Не тратя больше слов, Чжао Юй с копьем в руке широким шагом направился к уездному городу.
Лю Лаоци поспешил следом. Ван Сяоцзю, одетый в доспехи, тоже поторопился за ними.
— Чего застыли? За молодым господином Чжао, вперед! — Цяо Шань тоже побежал, сгорая от нетерпения.
Толпа переглянулась и с криками, размахивая оружием, побежала следом.
— Вперед!
— А этот молодой барин по фамилии Чжао точно заплатит?
— Точно заплатит, он хороший человек. Раньше, когда предков поминали, он нам, беднякам, раздал кучу денег...
Сопровождаемая беспорядочным шумом, толпа двинулась черной массой.
Сотнику Стражи Дракона Ци Хуну будущее показалось еще более беспросветным. Несколько стражей с плаксивыми лицами спросили:
— Сотник, этот сброд действительно сможет подавить бунт?
Будучи Стражами Дракона, они вообще не заметили подготовки бунта. Только за одно это можно было бы попытаться оправдаться, но местные чиновники почти все мертвы... Конец, им всем отрубят головы. Лучше уж в разбойники.
Ци Хун молчал какое-то время, а затем его лицо ожесточилось:
— Какого хрена бояться?! Если простолюдины из банды «Великая Река» — сброд, то разве мятежники в городе — не глиняные псы? Сброд против глиняных псов — исход еще не ясен! Мы-то, по крайней мере, мастера боевых искусств, мы тоже пойдем! Вместе с Третьим сыном Чжао пробьем этих глиняных псов насквозь! Если пробьем — решим исход дела! Никому, мать вашу, не бояться смерти, сейчас мы ищем жизнь в объятиях смерти! Подумайте о своих старухах-матерях и женах, подумайте о детях... Если не подавим бунт, нам всем крышка!
С этими словами Ци Хун, сжимая саблю и с налитыми кровью глазами, бросился следом. Стражи переглянулись, стиснули зубы и тоже побежали к уездному городу. Как и сказал сотник, теперь они искали жизнь там, где царила смерть.
Уездный город, городские ворота.
Чжао Юй смотрел на распахнутые настежь ворота, на семерых-восьмерых мятежников с ножами, охранявших вход. Он столько времени собирал людей у разрушенного храма, а в городе ничего не знали? Неужели действительно сброд против глиняных псов?
Подумав об этом, Чжао Юй снова закричал:
— Кричите все: Чжао Юй из рода Чжао пришел подавить бунт! Всем бросить оружие и сдаться! Кто не бросит — смерть!
Огромная толпа тут же подхватила рев:
— Чжао Юй из рода Чжао пришел подавить бунт! Всем бросить оружие и сдаться! Кто не бросит — смерть!
— Чжао Юй из рода Чжао пришел подавить бунт! Всем бросить оружие и сдаться! Кто не бросит — смерть!
Волна звука ударила по ушам. Стражники у ворот протерли глаза: они не ошиблись, действительно приближалась большая толпа свирепых бойцов.
— Мамочки...
— Бежим...
— Императорские войска пришли...
С воплями стражники побросали оружие и разбежались. Срочно закрыть ворота? Похоже, такая мысль им даже в голову не пришла... Действительно, балаган: одни ушли со сцены, другие вышли.
Когда Чжао Юй вошел в ворота, поблизости уже никого не было, зато с другой улицы выбежал Ван Даши, ведя за собой несколько десятков человек.
— Не стреляйте! — орал Ван Даши. — Мы свои, союзники!
У Чжао Юя дернулось веко, и он грозно повел людей дальше, к зданию управы. Ситуация была до смешного нелепой: по мере того как Чжао Юй с людьми углублялся в город, бродившие повсюду мятежники разбегались, а стражники и судебные приставы, которых считали убитыми, вдруг начали вылезать невесть откуда.
Уездная управа, хранилище архивов.
Несколько мужчин вбежали внутрь:
— Глава зала Цуй, Чжао Юй привел огромную армию подавлять бунт!
— Откуда войска? — взгляд Цуй Нина, просматривавшего свитки, застыл.
— Не знаем, — покачали головой вошедшие.
— А где Сунь Фэн?
— Глава зала Сунь сказал, что это все глиняные псы, и повел братьев встречать врага.
— Ведите, я тоже посмотрю.
Цуй Нин бросил свитки, собрал оставшихся немногочисленных людей и поспешил наружу, попутно отправляя приказы собираться всем примкнувшим к ним мятежникам.
Выйдя из управы и пройдя всего одну улицу, Цуй Нин почувствовал, как сжалось сердце. Он увидел Сунь Фэна, собравшего своих братьев и немало мятежников, выстроившихся в боевой порядок. Напротив, в первых рядах, стоял Чжао Юй, за которым тоже чернела толпа в несколько сотен человек.
Армия? Это не выглядело как армия, скорее, как люди, которых Чжао Юй переманил на свою сторону.
Цуй Нин быстро подошел к Сунь Фэну:
— Что происходит?
— Этот пацан действительно проблема, он переманил несколько сотен человек, будет трудно, — Сунь Фэн указал вдаль, голос его был тяжелым.
— Это всего лишь сброд, чего бояться? — нахмурился Цуй Нин.
— В этот раз драка будет настоящей, мне придется вести наших братьев в атаку... Боюсь, погибнет немало людей, — покачал головой Сунь Фэн.
— Если будем тянуть и стоять друг напротив друга, проблем станет еще больше! — разозлился Цуй Нин.
— Куда спешить? Пока Чжао Юй не смеет нападать, у остальных кишка тонка. Подождем еще, когда их боевой дух упадет, мы пробьем их строй в один миг... Ты не понимаешь, так что просто смотри и не подгоняй меня.
Сунь Фэн облизнул губы в хищной усмешке.
Вдали.
— Маленький господин, нельзя больше медлить, — прошептал Лю Лаоци. — Среди чужаков есть те, кто действительно готов драться насмерть, ожидание нам не на пользу.
Что касается слов Ци Хуна о том, что чужаки — это Учение Белого Лотоса... Если Ци Хун сказал, значит, так оно и есть?
Чжао Юй едва заметно покачал головой и тихо ответил:
— Я жду тех десятерых с лишним из Стражи Дракона... Хотя сам Ци Хун не великий воин, его подчиненные должны обладать немалой силой. У них нет пути назад, и как только они подойдут, они будут драться насмерть и помогут нам прорубить кровавую дорогу.
Он правда не верил, что сброд за его спиной наберется смелости прорывать вражеский строй вместе с ним. Лю Лаоци слегка кивнул.
Прошло еще немного времени.
— Третий сын Чжао, чего же мы не нападаем?
Ци Хун, наконец, прибыл, тяжело дыша.
Увидев, что Ци Хун наконец-то привел подкрепление, Чжао Юй крепче сжал копье.
— Сотник Ци, прикрой нас отсюда! — крикнул он. — А своим людям прикажи идти в атаку вместе со мной!
Глаза Ци Хуна загорелись, и он рявкнул:
— Слышали приказ? В атаку, за Чжао Саньланом!
Десяток бойцов Стражи Дракона, не проронив ни слова, лишь крепче перехватили клинки.
— Убить их! — Чжао Юй с копьем наперевес бросился на толпу врагов.
— Проклятый бунтовщик, умри!
— Тварь, зачем ты устраиваешь беспорядки?!
— Этот шелковый штанишки решил пойти в лобовую атаку? Ты нас насмешить решил?
Обновлено: 18.02.2026