Сы Чэнь вышел из Павильона Тысячи Сокровищ и замер на оживленном перекрестке. Солнце ласково согревало его плечи.
Он погладил себя по животу, когда в голове всплыл серьезный вопрос: где сегодня пообедать?
За последние дни он успел обойти почти все приличные заведения города Вангу.
«В „Обители Пьяных Небожителей“ на восточной улице подают изумительную духовную рыбу, но я был там только вчера… В „Башне Ста Вкусов“ на западе готовят потрясающего молочного поросенка, но порции там слишком огромные – одному не осилить, выйдет напрасный перевод продуктов. Кажется, вчера на севере я видел новую „Вегетарианскую Обитель Чистого Сердца“, аромат оттуда шел весьма аппетитный…»
Избыток выбора – это тоже своего рода мучительное счастье.
Сы Чэнь, словно великий канцлер, пекущийся о судьбах государства, тщательно взвешивал в уме все плюсы и минусы окрестных ресторанов. Пока он погружался в раздумья над «меню дня», в глазах следящих за ним издалека учеников Секты Меча Текучих Облаков эта сцена выглядела совсем иначе.
— Старший брат-ученик, этот малый застыл у Павильона Тысячи Сокровищ и не шевелится. Может, он нас заметил? — Прошептал один из учеников, прячась за углом дома.
Его спутник, круглолицый юноша – тот самый, что в прошлый раз побледнел от страха при встрече с Сы Чэнем, – изо всех сил старался сохранять спокойствие.
— Не паникуй! Старейшина Люй сказал, что он всего лишь удачливый свободный культаватор. Наверняка прикидывает, как потратить свои нечестно нажитые богатства. Будь начеку и держи дистанцию! — Скомандовал он.
Они считали себя мастерами маскировки, не подозревая, что Сы Чэнь обнаружил эти «хвосты» еще несколько дней назад. Он прекрасно помнил ауры этой парочки: именно они тогда вместе с Чжао Цинхэ обнажили против него мечи.
Но так как эти двое не пытались заговорить или напасть, а просто тащились следом на приличном расстоянии, Сы Чэнь их не трогал.
Мать говорила: «Не вступай в споры без нужды». Третий дядя наставлял: «Тех, кто хочет твоей смерти, бей наотмашь». Раз эти люди пока не пытаются его убить, значит, вопрос находится в ведении мамы, а не третьего дяди.
Сы Чэнь поразмыслил и решил, что это логично.
Дорога широкая, ноги у каждого свои. Если убивать всякого, кто идет в ту же сторону, что и ты… это уже будет явным превышением полномочий. Ладно, лишь бы не мешали ему трапезничать.
Он быстро выбросил этот пустяк из головы, решив отправиться в Южный переулок, чтобы отведать там духовного ягненка на углях. Запах, доносившийся оттуда ранее, обещал великолепный вкус.
Определившись с планом, он двинулся в путь.
Следившие за ним ученики облегченно выдохнули и поспешили следом, даже не подозревая, что их жизни только что благополучно миновали натянутую в уме Сы Чэня струну.
…
Духовный ягненок из Южного переулка оправдал все ожидания. Корочка была золотистой и хрустящей, приправленной неведомыми специями, а мясо внутри – нежным и сочным. Никакого неприятного привкуса, лишь густой мясной аромат и капли духовной энергии, тающие на языке.
Сы Чэнь ел с великим удовольствием, окончательно убедившись, что не зря пришел в город Вангу.
Пока он наслаждался едой, старейшина Секты Меча Текучих Облаков, Люй Янь, выслушивал доклад ученика, мерно постукивая пальцами по подлокотнику кресла из грушевого дерева.
— Он ходил в Павильон Тысячи Сокровищ, чтобы разузнать о «Янском Громе»? — В глазах Люй Яня мелькнуло удивление, мгновенно сменившееся глубокой алчностью. — Похоже, секретов у этого мальчишки куда больше, чем я предполагал.
Мелкий культаватор на стадии Закладки Фундамента ищет столь редкое сокровище мира? Либо он безумно самонадеян, либо в его наследии есть техника, требующая Янского Грома для практики!
Техника, для которой нужны небесные редкости? Неудивительно, что его тело настолько крепкое. Если бы я смог заполучить ее…
— Да, Учитель. Его принимал управляющий Цянь, после чего юноша ушел, — почтительно доложил Чжао Цинхэ. — Наши люди продолжают наблюдение.
— Павильон Тысячи Сокровищ… — задумчиво произнес Люй Янь. С этой махиной, раскинувшей сети по всему миру, он ссориться не желал. — О чем еще говорил с ним управляющий Цянь?
— Наши люди не смогли подобраться достаточно близко, детали разговора неизвестны. Однако, когда Сы Чэнь уходил, у него в руках была нефритовая табличка Павильона.
Чжао Цинхэ добавил:
— А через три дня там как раз состоится ежемесячный аукцион…
— Аукцион? — Люй Янь перестал постукивать по креслу, его глаза хищно блеснули. — Вот уж поистине – только собрался вздремнуть, как под голову подсунули подушку!
Внутри города действовать неудобно, а за его пределами… Старейшине на стадии Золотого Ядра нападать на юнца – это чересчур явно, могут пойти нехорошие слухи. Но аукцион – совсем другое дело.
Там всегда полно сомнительных личностей, а сердца людей полны жадности.
Что случится, если юноша с огромными деньгами и без всякой поддержки за спиной «засветит» свое богатство на торгах? На губах Люй Яня заиграла холодная улыбка.
Ему даже не придется пачкать руки, достаточно лишь слегка подтолкнуть события в нужном направлении.
— Отлично, — произнес старейшина с видом человека, у которого всё под контролем. — Цинхэ, иди и приготовься. Через три дня мы тоже посетим этот аукцион, поглядим на зрелище.
— Слушаюсь. — Чжао Цинхэ поклонился и вышел. Хотя он и не понимал до конца замысел Учителя, он чувствовал: вокруг Сы Чэня начинает закручиваться смертоносный вихрь.
…
Следующие три дня Сы Чэнь жил просто и насыщенно. Он продолжал исследовать кулинарную карту города Вангу: утром это могла быть миска густой и ароматной рисовой каши из духовного зерна с легкими закусками, в обед – то бараньи ребрышки на углях, то искусно тушенная свиная рулька.
По вечерам он часто обходился миской сытной лапши с говядиной – горячий бульон приятно согревал изнутри.
Наевшись и напившись, он возвращался в свой тихий арендованный дворик и продолжал практиковать «Технику Вечной Весны Дерева И». Прогресс шел медленно, но он не торопился – пять лет застоя научили его ценить прочность фундамента. Он не стремился к быстрому росту уровня, позволяя мощной жизненной силе медленно течь по меридианам, питая тело, закаленное молниями.
Иногда он выходил в город и как бы невзначай расспрашивал опытных торговцев или старых культиваторов о Янском Громе. Увы, результат оставался прежним: большинство даже не слышали о таком.
Сы Чэнь не расстраивался. Он найдет, рано или поздно.
Три дня пролетели незаметно. В день аукциона у Павильона Тысячи Сокровищ было оживленнее, чем обычно. Со всех сторон стекались культиваторы самых разных уровней и в самых причудливых одеждах.
Предъявив нефритовую табличку, Сы Чэнь вошел внутрь вместе с толпой. Но едва он переступил порог, как невольно замедлил шаг.
«Мир тесен, а враги – еще теснее». С другой стороны к дверям приближалась группа Секты Меча Текучих Облаков.
Старейшина Люй Янь в темно-синем даосском халате шел впереди, излучая степенную мощь. Чжао Цинхэ и остальные следовали за ним. Стоило их взглядам встретиться с Сы Чэнем, как они неловко отвели глаза.
Сы Чэнь редко хмурился, но сейчас его брови сошлись к переносице. Первый раз, второй… который это уже раз?
В лесу за городом они пытались зарубить его мечами. В трактире они окружили его с расспросами. Потом подослали шпионов. А теперь он пришел на аукцион – и они снова тут.
Он не был мстительным, но это не значило, что он не чувствовал раздражения. Подобно назойливой мухе, которая вечно жужжит над ухом, эти люди вызывали у него первое в жизни настоящее недовольство.
Почему они вечно маячат перед глазами?
В глубине его души бесшумно всплыла мысль, которая раньше никогда не формулировалась так четко: «Если бы тогда в лесу я просто убил их всех… разве не избавило бы это меня от нынешних хлопот?»
Обновлено: 03.02.2026