Глава 2 — Глава 2.

Озёрный Чародей, Мерлин. Её Созвездие, подобное прекрасному и безмятежному озеру, на глади которого всегда играла лишь лёгкая рябь, теперь бурлило, словно вода в кипящем котле. — Ох, ох, ох… Она схватилась за пылающий затылок. — Какой же сумасшедший ублюдок?.. Звёзды внимают голосам людей. Это было общеизвестно, но правда была несколько иной. Существовало ещё одно условие. Звёзды внимают голосам тех, кто наделён даром. Голоса всех без исключения людей не достигают звёзд. Большинство из них проносятся мимо Созвездий тихим шумом, и лишь голоса одарённых обретают смысл, становясь словами. «И даже они звучат не громче тихого шёпота…» Так должно было быть, но почему же?.. Мерлин вспомнила голос, что только что прозвучал в её ушах. Он был до ужаса отчётливым. Не просто осмысленная фраза — он был настолько ясным, что она смогла различить даже издевательскую интонацию. Самый отчётливый голос, что она слышала за последние несколько сотен лет. Чистейшее проявление воли того, кто, без сомнения, обладал задатками героя. И воля эта была достаточной, чтобы всколыхнуть безмятежное озеро Мерлина. Голос в открытую отрицал деяния короля Артура. Он насмехался над королём, которому служила Мерлин, называя его «выскочкой эпохи». — Он что, спятил? Глаза Мерлин налились кровью. Созвездие Меч Отбора, главный герой «Хроник Артура», обладало самым большим числом последователей на всём континенте. Не было никого, кто бы этого не знал. И всё же он осмелился оскорбить Артура? Да ещё и такими абсурдными словами? Он что, жить устал? Мерлин, яростно сверкая глазами, посмотрела на землю. Её взор мог достичь любого места, куда падал звёздный свет. Она быстро забегала глазами, пытаясь отыскать обладателя голоса, что недавно прозвучал в её ушах. Но его нигде не было видно. В тот миг, когда раздался голос, ей вроде бы почудился какой-то дерзкий мальчишка… но теперь, куда бы она ни смотрела, его лица не было видно. «Скрылся там, куда не достаёт звёздный свет?» Но это не имело значения. «Ну давай, попробуй прятаться всю жизнь, если сможешь». — Только попадись мне на глаза. Хрусть. Мерлин впилась зубами в ноготь. Её налитые кровью глаза стремительно метались по сторонам, словно пытаясь не упустить ни малейшего следа. — Лёгкой смерти не жди, щенок. Будь он гением с задатками героя, Апостолом другой звезды или любимым учеником Мастера Меча — для Мерлин это не имело никакого значения. Она лишь заставит его заплатить за оскорбление её короля. Озёрный Чародей поклялась на своём Созвездии. Она непременно найдёт этого дерзкого мальчишку и сотрёт его в порошок. 2. — Хм-м, что это было? Я потёр затылок. Внезапно по шее пробежал неприятный холодок. Такое чувство, будто кто-то только что поклялся небесам изловить меня и прикончить. «Кто бы это мог быть?» По правде говоря, я успел нажить себе столько врагов, что желающих моей смерти было не счесть. Наверное, ничего особенного. Может, это Тус, карманник, которому я недавно сломал руку, или пьянчуга Белга… В любом случае, вряд ли это что-то важное. — Фу-ух… Отбросив лишние мысли, я открыл глаза. — Опен, эта ваша медитация точно работает? Я повернул голову в угол пустыря. Там сидел мужчина в потрёпанной одежде. Он был кем-то вроде моего наставника, обучавшего меня владению мечом. В ответ на мой вопрос он медленно заговорил: — Конечно. Успокаивать разум с помощью медитации — это основа основ. Если разум в смятении, то и кончик меча… Опять началось. Я покачал головой и вытащил меч. — Оставим это. Лучше посмотрите, как я машу клинком. — Тцк. Прояви хоть немного уважения к учителю, несносный щенок. — Тогда хотя бы отложите бутылку, которую держите у рта. Я смерил Опена презрительным взглядом. Он пил с самого утра. Говорили, что до изгнания в подземный город он был известным наёмником в Верхнем Мире… но каждый раз, глядя на него, я начинал сомневаться в этих слухах. Неопрятная борода. Потрёпанная одежда и затуманенный алкоголем взгляд. Девять из десяти человек, взглянув на Опена, наверняка бы пробормотали: «А, пьяница», — и пошли бы своей дорогой. «И всё же…» Я принял стойку и взмахнул мечом. «…в мастерстве ему не откажешь». Едва я взмахнул мечом, как по пустырю разнёсся резкий голос: — Слишком зажато. Расслабься. Локоть подверни внутрь. Это был голос Опена. Я поправил стойку в соответствии с его указаниями. Эффект проявился мгновенно. Звук рассекаемого воздуха стал глуше. Я расслабился, а звук стал тяжелее — это меня немало удивило. Вжух. Я продолжал махать мечом, а Опен время от времени бросал короткие замечания. Его обучение всегда было таким. Он не показывал движений, не поправлял мою стойку лично, но всегда давал советы. «И…» Эти советы были бесценны. Хоть он и выглядел как пьяница, и, по сути, им и был… но когда речь заходила о мече, Опен становился предельно серьёзным. — Стойку ниже. Как сейчас. — Глаза прямо. Резкий голос. — Дыхание. Выдыхай. Слишком много силы вкладываешь. Взгляд не затуманенный алкоголем, а острый, как лезвие. — Ты не давишь весом. В твоей руке не дубина, а клинок, созданный для того, чтобы резать. Не дави, а взмахивай, будто скользишь по поверхности. Прислушиваясь к голосу Опена, я долго махал мечом. По спине струился пот. — Упрись ногами в землю. Не силой машешь. Следи за клинком до самого конца взмаха. Внимая его советам, я подумал, что этот взмах, скорее всего, будет последним. Сегодня у меня было много дел. «Последний должен быть идеальным». Я покрепче сжал рукоять меча. Запомнив все сегодняшние советы, я выровнял дыхание. В ушах, словно эхо, звучал голос Опена. «Сделай широкий шаг». Топ. «Выровняй дыхание, не напрягай тело и следи за кончиком меча до самого конца». Выдохнув, я взмахнул мечом. Сверху вниз, по диагонали — простейший взмах, который и искусством фехтования-то не назовёшь. Но в тот же миг я интуитивно понял. Это было нечто иное. Ш-ших! Меч пропел, рассекая ветер. Траектория клинка была видна предельно чётко. Серебристо-белая дуга, проведённая без единого дрожания. Лишь когда раздался звук рассекаемого воздуха, я глубоко вздохнул. — Кхек, кхо! Почему-то вдохнутый воздух оказался горячим. Удивлённый, я закашлялся и повернулся к Опену. — Опен, как вам последний? Неплохо вышло, да? Удар получился настолько чистым, что я и сам удивился. Я задал вопрос с долей надежды и волнения, но Опен смотрел на меня с недоумением. Он несколько раз открывал и закрывал рот. — Ну… Прошла пара мгновений. — А разве нет? — рассеянно пробормотал он. — Что это за сомнительный ответ? — Да нет, я говорю, неплохо. Чисто. — Правда? Я усмехнулся. Вытерев пот со лба, я вложил меч в ножны. Пока я собирался, Опен задал мне вопрос: — Куда-то торопишься? Сегодня заканчиваешь раньше обычного. — А куда мне ещё идти? Работа. — …Кто на этот раз? Взгляд Опена тут же стал острым. Я горько усмехнулся и ответил: — Трикси. — Трикси из таверны «Сирень»? Я кивнул, и Опен коротко цыкнул языком. — Значит, этот ублюдок всё-таки перешёл черту. — Похоже, он потрошил детей и продавал их органы, пока его не застукал Иван. Что поделать, придётся разобраться. — Ты? — А кто же ещё? Как-никак, я Пёс Ивана. — Ну и дела, — пробормотал Опен и снова приложился к бутылке. — Этот Иван совсем совесть потерял, заставляет такого щенка, как ты, заниматься всякой грязью. Гнилой человек, гнилая организация. — Вы, Опен, тоже состоите в Семье Ивана. — Это потому, что он очень просил… Фух, ладно, всё. Опен махнул рукой. Это означало «проваливай». Я усмехнулся и пошёл прочь. — Наджин. Когда я отошёл на несколько шагов, меня окликнули. Я обернулся. Опен, отставив пустую бутылку, смотрел прямо на меня. — Приходи и завтра. — Приду, даже если не скажете. 3. Пустырь, который покинул Наджин. Опен медленно поднялся. Он подошёл к месту, где только что тренировался Наджин. — … Опен молча смотрел на следы, оставленные Наджином. Его взгляд надолго задержался там, где Наджин совершил свой последний взмах. — Фу-ух… Опен протяжно выдохнул. До того, как его забросили в этот подземный город, он был известным наёмником и мечником. Хоть он и не мог тягаться с по-настоящему сильными воинами… Но, по крайней мере, он мог определить уровень противника. Опен мысленно прокрутил траекторию последнего удара Наджина. Этот проклятый щенок, похоже, даже не понял, что он только что сделал. «Он ведь должен был услышать звук». Звук, похожий на всхлип. Наверное, он не придал этому значения. Он рассёк пустой воздух, но звук был таким, будто он что-то разрезал. Причина могла быть только одна. Опен коснулся земли, на которой остался след от меча. Земли, которой коснулся клинок Наджина. Земля была горячей. От неё исходил жар. Он зачерпнул горсть земли и увидел, что галька, смешанная с почвой, оплавилась и слиплась. Такого трюка не провернуть обычным взмахом меча. Губы Опена дрогнули. Он знал, что это было. Мана и отголосок ауры меча. — Сумасшедший. Научился тому, чему я его и не учил. Поняв, что его догадка верна, Опен издал смешок. Прошло уже два года с тех пор, как он, по просьбе своего старого друга и нанимателя щенка, Ивана, начал присматривать за тренировками Наджина. Два года — достаточный срок, чтобы оценить талант. Опен давно понял, что у Наджина есть потенциал. Он был из тех, кто, научившись одному, понимает десять, и не раз и не два сам доходил до того, чему его не учили. «Я знал, что он гений, но…» Но чтобы до такой степени. Оценив талант Наджина, Опен скривился. — Тцк. Он коротко цыкнул языком. Зная цену таланту Наджина и понимая, что в этом проклятом городе этот талант никогда не сможет расцвести, Опен раздражённо пробормотал: — Щенок, с таким талантом здесь ты станешь только несчастнее. Даже в этом городе-свалке. Даже в этом проклятом городе, где живут одни отбросы. Рождаются дети, несущие в себе свет. И их судьба была известна всем в этом городе, не только Опену. Каким бы блестящим талантом ты ни обладал, никто не мог покинуть этот город. Таковы были правила. В конце концов, и Наджин тоже. Он угаснет и будет медленно гнить в этом городе. Иными словами, он будет умирать. Погребённый под горами мусора. Зная это, Опен тяжело вздохнул. Хрясь. Опен яростно топнул ногой. Стирая следы ауры меча, он думал о том, что ему хочется выпить. Немного больше, чем обычно. Собираясь уходить, он вдруг поднял голову. Ему вспомнился слух, который он слышал во времена, когда был наёмником в Верхнем Мире. О том, что те, кто обладает сияющим талантом, способным достичь звёзд, привлекают их внимание, где бы они ни находились. — … Вместо звёзд — небо, усеянное рудой. Глядя на потолок подземного города, Опен усмехнулся. Ему стало смешно от собственной мысли, от минутного «а что, если». — Если бы это было так просто. Пустые мечты. С какой стати Созвездиям ночного неба обращать внимание на щенка из такого подземного города? Да и слухи — всего лишь слухи. Мечтая о несбыточном, станешь лишь несчастнее. — Фу-ух… Смирившись, он вздохнул. Опен поднял пустую бутылку и покинул пустырь. [Созвездие, Посох Отбора, кричит от ярости.] [Посох Отбора клянётся своей звездой, что непременно поймает и уничтожит дерзкого мальчишку!] Он и не подозревал, что звезда на ночном небе не просто зациклилась на Наджине, а буквально кипела от гнева.