В тот же вечер.
Юта, Авиационный испытательный и тренировочный центр ВВС.
На взлетно-посадочной полосе неподвижно стоял модифицированный истребитель F-15C, готовый к взлету.
Номер "83-0042" указывал на то, что это самолет, произведенный почти 30 лет назад.
Внешне он не отличался от стандартной модели.
Но при более внимательном рассмотрении можно было заметить необычную установку под нижней частью фюзеляжа.
Это был огромный, серо-белый, грубо сколоченный ракетный комплекс, длина которого почти вдвое превышала длину фюзеляжа F-15, намного больше обычного бака или электронного блока.
Он не только нарушал плавные линии самолета, как неуклюжий паразит, присосавшийся к телу птицы, но и почти полностью занимал пространство под фюзеляжем, и при малейшей неосторожности мог задеть взлетно-посадочную полосу.
В командном пункте диспетчерской вышки директор DARPА Эрти Прабакар и подполковник Тодд Уудруф, директор военно-морских исследований, стояли за антибликовым стеклом, пристально глядя на неподвижный F-15 на конце полосы.
"Игла-01, диспетчер, можно взлетать." Команда передавалась по радиосвязи.
"Игла-01 получила, начинаю руление."
Голос полковника Томаса Френинга был спокоен и сосредоточен.
В мгновение ока сопла форсажной камеры выплюнули ослепительно оранжевый хвост пламени.
Приблизительно через секунду самолет начал медленно набирать скорость по длинной взлетно-посадочной полосе.
Однако тяжелый груз под фюзеляжем ощущался как огромный якорь.
F-15C редко использовался для нанесения массированных ударов по наземным целям, поэтому Френинг отчетливо ощущал, что ускорение ниже обычного.
Рев двигателей, казалось, поглощался огромным весом и сопротивлением.
К счастью, у F-15 все еще был достаточный подъемная сила, и самолет в конечном итоге успешно взлетел, приблизившись к середине полосы.
"Чувствую, как тяну за собой вагон," - пожаловался Френинг по радио, - "Скорость набора высоты медленная... 220 узлов... 230 узлов..."
Несмотря на это, взлет все же был осуществлен.
В диспетчерской комнате сдержанное дыхание наконец вырвалось наружу, превратившись в тихий, облегченный вздох.
Прабхакар слегка расслабил напряженные плечи на полсантиметра, но это было лишь первым шагом в длительной и рискованной миссии.
"Игла-01, доложите о состоянии."
Только после того, как самолет скрылся из виду, Прабхакар лично подошел к пульту связи и поднял трубку.
Из радио пришел голос Френинга: "Управление на малых скоростях очень тугое, рычаг управления ощущается чрезмерно тяжелым." Он сделал паузу, словно ощущая состояние самолета: "Особенно чувствителен к боковому ветру, требуется постоянное приложение значительной силы к рулю для удержания курса."
Еще через 15 секунд: "Теперь скорость достигла 300 узлов и более, чувствуется немного лучше, чем сразу после взлета. Надеюсь, после входа в зону высокой скорости станет стабильнее."
"Получено, Игла-01. Продолжайте следить за состоянием самолета и поднимайтесь по плану до указанной зоны." Прабхакар положил трубку и посмотрел на экран радара.
Точка, представляющая Френинга и HMMS, медленно, но уверенно поднималась на восток.
"Вес и сопротивление немного превышают расчетные значения," тихо сказал Уудруф Прабхакару. "Это серьезное испытание для пилота, особенно на малых скоростях."
Прабхакар не посмотрел на него, его взгляд по-прежнему был прикован к экрану радара, и он произнес всего несколько слов, ледяных и решительных:
"У нас нет пути назад, Тодд. Успех – единственный вариант."
В небе полковник Френинг уже стабилизировал курс на восток.
Он осторожно управлял этой реактивной машиной, которая из-за дополнительного веса стала медленно реагировать, продолжая набирать высоту.
За окном простиралось глубокое, безбрежное голубое небо, а внизу раскинулась бескрайняя, пустынная, красновато-коричневая пустыня Юты.
Он время от времени опускал взгляд, поглядывая на раскрытый на коленях кожаный журнал миссий.
Эта миссия отличалась необычной спешкой.
Давление со стороны ВМС было огромным, настолько, что у него даже не было времени установить на самолет модельную ракету, чтобы провести полный цикл имитации запуска и ознакомиться с новыми характеристиками крепления и процедурой запуска, прежде чем его бросили на передовую для реальных испытаний.
В миссии это было гордо названо "HMMS – Воздушная ракета сверхзвукового диапазона".
Но Френинг прекрасно знал.
Он когда-то видел X-51A "Wave Rider" в газетах, его обтекаемая, футуристическая конструкция, а также понимал сложность и вызовы воздушно-реактивного сверхзвука.
А это, висящее сейчас тяжелым грузом под фюзеляжем, с любой точки зрения больше напоминало баллистическую ракету, запускаемую с самолета.
Поэтому в последние дни все в приватных разговорах прозвали ее "маленькой палкой".
Внешний вид, конечно, был второстепенным вопросом, гораздо большей проблемой был сам запуск.
Высота, скорость, ориентация, перегрузки… требования были настолько точными, словно нужно было продеть нитку в иголку.
Френинг думал, что, кроме таких, как он, которые целыми днями просиживают в инструкциях и симуляторах, немногие смогут запустить эту штуку в соответствии с требованиями в хаосе и напряжении реального боя.
Он еще раз бросил взгляд на высотомер и указатель воздушной скорости: указатель высоты уверенно показывал 35000 футов, а воздушная скорость стабильно держалась на 870 узлах (около 1.45 Маха).
Солнечный свет проникал сквозь иллюминатор, отбрасывая яркие блики на приборную панель. Целевая воздушная зона находилась впереди.
"Ястреб-01, вызов диспетчерской вышки, прибыл в назначенную зону испытаний. Текущая высота 36500 футов, воздушная скорость 870 узлов. Запрашиваю дальнейшие инструкции." Голос Френинга отчетливо доносился в командный пункт.
Короткая пауза, словно для подтверждения состояния всех систем.
Затем последовала четкая и лаконичная команда: "Ястреб-01, вышка подтверждает. Запускайте процедуру запуска. Удачи."
Когда-то при испытаниях противоспутниковой ракеты AGM135 Boeing разработала набор автоматических процедур полета.
Но прошло более двадцати лет, и Френинг мог полагаться только на себя.
"Получено, запускаю процедуру запуска." Он глубоко вдохнул, а затем мягко, но чрезвычайно точно отдернул ручку управления назад.
Нос F-15C мгновенно поднялся вверх, совершив крутой наклон с перегрузкой в 3.8G из горизонтального полета.
Инерция от огромной нагрузки под фюзеляжем делала этот маневр особенно тяжелым.
Одновременно он снова полностью нажал на рычаг управления тягой, снова открывая воздухозаборники.
Две струи раскаленного пламени вырвались на несколько метров в длину, и самолет словно был подтолкнут невидимой рукой вверх.
Указатель высоты неуклонно вращался по часовой стрелке: 37000… 37500… 38000 футов…
Но под беспощадным воздействием гравитации цифры на указателе воздушной скорости продолжали падать: 850 узлов… 830 узлов… 810 узлов (около 1.35 Маха)…
Это был чрезвычайно кратковременный, мимолетный момент.
Именно в тот момент, когда указатель высоты едва пересек отметку в 38500 футов, а воздушная скорость упала до 810 узлов, майор Френинг четко и уверенно нажал на спусковой крючок вооружения!
"Запуск груза!"
Снизу, под фюзеляжем, последовала серия легких вибраций – это работали пусковые механизмы.
Затем произошел резкий удар по корпусу.
Тяжелая "маленькая палка" была мощно вытолкнута из крепления, огромная отдача и внезапное уменьшение нагрузки заставили F-15C, который только начинал набирать высоту, резко взмыть вверх.
Буквально за несколько метров после отделения от самолета его твердотопливный ракетный двигатель взревел.
Из его хвоста вырвался мощный, ослепительно-оранжево-белый пламя, намного более мощный, чем тяга форсажной камеры F-15, с разрушительной силой.
Френинг почувствовал, как огромная инерция, передаваемая ручкой управления, внезапно исчезла, и самолет, который только что словно застрял в грязи и требовал огромных усилий для каждого движения, мгновенно стал невероятно легким, даже слишком чувствительным и непредсказуемым.
Преимущество в соотношении тяги и веса мгновенно вернулось, и эту вырвавшуюся на свободу лошадь нужно было немедленно снова приручить.
Он быстро и умело скорректировал элероны, одновременно выполняя небольшие корректировки крена и тангажа.
После нескольких четких и решительных движений он снова уверенно взял управление на себя. Самолёт вернул свою привычную маневренность и отзывчивость.
"Ястреб-01 докладывает об успешном отделении HMMS!" – сказал Френинг, оглядываясь через иллюминатор вверх, – "Двигатели зажигаются нормально! Начинаем стремительный набор высоты!"
HMMS, оставляя за собой густую, не рассеивающуюся траекторию, взмывал в плотной атмосфере с пугающей перегрузкой.
Его траектория и скорость были несравним с обычными ракетами.
В командном пункте наступившая долгое время тишина была нарушена внезапными аплодисментами и тихими возгласами радости.
Инженеры пристально следили за потоком телеметрических данных на своих экранах, и на лице Прабакара наконец появилась настоящая улыбка. Он бросил взгляд на зрительские места позади себя.
После чрезвычайно "тщательной" подготовки, если эта ракета зажжется нормально, то успех был гарантирован на 99%.
По крайней мере, результаты, отображаемые на большом экране, не должны были вызвать проблем.
"Превосходно, Ястреб-01!" – сказала она, взяв в руки микрофон, ее голос выдавал неудержимое восхищение и облегчение. – "Поздравляю! Миссия выполнена, можно возвращаться."
Обновлено: 07.04.2026