Глава 2. В пасти тигра
Дождь всё шёл, но для Су Му он не был помехой. Капли, попадая на одежду, не впитывались, а тут же соскальзывали вниз, не оставляя и следа.
Путь во внешний мир лежал через городок у подножия горы.
Впрочем, «городок» — слишком громкое слово. Скорее, это было несколько деревушек, расположенных так близко друг к другу, что со временем слились в одно большое поселение.
Из-за дождя на узкой тропе было немноголюдно. Лишь изредка попадались старики в соломенных шляпах и плащах, спешно гнавшие своих буйволов.
Копыта с чавканьем ступали по лужам, разбрызгивая грязную воду.
Завидев Су Му, один из них приветливо окликнул его:
— Почтенный даос, судя по вашему виду, вы в дальний путь собрались?
— Да, почтенный, — ответил Су Му. — Решил мир посмотреть.
— Мир посмотреть — это хорошо! Только путь-то далёкий будет… — улыбаясь, пробормотал старик и побрёл дальше. Вскоре его голос потонул в шуме дождя.
Старый козёл неспешно шагал по тропе. Да, путь предстоял неблизкий. Нужно было всё время идти на юг.
Каков он, этот внешний мир?
Су Му не знал. Он лишь понимал, что эти места были глухими. Главный храм, сослав сюда его наставника, казалось, и вовсе забыл об их существовании. Главным образом потому, что южный Горный Хребет Яньпин служил естественной преградой, отрезая их от остального мира.
Чужаки сюда забредали редко. А может, и вовсе не могли пробраться. Преодолеть эти извилистые горные хребты и бескрайние девственные леса было непросто даже для тех, кто владел тайными искусствами.
Несколько сотен семей, живших в городке, были отрезаны от мира. Никто не уходил, никто не приходил. Смена династий, бури и потрясения большого мира их не касались.
Они жили в своём тихом уголке и были счастливы. Поистине, идеальное место для отшельника.
Жаль только, что теперь ему предстояло покинуть его на невесть сколько лет.
Су Му взглядом измерял каждый дюйм знакомой земли, запечатлевая её в памяти. Мимо него, словно призраки, проносились и таяли в дожде его собственные образы из разных времён: вот он, совсем дитя, делает первые шаги, а вот уже юноша, беззаботно бегущий по этой самой тропе.
Тоска по родным местам не обошла его стороной, но печали не было.
Вскоре он миновал городок, не задерживаясь. Кто-то видел, как он пришёл, кто-то — как ушёл.
………
Дождь прекратился. Вернее, дождевые тучи остались позади, упёршись в горный хребет.
Су Му пересёк горы. Для старого козла это было проще простого.
Чудесное животное, конечно, вот только характер…
— Да пошли уже! Характер у тебя точь-в-точь как у того старика! — Су Му, не в силах сдвинуть упрямца с места, с досадой жевал травинку, глядя, как козёл уплетает траву.
Увидев сочный луг, старый козёл наотрез отказался идти дальше. Ладно бы просто перекусил, так нет же, он решил наесться до отвала. Прошёл уже целый час, а он всё никак не мог насытиться. Ещё немного, и солнце сядет.
Уговоры не действовали.
Старый козёл, казалось, и не слышал жалоб Су Му.
Вздохнув, юноша решил расслабиться и отдохнуть, слившись с окружающей природой. Его сознание волнами расходилось по лесу, проникая в каждое дерево, в каждый листок.
Внезапно его ухо уловило посторонний звук.
С одной стороны донёсся треск ломаемых веток.
Это ещё что?!
Су Му резко открыл глаза. В его сознании возник образ огромного чудовищного зверя, похожего на тигра, с уродливыми мясистыми крыльями на спине. Грязная шерсть, глаза, горящие яростью и алчностью. Зверь гнался за двумя людьми, и они бежали прямо в его сторону.
— Что за чертовщина.
Су Му и представить не мог, что столкнётся с подобной нечистью, едва покинув Горный Хребет Яньпин.
Да и те двое, за которыми гнался монстр, были не из праведников. Злоба, исходящая от них, была так сильна, что почти оскверняла его духовное зрение. На их совести была не одна жизнь. Что ж, за всё в жизни приходится платить, и, видимо, им было суждено встретить свой конец именно так.
Вот только ему не повезло оказаться на их пути. Сущая напасть.
Раздосадованный, Су Му шлёпнул старого козла по голове.
— Жрать, жрать, только и знаешь, что жрать! Вот и славно, сейчас отдам тебя этому зверю на съедение.
Старый козёл дважды проблеял, чувствуя свою вину. Он не обиделся на шлепок, а лишь виновато потёрся головой о ногу Су Му.
— А ты, я смотрю, умеешь подстраиваться под обстоятельства.
Су Му отдёрнул руку и посмотрел вглубь леса.
Спустя мгновение на него обрушилась волна злобы, от которой тихий лес замер в ещё большей тишине. Шелест листвы, стрекот насекомых — всё стихло в один миг.
Из-за деревьев, спотыкаясь, выбежали мужчина и женщина. Их дорогие шёлковые одежды были разорваны в клочья, заколки давно потерялись, а в спутанных волосах застряли грязь и сухие листья. Вид у них был в высшей степени жалкий.
— Быстрее!
— Я помню, впереди должен быть храм горного духа.
— Думаешь, он нас защитит? Это заброшенный храм, он давно в руинах. Такого зверя ему не сдержать. К тому же… постой, там человек?
Женщина не договорила, заметив Су Му на грязной тропинке.
Мужчина проследил за её взглядом и тоже увидел его. Человек в такой глуши! Небо не оставило их! В глазах мужчины мелькнул злой огонёк, и в голове созрел коварный план.
Пусть этот зверь насытится здесь, и тогда их шансы на спасение многократно возрастут.
А то, что он с этим юношей даже не знаком…
Тем лучше! Никаких угрызений совести. Раз уж он здесь оказался, значит, сама судьба послала его им в качестве жертвы, чтобы спасти их жизни!
Приняв решение скормить Су Му монстру, мужчина тут же нацепил на лицо дружелюбную улыбку.
Однако Су Му видел все перемены на его лице и нахмурился. Значит, они решили пожертвовать им? Что ж, долг платежом красен. Пальцы за его спиной едва заметно дрогнули.
Мужчина, видя, что незнакомец не уходит, обрадовался ещё больше. Его улыбка стала ещё шире.
— Уважаемый бра… Ай!
Не успел он договорить, как его нога зацепилась за внезапно выросшую из-под земли лиану. Потеряв равновесие, он рухнул лицом вниз, и, по несчастливой случайности, прямо на острый камень.
*Хрусть!* — раздался звук ломающихся костей.
Старый козёл молча отвернулся.
— А-а-а-а-а! — взвыл мужчина от невыносимой боли. Несколько зубов раскрошились о камень, и острая боль вместе с привкусом крови ударила в голову.
Женщина рядом с ним остолбенела, но всё же бросилась помочь.
Лицо мужчины исказилось от боли. Он оттолкнул её руку и злобно посмотрел на неё, собираясь разразиться бранью.
Но стоило ему открыть рот, как оттуда хлынула кровь с осколками зубов. Зрелище было ужасающим.
Увидев это, женщина испуганно отшатнулась.
В этот момент раздался оглушительный тигриный рёв, сотрясший воздух!
Оба вздрогнули, их лица побелели от ужаса.
Из чащи, ломая деревья, вырвалось огромное чудовище длиной в три-четыре метра. Тяжело ступая, оно бросилось на них.
Женщина с пронзительным криком «Спасите!» кинулась к Су Му. Мужчина же, обезумев от страха, инстинктивно вцепился в её ногу. Под тяжестью его тела она тоже упала.
Рыдая, женщина принялась отбиваться от него свободной ногой, визжа:
— Отпусти! Отпусти меня!
Но мужчина не отпускал, а лишь крепче сжимал её.
Видя, что помощи от него не будет, женщина с последней надеждой посмотрела на Су Му. Приняв жалкий вид, она взмолилась:
— Спаси меня! Спаси! Я дам тебе денег, много денег!
Су Му оставался недвижим.
В одно мгновение её красивое лицо исказилось злобой. Словно одержимая, она закричала, срывая голос:
— Я приказываю тебе спасти меня! Ты, ничтожество! Почему ты не спасаешь меня?! А-а-а! Если я умру, тебе тоже не жить! Мой отец этого так не оставит!
В ответ на угрозы Су Му с искренним видом произнёс:
— Такова твоя судьба. Ступай с миром.
Слова, ранящие сильнее любого клинка.
Обновлено: 22.01.2026