие? Дай мне сразу пачку, на всякий пожарный.
Чжан Сяои пошарил под бархатной тканью у пальцев ног статуи Императора и выудил оттуда десять Талисманов усмирения демонов.
— Держи. Эти Талисманы усмирения демонов полгода напитывались силой прямо под ногами Императора. Они еще мощнее тех, что я давал раньше.
Ли Цзиньбан, услышав, что талисманы благословлены самим Императором, тут же просиял и выхватил их из рук друга.
Зная Чжан Сяои столько лет, он прекрасно разбирался, где хорошие вещи.
При уровне мастерства Чжан Сяои, нарисованные им талисманы и так были настоящими, но их сила различалась.
Обычно и простые талисманы работали, но они уступали тем, что напитались энергией от статуи божества. Обычные бумажные талисманы полагались лишь на магическую силу самого Чжан Сяои, а те, что лежали под пятками Императора Чжэньу, получали божественное усиление. И чем дольше они там лежали, тем мощнее становились. А эти десять штук впитывали силу целых полгода.
— Спасибо, брат, — сказал Ли Цзиньбан, припрятав талисманы.
— Не за что. С тебя десять лян серебра за штуку, — с улыбкой произнес Чжан Сяои.
— Скидку в пятьдесят процентов!
— Никаких скидок.
— Черт, тогда отдам потом!
— А когда наступит это «потом»?
Ли Цзиньбан поднялся и возмутился:
— Слушай, чего ты такой жмот? Со мной-то зачем счеты сводить?
Чжан Сяои поднял Ящик заслуг и потряс им. Раздался звон — дзынь-дзынь. Звук был, но по нему слышно, что денег внутри кот наплакал.
— Расходы превышают доходы, брат.
Скрепя сердце, Ли Цзиньбан достал из-за пазухи несколько серебряных банкнот. Чжан Сяои глянул — самый крупный номинал всего пятьдесят лян. Не спрашивайте, почему в эту эпоху существуют банкноты, Чжан Сяои отказывается отвечать!
Ли Цзиньбан с болью в сердце отсчитал сто лян и протянул их Чжан Сяои.
— Отпускай! — Чжан Сяои дернул дважды, но тот не разжимал пальцы.
Ли Цзиньбан наконец отпустил руку. Чжан Сяои с довольным видом сложил восемьдесят лян и убрал за пазуху, а оставшиеся двадцать сунул в Ящик заслуг.
В конце концов, эти талисманы были усилены Императором, надо оставить ему долю. Дележка восемьдесят на двадцать — нельзя же, чтобы Император трудился за так.
Чжан Сяои называл это рациональным распределением прибыли.
Ли Цзиньбан давно привык к этому, он прекрасно знал о привязанности Чжан Сяои к деньгам.
— Сяои, ты должен мне помочь. Сяо Цуй и правда демоница, она хочет меня съесть.
— Как она снова стала демоницей?
— Что значит «как»? Она и есть оборотень!
— Какой именно оборотень?
— А я почем знаю? Короче, животное.
Чжан Сяои закатил глаза: ну не бред ли?
— Я всё придумал: сейчас мы пойдем к ней, ты возьмешь Меч Чжэньу, и мы проткнем её насквозь. Хочу посмотреть, кто дал ей смелость так наглеть со мной! — злобно заявил Ли Цзиньбан.
— Не ожидал, что ты такой жестокий.
Ли Цзиньбан возразил:
— Нет-нет-нет, это не жестокость, это называется «избавить народ от бедствия».
— Чушь собачья.
Чжан Сяои ткнул его кулаком.
— Говори честно, как ты её так довел, что она решила тебя съесть?
Ли Цзиньбан возмутился и начал оправдываться:
— Что значит «как я её довел»? Это она меня хочет сожрать, ты почему за нечисть заступаешься?
— Я не заступаюсь за нечисть, просто мне кажется, ты перегибаешь палку.
— Я перегибаю? Разберись сначала, это я тут слабая жертва, понятно? — с удивлением уставился на него Ли Цзиньбан.
Чжан Сяои вывел Ли Цзиньбана из Главного зала Чжэньу, повел на задний двор в келью, достал с полки рукописную книгу и протянул другу.
Ли Цзиньбан взял книгу и взглянул на обложку: там красовались три больших иероглифа — «Записи о духах и демонах».
— Это что, сборник сказок про чудовищ?
Пока Ли Цзиньбан листал страницы, Чжан Сяои объяснял:
— Эту книгу составил мой учитель, собирая сведения о повадках разных существ, а я позже переписал её от руки.
Ли Цзиньбан ничего не понял. Какие еще повадки могут быть у нечисти? Не люди — и ладно.
Открыв первую страницу, он прочел:
«Призрак — это душа человека, Демон (Яо) — это дух вещи, Дьявол (Мо) — это мысль в сердце».
— Призраки — это души умерших, которые не рассеялись. Ими часто движет обида, поэтому они обычно злобные и опасные. Демоны-яо — это животные, растения или предметы, обретшие разум и вставшие на путь совершенствования, поэтому они, как правило, очень наивны. Что касается Дьяволов-мо, с ними ты не столкнешься, так что о них рассказывать не буду. Давай сосредоточимся на «духах вещей» и почему я говорю, что они наивны.
Чжан Сяои заложил руки за спину и с видом мудрого наставника сказал Ли Цзиньбану:
— Открой девятую страницу.
Ли Цзиньбан послушался и перелистнул на девятую страницу. Там углем была нарисована прекрасная, соблазнительная красавица. На рисунке у девушки были обнажены плечи, и она полулежала на синем камне.
Однако красавица, нарисованная Чжан Сяои, сильно отличалась от человека: у неё был длинный пушистый хвост. Да и уши были не человеческие, а торчали на макушке, острые, как у лисицы.
— Животные, ставшие оборотнями, особенно лисы и ласки, часто превращаются в красивых юношей и девушек. В древности Девятихвостая лиса-дух из-за своей милой внешности была питомцем Царь-матери Запада и Небесной Богини Девяти Небес, считаясь священным зверем среди всех существ! Но в последние годы репутация лисиц-оборотней испортилась. В сердцах простых людей они стали злыми демонами, которые соблазняют мужчин и выедают их сердца и печень.
Чжан Сяои поднял голову, посмотрел на Ли Цзиньбана и спросил:
— Знаешь, почему так вышло?
Ли Цзиньбан, засмотревшийся на рисунок, опешил:
— Почему?
— Потому что этим демоницам не хватает мозгов, — ответил Чжан Сяои.
— Как это понимать?
Чжан Сяои пояснил:
— Ты ведь читал рыночные романы?
— Читал.
— А встречал там истории про богов, призраков и лисиц?
— Так я ради них и читаю! А зачем еще? Не к экзаменам же по ним готовиться?
Ли Цзиньбан действительно читал эти романы исключительно как эротическую литературу: лисица соблазняет школяра, призрачная дева соблазняет школяра, горный дух соблазняет школяра…
Хотя эти книги считались низкопробными, продавались они на ура, а некоторые, написанные особо талантливо, стоили весьма дорого.
Чжан Сяои улыбнулся, затем стал серьезным:
— А ты не замечал, что у всех этих историй есть одна общая черта?
Ли Цзиньбан захлопнул книгу, и его вдруг осенило:
— Они все вешаются на школяров!
Черт, раньше он обращал внимание только на пикантные детали и никогда не задумывался глубоко. Теперь, когда Чжан Сяои напомнил, Ли Цзиньбан сообразил: лисицы-оборотни действительно обожают ученых мужей, особенно тех, кому не везет в жизни.
— Сяои, раз уж ты об этом заговорил, у меня вопрос: почему лисицам так нравятся именно школяры?
Чжан Сяои усмехнулся:
— Потому что эти романы — плод влажных фантазий неудачливых книжников. В реальной жизни у них всё плохо, вот они и выдумывают истории, где они невероятно круты.
— Тьфу, вот же гады! — сплюнул Ли Цзиньбан.
— Впрочем, искусство происходит из жизни, но возвышается над ней. В одном они правы: эти женщины-демоны обычно невероятно преданны и верны своим возлюбленным. Они питают огромные иллюзии насчет любви. Неважно, кто мужчина, богат ли он, женат ли — если он им приглянулся, они пойдут за ним в огонь и в воду. Поэтому я и говорю, что они дурочки. Сердца и печень они вырезают обычно потому, что любимый мужчина их предал.
Сделав паузу, Чжан Сяои подытожил:
— Так что, по моему анализу, Сяо Цуй искренне тебя любит.
— Хочешь сказать, я сам виноват, что вляпался?
Чжан Сяои кивнул со злорадством:
— Похоже на то.
Демоны ведь наивны до невозможности, особенно те юные создания, что только-только обрели человеческий облик. Они изо всех сил стараются подражать людям.
Услышав где-то фразу «Жизнь ценна, но любовь дороже», они начинают верить, что любовь крепче камня.
Ладно бы они выбирали надежных мужчин, готовых к семейной жизни, так нет же! Кого они выбирают?
Неудачливых книжников, проваливших экзамены школяров.
С виду — культурные молодые люди с задатками таланта, а на деле — просто ничтожества и домоседы.
Пока они никто, они мнят себя благородными, возвышенными, утонченными и спокойными, как стоячая вода.
А стоит им подняться, как они начинают вести себя как заносчивые нувориши.
Но демоницам именно такие и нравятся. Они не разбираются в человеческой натуре. То, что они принимают за вечную любовь, на самом деле лишь похоть и мимолетное увлечение. И в итоге страдают они сами.
Чжан Сяои проанализировал характер Ли Цзиньбана и типичное поведение демониц — всё сходилось.
Это была старая как мир история: бессердечный бабник и убитая горем влюбленная женщина.
Обновлено: 22.01.2026