Зелёный Алмаз хотел бы сказать, что их победа над Шамблерами стала переломным моментом. Формально — так оно и было: с этого сражения Алмазное Правительство наконец перешло от обороны к наступлению. Но называть это «переломом» казалось ему слишком оптимистичным. Шамблеры по-прежнему нападали по всей территории Самоцветов.
Более того — поражение на той планете, казалось, только подстегнуло их, и теперь удары сыпались со всех сторон.
Хуже всего было то, что противник догадался, как Самоцветы защищались от их главного оружия — Кричащих. С этого момента бороться с ними становилось возможным лишь при непосредственном участии Алмаза. Это превращало любого из них в стратегический актив, который нельзя было выставлять постоянно. В играх можно было иметь одну-две «главные армии». В реальности — нет. Им нужно было покрытие.
К счастью, Зелёный быстро нашёл зацепку. Иронично, но идея пришла от самих Кричащих. В основе каждого такого корабля находился Самоцвет-усилитель. Открытие было раздражающе оскорбительным, но бесценным: оно доказало, что Самоцветы способны взаимодействовать с псионикой. Механизм пока оставался загадкой, но у них был пример перед глазами — можно было изучать, анализировать, повторять. А если Зелёный мог взаимодействовать с чем-то, он мог это понять. Всё, что требовалось, — время.
Продвижению помогла и грубая, но эффективная мера — воровство данных. После захвата города они получили огромный массив информации. Шамблеры не утруждали себя шифрованием привычных для них технологий, и база оказалась богатой. На то, чтобы всё это соотнести, систематизировать и интерпретировать, обычному учёному понадобились бы годы. Зелёному хватило нескольких дней. А менее чем через год он уже имел готовую рабочую концепцию.
— «Хорошо. Тест номер тысяча шестьсот пять.» — голос Перидота прозвучал из-за стекла. — «Объект готов?»
— Готов! — Рубин встал по стойке «смирно» и вскинул руку в салюте.
— «Первое испытание — проверка устойчивости к игольчатому воздействию.»
Воздух наполнился свистом — сотни тончайших игл полетели в Рубина. Несколько искрили при соприкосновении, часть застряла в светоформе, другие отскочили. Испытуемая вздрогнула, но устояла. Когда зал замер, в её теле всё ещё торчали десятки игл, а она стояла — целая, не разбитая, не «пуфнутая». Впервые.
— «Тест... успешен,» — произнесла Перидот медленно, будто не веря собственным глазам. — «Рубин, состояние?»
— Немного болевой отдачи, — отозвалась та и посмотрела, как одна из игл медленно выталкивается из её светоформы. — Э-э, и игла сама выпала?
— «Прототип пять-шесть-восемь-один был запрограммирован на инстинктивное изменение формы для снижения урона и удаления застрявших предметов,» — пробормотала Перидот, нахмурившись. — «Реакция значительно медленнее расчёта. Подтверждаем успех?»
Сбоку, наблюдая за процессом, Зелёный Алмаз кивнул.
— Мы варьировали программу для каждой версии. Эта попыталась сделать всё сразу — удивительно, что вообще сработало. Когда хочешь слишком многого, обычно не работает ничего. Главное — она не распалась от иголок.
— Да! — радостно выкрикнула Рубин, ослепительно улыбаясь.
— Проверить заряд и заменить тем же вариантом, — распорядился Зелёный. — Занести как успех с оговорками.
— Да, мой Алмаз! — отозвалась ведущая испытаний.
С испытуемой сняли несколько маленьких кристаллических модулей и заменили их новыми. Тест повторяли снова и снова — результат был одинаковый. Постепенно в лаборатории нарастало возбуждение: наконец-то, похоже, они нашли ключ к одной из самых раздражающих проблем — хрупкости малых светоформ.
Но восторг быстро угас, когда голос Алмаза прозвучал вновь — спокойный, но непререкаемый:
— Испытание на выносливость.
И мгновенно вся лаборатория вернулась к делу.
Самоцветы немедленно перестроили полигон. Испытуемого Рубина заменили на свежего, к светоформе прикрепили ещё несколько модулей того же прототипа. Игломёты откатили на позиции, проверили боезапас — и начали новый цикл стрельб. Один залп. Второй. Третий.
Затем — знакомое «пух» — и светоформа рассыпалась, оставив на полу кристалл.
— Хм... — Зелёный Алмаз нахмурился, глядя на камень. — По крайней мере, уже лучше.
— Заряды на прототипах всё ещё выше половины, — доложил один из техников. — Похоже, энергия просто не успела разрядиться.
— Полагаю, требовать неуязвимости — слишком много, — вздохнул Алмаз, делая приглашающий жест рукой. — Проводите стандартную серию тестов. На самом деле, это уже можно считать успехом. У нас есть рабочий пример — теперь можно шлифовать детали.
Началась скучная, но необходимая часть испытаний.
Интервалы между залпами, количество игл, угол попадания, степень заряда — всё это требовало проверки. Ответы находились только через повторение, снова и снова.
Спустя несколько дней пришёл вывод: с текущей версией прототипа Самоцвет мог выдержать три залпа подряд, прежде чем распадался. Два залпа с небольшой паузой — и оставался цел. Для начала — приемлемо. Но тесты ещё не закончились. Впереди оставалось главное испытание.
Они перешли на соседний полигон.
В углу стояло странное сооружение: клубок проводов, окружающих маленькое сиденье. Оно выглядело безобидно, но от него веяло страданием. Кварц, которой предстояло сесть в кресло, замерла на секунду, собираясь с духом. Никто не осуждал её. Напротив — вокруг стояла тишина, полная уважения.
— «Начинаем тест крика. Низкая интенсивность.» — мрачно произнесла ведущая испытаний.
Даже Зелёный Алмаз невольно напрягся.
Они научились частично воспроизводить псионическую атаку Кричащих с помощью этого проклятого устройства, но для этого требовался Самоцвет-усилитель. И страдали оба — и тот, кто усиливал, и тот, на ком испытывали. К счастью, это была «всего лишь» боль, а не разрушение кристалла. Если не затягивать, Самоцветы могли выдержать. Но никто не рисковал продолжать слишком долго.
Слушать крики всё равно было невыносимо. Даже когда Кварц, выполнявшая роль усилителя, лишь глухо рычала, Зелёный помнил, как заканчивается каждая подобная сессия — вопли, отчаяние, истощение. Псионика проникала глубже любой брони, разрушая не тело, а саму суть восприятия.
Рубин, служившая целью, вздрогнула, но устояла, поднимая руку, потом другую.
— Кажется... нормально?
— «Тест приостановлен. Наблюдается сопротивление. Переходим к следующему этапу. Кварц, сможете продолжить?»
— Счёт до десяти... и сразу на максимум, — выдавила та, стиснув зубы.
— «Усилитель запрашивает переход на высокую интенсивность. Переход через десять… девять…» — отсчитала техник, пока обе Самоцвета готовились. — «Три, два, один… Пуск!»
Высокая интенсивность была пределом допустимого. Даже при этом воздействие оставалось ужасным: тестируемые сообщали о потере координации, помутнении зрения и «перегрузке», заканчивавшейся распадом формы. И всё же, даже это было слабее, чем атака настоящих Кричащих.
Кварц вскрикнула, сжав подлокотники кресла. Воздух будто задрожал от боли.
А цель — Рубин — пошатнулась, согнулась, но… не упала. Сделав шаг, потом ещё один, она подошла к муляжу консоли и ввела команду. В лаборатории воцарилась мёртвая тишина. Когда эффект прекратился, Рубин стояла, тяжело дыша, глядя на собственную руку.
— Всё ещё больно… но я не упала, — тихо произнесла она.
— Заряды стабилизаторов сильно упали, — заметила техник.
Зелёный Алмаз улыбнулся впервые за долгое время.
— Засчитайте как успех. Подключите все лаборатории, у нас семь дней на доводку. Через неделю начнём производство. Перерыв каждые двадцать часов — тридцать минут.
Он перевёл взгляд на дрожащую Кварц в кресле:
— Для усилителя — не чаще одного теста в час. Только добровольцы. Никаких исключений.
Никто не возразил.
Самоцветы разошлись по своим местам с единой, непоколебимой целью.
Это было важно. Для всего народа Самоцветов.
Обновлено: 19.02.2026