— Святой, не дразните пророчицу Алису, — с ноткой безысходности в голосе произнёс епископ Амелия, тихо добавив: — Она и так не совсем в своём уме.
— Господин Листон, с этого момента вы будете находиться под защитой самого высокого уровня в Новой Антиохии, — даже лицо обычно благодушного старого настоятеля сейчас было суровым. — Падение Содома — ваших рук дело, и Королевский Двор Семиглавого Змея вас так просто не оставит. Элитный штурмовой отряд Смерти демона Белета, возможно, уже в пути.
— Кроме того, Высший совет намерен нанять ассасинов из ордена Аламута для вашей защиты, — добавил епископ Амелия.
Листон тут же представил себе неприступную горную крепость, Орлиное Гнездо. Аламут, главный оплот низаритской ветви исмаилизма, был легендарной цитаделью ордена ассасинов.
Многие улемы Железнокаменного султаната считали, что Аламут не находится под защитой султаната, потому что Аллах не одобряет их еретическую веру. Но мистики ордена ассасинов лишь презрительно усмехались на это. Они верили, что всезнающий и всемогущий Бог давно знает: народу Аламута не нужна внешняя защита, их собственной отваги более чем достаточно.
Абаддон, Владыка саранчи, однажды пообещал вечную молодость в награду любому еретическому военачальнику, который сможет захватить Орлиное Гнездо, но до сих пор все попытки взять крепость проваливались.
Заметив в глазах Листона тень сомнения, настоятель Августин пояснил:
— Орден ассасинов разместил в княжестве Новая Антиохия свой добровольческий корпус. Формально они верны герцогу Константину и, если цена будет достойной, а цель — еретиком, они готовы принять заказ.
— Погодите, у меня вопрос, — Листон поднял руку. — А почему бы не использовать меня в качестве наживки?
— Наживки? — услышав предложение Листона, глава суда Иосиф внутренне содрогнулся. Эти слова были явно адресованы ему.
«Неужели святой задумал разыграть собственную партию? Впутал бы в свою игру и Совет святых, и военных кардиналов, и Собор Святого Меча в Вене, и даже спецпредставителей Священной Римской империи, Франции и Британии, а затем свалил бы вину за убийства на штурмовой отряд Смерти еретиков?»
Поистине, адские шутки у него смешнее всех, но и рука тяжелее, чем у кого-либо.
Однако настоятель Августин, очевидно, не уловил скрытого смысла в словах Листона. Он всё ещё был поглощён мыслями о предстоящих шестисторонних переговорах. После молниеносной войны в Европе беспечные монархи наконец осознали, что их уверенность в безопасности, купленная финансированием Новой Антиохии, была лишь иллюзией. Чтобы не допустить полного открытия пути в самое сердце Церкви, европейские правители решили, что необходимо усилить связи с Новой Антиохией и контроль над ней.
После нападения еретиков на столицу Священная Римская империя и Франция наконец получили предлог и, объединившись с несколькими другими церковными организациями, начали оказывать давление.
Политические дрязги — головная боль настоятеля Августина и епископа Амелии. Главное — собирать головы демонов и копить очки. Работать сверхурочно, как Жиллиман? И не мечтайте!
К тому же, как можно вести политику с этими европейскими чинушами-паразитами? Всем известно, что горизонт планирования британского политика — до следующей пятницы.
...
После ухода из Главной крепости Листон, хоть и не был под домашним арестом, смутно ощущал, что Суд Инквизиции тайно выделил ему охрану.
Впрочем, все они не давали и сотой доли того чувства безопасности, что исходило от Михаила. Этот парень был как Дораэмон: пока Михаил рядом, Листон был готов подойти и дать пощёчину самому Люциферу.
Ему было лишь любопытно, когда же появится таинственный ассасин из ордена Аламута.
Он оставил Гейдриха без сознания в военном госпитале и с тех пор не вспоминал о нём. Лишь спустя неделю после совещания у Листона наконец нашлось время заехать в госпиталь и узнать о его состоянии.
В конце концов, именно он убедил Гейдриха участвовать в бомбардировке, так что часть ответственности за случившееся лежала и на нём.
Коридор госпиталя был длинным и гнетущим, со стен облезала блёклая белая краска. Над головой старые лампы, выполненные в форме крестов, испускали прерывистый, мертвенно-бледный свет.
На накрахмаленных до хруста белых халатах снующих туда-сюда сестёр и врачей тёмными нитками были вышиты бесчисленные строки молитв и освящённые кресты. Взяв скальпель, они становились врачами; взяв штык-нож — воинами.
Стены были увешаны бесчисленными распятиями всех размеров. Лицо Спасителя на них было искажено великой мукой, а его глубокий взгляд безмолвно напоминал каждому проходящему: страдания этого мира — неизбежный путь к спасению.
За холодными, наглухо закрытыми железными дверями палат таились обезумевшие души — те, кто на поле боя увидел ужасы, превосходящие предел человеческого восприятия, и получил необратимый удар по психике. Периодически тишину взрывал истерический рёв, удары по толстым дверям и кощунственное бормотание.
В сопровождении врача Листон увидел Гейдриха. Тот сидел в углу, прислонившись спиной к стене, и молча смотрел прямо перед собой. Лишь когда Листон окликнул его, он вздрогнул и отреагировал.
Но он по-прежнему не отрывался от стены, словно боялся подставить кому-то свою спину.
Лечащий врач Гейдриха, изучив историю болезни, лишь покачал головой, признав, что с таким странным недугом сталкивается впервые.
— Честно говоря, я повидал немало случаев посттравматического стрессового расстройства. Некоторые, вернувшись с фронта, начинают есть трупы, другие вздрагивают от любого шороха. Но чтобы пациент испражнялся, только прижавшись спиной к стене, и мгновенно сжимал ягодицы, если кто-то подходит сзади... такое я вижу впервые.
Врач с любопытством спросил:
— Скажите, господин Листон, что же вы пережили в Содоме?
— Ничего особенного, — пояснил Листон. — Просто господин Гейдрих неосторожно пукнул в Содоме, и еретики опознали его по этому звуку.
— Опознать по звуку пука... — с удивлением проговорил врач. — До чего же ужасны эти еретики. Впрочем, господин Листон, не волнуйтесь. Психологическая травма вашего друга, заставляющая его постоянно делать упражнения Кегеля, — это самая незначительная из проблем, с которыми мы здесь сталкиваемся. Некоторые пациенты и вовсе сдирают с себя скальп целиком.
...
Листон попрощался с врачом и собрался уходить, но тут же ощутил чьё-то странное присутствие.
В тихом, пустынном коридоре кто-то наблюдал за ним из темноты.
Листон хотел было что-то сказать, но Михаил тихо прошептал:
— Осторожно, он здесь.
И тут пространство перед ним исказилось спиралевидной рябью, и из разлома возникла высокая фигура.
Это было творение мощных галлюциногенов ассасинов султаната, способных искажать пространство и время.
Голову незнакомца обвивал чёрный тюрбан, похожий на последний саван пустынного мертвеца. Под ним скрывалась холодная маска, и лишь из прорезей для глаз ощущался ледяной взгляд. Металлические наплечники были покрыты ржавчиной, на поясе виднелась Печать Соломона. Сбоку висел череп какого-то зверя, а из-под чёрного плаща выглядывали рукояти двух изогнутых клинков. Потрёпанный чёрный плащ, истрёпанный песками и ветрами, ниспадал до самых лодыжек.
Незнакомец с почтением положил перед Листоном две окровавленные головы, демонстрируя свой профессионализм.
— Не бойтесь. Это два информатора, которые передавали сведения о вас, святой, разведке еретиков. Я уже устранил их. Что до тех, кого Церковь приставила вас тайно охранять... их профессиональный уровень оставляет желать лучшего.
— Ты?.. — осторожно спросил Листон.
Незнакомец почтительно поклонился и на ломаной латыни произнёс:
— Прошу прощения, я не представился. Святой, я ассасин из ордена Аламута, приставленный для вашей защиты. Альтаир ибн Ла-Ахад.
Услышав это имя, Листон едва сдержался. Он кашлянул и спросил:
— Господин Альтаир, не могли бы вы исполнить прыжок веры?
Тот на мгновение замер.
— Хм? Прыжок веры?
Листон подробно описал ему, что это такое. Выслушав, ассасин из султаната с интересом кивнул.
— Можно. Но это не входит в мои обязанности, так что придётся доплатить.
...
Обновлено: 19.02.2026