Получив приказ, Малвер быстро встал и ушёл.
О'Киф тоже поспешно переключил внимание обратно на экран телевизора.
Однако на этот раз, в отличие от содержания, его больше интересовала продолжительность программы.
Он даже специально снял часы и положил их рядом.
Одна минута.
Две минуты…
В итоге эта ничем не примечательная прямая трансляция продлилась около восемнадцати минут тридцати секунд, прежде чем изображение наконец прервалось.
В студии снова вернулись к обычной форме ток-шоу.
Почти сразу же Ханна Грингер, которую только что спрашивали, подняла голову:
«Я только что проверила и обнаружила, что за время, пока шла программа, целевой космический аппарат должен был находиться на орбите между восточным побережьем Китая и центральной частью Тихого океана».
«Этот результат в основном соответствует условиям освещения, показанным на картинке».
Проще говоря, это была прямая трансляция.
Она не была смонтирована из фрагментов видео.
Однако это немного странное местоположение смутило многих.
Ведь большая часть этого участка даже не соответствовала небу над Китаем.
И никакие сверхтехнологии не могли бы поддерживать ретрансляцию сигнала в течение такого длительного времени —
Даже если бы у них был спутник-ретранслятор на синхронной орбите, вряд ли он был бы расположен над бескрайним океаном.
«Я помню… У Китая вроде бы есть ещё одна станция слежения в Тихом океане?»
После некоторого молчания кто-то вдруг спросил.
Сигнал спутников на синхронной орбите нелегко уловить с Земли, поэтому даже для США, у которых есть система спутников-ретрансляторов TDRS, связь между Землёй и космосом по-прежнему должна осуществляться вокруг наземных станций слежения.
Однако вскоре кто-то объяснил:
«Благодаря нашим… э-э… усилиям, они скоро уйдут с этой станции слежения, и сейчас у них есть только одно морское измерительное судно».
Тихоокеанская станция слежения Китая была построена в 1996 году и в последующие годы обеспечила выполнение множества космических запусков, включая первые четыре корабля «Шэньчжоу» и «Бэйдоу-1».
Но из-за чувствительного местоположения американская сторона всегда опасалась, что эта станция слежения станет инструментом для наблюдения за их ракетными испытаниями.
Поэтому именно сейчас, в 2003 году, в этом месте возникла нестабильная ситуация.
Хотя окончательное решение ещё не принято, станции слежения уже трудно нормально функционировать.
Видя, что тема всё больше уходит в сторону, О'Киф поспешно кашлянул пару раз.
В конце концов, заниматься закулисными махинациями на чужой территории — не такое уж и благородное дело:
«Хотя эти кадры и заявлены как прямая трансляция, вполне возможно, что существует задержка в десять с лишним минут… На самом деле всё происходило прямо над территорией Китая, ничего странного».
Это объяснение было вполне разумным.
Сделав небольшую паузу, О'Киф продолжил:
«Но… даже в этом случае почти двадцатиминутная непрерывная связь совершенно не соответствует расположению их станций слежения… Это означает, что в области строительства космической инфраструктуры они определённо предприняли какие-то действия, о которых мы не знаем…»
Космическая инфраструктура…
Услышав эти слова, атмосфера в зале сразу же стала напряжённой.
Все сразу поняли, почему О'Киф был так серьёзен.
На самом деле, для НАСА, или для США, сам по себе запуск корабля «Шэньчжоу-5» — это максимум удар по престижу.
Это не создаст какой-либо реальной угрозы —
Хотя и говорится, что это «третья страна, самостоятельно осуществившая пилотируемый космический полёт».
Но ценность этого третьего места всё же заметно отличается от первого и второго.
В основном это проявляется в базовых возможностях.
У Китая в настоящее время нет ни ракеты-носителя с достаточной грузоподъёмностью, ни спутниковой сети, способной поддерживать полноценную космическую систему.
Им даже не хватает опыта в крупных космических проектах.
Большинство стран всё равно не стали бы выбирать их для какого-либо широкомасштабного сотрудничества.
И до сих пор такое мнение не вызывало никаких проблем.
Будь то Международная космическая станция или сотрудничество Китая и Европы в области спутниковой системы позиционирования, в конечном итоге всё было безжалостно сорвано.
В космической сфере Китай по-прежнему мог играть только сам с собой.
И именно из-за этой предпосылки «отсутствия угрозы» американцы были готовы проявить некоторое великодушие на словах.
Но сейчас сотрудники НАСА внезапно осознали, что они, похоже, не так уж и контролируют ситуацию, как им казалось…
Если позволить другой стороне построить космическую инфраструктуру.
Пусть даже и в устаревшей версии.
Это всё равно, что дать другим альтернативу.
А что касается последствий…
Их коллеги из авиационной промышленности уже однажды продемонстрировали им это.
Возможно, один только Китай и не сможет в короткие сроки создать серьёзную угрозу.
Но он может, опираясь на огромный рынок и какие-то неведомо откуда взявшиеся удивительные технологии, помочь другим соперникам, которые тоже находятся за игровым столом…
В общем, проблема серьёзная.
…
Надо признать, Малвил действовал довольно быстро.
Конечно, в те годы у Китая было всего несколько запусков в год, среди которых были и чисто коммерческие запуски с иностранной полезной нагрузкой, так что составить статистику было нетрудно.
Поэтому ещё до того, как интервью по телевизору закончилось, перед О'Кифом уже лежал сводный отчёт.
Но, глядя на этот отчёт, все на мгновение растерялись.
В и без того коротком списке было очень мало подходящих спутников на геостационарной орбите.
И подавляющее большинство из них имели чётко определённые функции и явно не подходили.
Оставался лишь один спутник «Чжунсин-22» (Zhongxing-22), запущенный в 2000 году, который с натяжкой мог бы выполнять задачи ретрансляции связи.
На самом деле, его более точное название — «Фэнхо-1» (Fenghuo-1).
Вот только в НАСА никак не могли понять, что именно означает эта аббревиатура.
Формально «Чжунсин-22» должен был быть гражданским спутником, отвечающим за передачу сигналов телерадиовещания и базовые услуги связи.
Но специалисты отрасли в большинстве своём прекрасно понимали, что этот спутник определённо предназначен для военных целей.
Малвил тоже понял, о чём думают остальные, но явно был не согласен:
«Судя по характеристикам сигнала, которые мы засекали в прошлом, «Чжунсин-22» не обладает возможностями ретрансляции связи для космических аппаратов, это просто обычный спутник связи…»
«Но… кто знает, может быть, на нём есть какие-то новые функции, которые никогда раньше не использовались?»
Ханна тут же нахмурилась:
«К тому же, других подозрительных объектов нет, не так ли?»
Первый явно хотел что-то ещё сказать, но её вторая фраза была обоснованной и убедительной, её было невозможно опровергнуть.
Однако другой человек высказал иное мнение:
«Два с лишним месяца назад они осуществили запуск на среднюю околоземную орбиту по схеме «одна ракета — четыре спутника», если смотреть по временному окну, то это кажется более подозрительным…»
Тот, о ком говорил этот человек, естественно, была группировка спутников «Цинлуань» (Qingluan).
В опубликованном списке моделей они обозначались как HTS-1 — HTS-4.
Однако эти четыре спутника совершенно не обладали признаками спутников-ретрансляторов.
Поэтому даже Малвилу это предположение показалось немного нелепым:
«Возможность использования спутников на низкой и средней околоземной орбите для ретрансляции связи была проверена системой «Иридиум» и признана нецелесообразной…»
Даже Ханна, которая только что с ним не соглашалась, теперь вступилась за него:
«К тому же, ракета, которая их вывела, имела грузоподъёмность менее двух тонн… Значит, все эти четыре спутника весят менее пятисот килограммов…»
На мгновение мнения разделились.
К счастью, О'Киф держал ситуацию под контролем:
«Пока неважно, какой именно спутник они использовали…»
После его слов в зале заседаний воцарилась тишина.
«Раз уж речь идёт о высокоскоростной связи между небом и землёй… то наземная станция точно никуда не денется».
О'Киф не поднимал головы, а просто смотрел на таблицу и анализировал:
«Судя по последнему окну связи, станция слежения, расположенная на самом западе их страны, должна быть ключевым звеном… И как раз кстати, она находится недалеко от Центральной Азии».
«Поэтому я запрошу у руководства разрешение на разведывательный полёт над этим районом до возвращения их корабля!»
Обновлено: 07.04.2026