Глава 2. В конце концов оно наступило
Хо Линь Чао лишь слегка повёл глазами, даже не издав ни звука, как перед ним уже оказался плод финика с золотыми прожилками поднесённый к его губам.
Он потянулся, лениво выгибаясь, и тихо вздохнул: "Как же приятно!"
С момента, когда он занял место прежнего владельца тела, прошло больше месяца. За исключением первых дней, пока заживали раны, заставляя его страдать от боли, жизнь в Городе Чёрной Воды можно было описать одним словом — комфортная.
Золотая Область располагалась на самом северо-западном краю облаясти Страны Змея, а Город Чёрной Воды находился всего в десяти ли от границы, служа защитным форпостом на границе страны. Звучит красиво, но такая географическая позиция обрекала Золотую Область на недостаток внимания со стороны правителя. Особенно учитывая, что последние несколько лет здесь царило спокойствие, без войн.
В этом была своя выгода — высокие горы и далёкий император.
Семья Хо в своих владениях была настоящим местным деспотом. А Хо Линь Чао, будучи старшим сыном главы округа, мог получать всё, чего пожелает, как в Городе Чёрной Воды, так и во всём Округе Тысячи Сосен.
Стандарты его жизни сводились к трём словам:
Лучшее из лучшего.
Блюда на столе, игрушки в руках, ежедневные доходы — трудно сказать, что они собирали все чудеса света, но многие богатые люди из внутренних областей могли бы позавидовать такому комфорту.
Предыдущий Хо Линь Чао рос в такой же беззаботной обстановке до шестнадцати лет.
Что можно сказать? Его мнение о бывшем хозяине тела было следующим: плохой характер, врождённая надменность.
Этот парень обычно был полон охотничего азарта - он любил охотиться с ястребами и собаками. И именно это привело его к серьёзной неприятности на Горе Тыква-Горлянка.
Теперь, хотя все его раны полностью зажили, новый владелец не собирался возобновлять эту страсть своего предшественника.
За последний месяц Хо Линь Чао часто вспоминал своё столкновение на скале. Леопард-демон, напавший на него, казалось, тоже был ранее тяжело ранен. Возможно, тот, кто ранил демона, прибудет в Город Чёрной Воды? Но время шло, и город оставался спокойным, как внутри, так и снаружи.
Но под "полом" этой прекрасной жизни всегда чувствовалось какое-то скрытое течение. Это заставляло бывшего простого работника, который теперь наслаждался благами судьбы, испытывать некоторое беспокойство.
Хо Линь Чао сделал пару глотков тёплого вина, почувствовав внезапную тяжесть в груди, и жестом попросил Хао Шу открыть окно.
Когда окно открылось, холодный воздух мгновенно ворвался внутрь. Люди на втором этаже невольно вздрогнули, а бумаги со стола соседней комнаты были сметены вниз. Две из них оказались маленькими серебряными билетами, что немедленно вызвало суматоху среди зрителей внизу.
Никто не обращал внимания на беспорядки внизу. Лю Бяо Бяо плотнее запахнула одежду.
Хо Линь Чао глубоко вдохнул, прогоняя все неприятные мысли. В этот момент представление внизу закончилось, и он первым начал аплодировать, радостно воскликнув: "Отлично! Награда!" После этих слов он снял с пояса Круглую Нефритовую Подвеску и велел передать её актёрам в качестве награды.
Когда лидер зрительского рейтинга начал аплодировать, атмосфера достигла своего пика, и зрители внизу также начали щедро раздавать подарки.
За окном раскинулась главная улица Города Чёрной Воды. Как только створки окна открылись, в комнату ворвался шум толпы вместе с порывом ветра. Хо Линь Чао бросил взгляд на улицу и увидел, как оживлённо движется поток повозок и людей — безостановочный водоворот жизни. Главная улица, которая за свою историю трижды расширялась, могла вместить восемь стандартных конных экипажей, идущих бок о бок, но сейчас даже малого свободного пространства размером в два чи было не сыскать.
"Такое оживление?"
Хао Шу, который стоял рядом с Хо Линь Чао, ответил на его вопрос: "Сейчас август. Купцы спешат пройти через торговый путь Красный Утёс до его закрытия и доставить последнюю партию товаров до наступления зимы."
Это был тот самый высококвалифицированный мастер, которого глава семьи Хо назначил телохранителем для своего любимого сына после неожиданного происшествия на Горе Тыква-Горлянка, чтобы обезопасить его от возможных неприятностей.
Хо Линь Чао кивнул.
Город Чёрной Воды располагался на границе земли Песчаного Дракона, казалось бы, земли здесь были бесплодными и суровыми, но это место являлось ключевым пунктом, соединяющим западные страны с внутренними областями Страны Змея. Именно здесь проходил знаменитый торговый путь Красный Утёс.
Путешествие по пустыне всегда было опасным: непредсказуемые погодные условия, частые нападения разбойников. А Песчаный Дракон считался особенно коварным участком. Бесчисленные предшествующие поколения заплатили кровью и жизнями, чтобы вывести относительно безопасный маршрут через эту пустыню — торговый путь Красный Утёс.
Однако в сентябре центр Песчаного Дракона полностью менялся, и даже этот путь становился смертельно опасным. Поэтому опытные купцы старались пройти его заранее, чтобы успеть поднять цены на товары до закрытия пути на несколько месяцев.
Если где-то праздновали Новый год, то самое оживлённое время в Городе Чёрной Воды выпадало именно на эти дни.
Богатые купцы прибывали со всех сторон, и все виды ремёсел процветали. На улицах раздавались громкие крики торговцев, а места у поилок на станциях отдыха всегда были заняты. Можно было предположить, что налоговые сборы Города Чёрной Воды за последние два месяца оказались весьма внушительными.
Думая об этом, Хо Линь Чао вернулся в реальность и с лёгкой улыбкой осознал, что начал беспокоиться о делах своего отца.
В этот момент снизу кто-то попросил аудиенции у старшего сына семьи Хо.
Это был представитель местной группировки Красно-Белых, присланный с сообщением. Поднявшись наверх, он почтительно поклонился, но молчал, лишь озираясь по сторонам.
Хо Линь Чао махнул рукой, и слуги немедленно отступили на три чжана. Лю Бяо Бяо тоже догадливо нашёл предлог и отправился в другую комнату.
Только Хао Шу остался стоять на месте.
"Говори, в чём дело?"
Этот человек был послан своим начальником, чтобы сообщить, что двое путешественников, покрытых дорожной пылью, недавно вошли в Трактир Благословенная Ветка и стали расспрашивать о том случае.
Город Чёрной Воды, будучи важным транспортным узлом, всегда привлекал множество путешественников. Поэтому наиболее подходящими местами для сбора информации здесь были местные трактиры, чайные и дома развлечений. Так что действия этих двоих не были удивительными.
Однако они явно не понимали особенности местной экосистемы.
Организация вроде Красно-Белой группировки, хотя и любила говорить о том, как тяжело их "братьям" зарабатывать деньги, на самом деле контролировала одну из самых прибыльных сфер бизнеса в городе — торговлю алкоголем.
Им просто не повезло: они зашли в трактир, который часто посещали члены этой группировки.
"Расспрашивали про раненого песчаного леопарда?" — услышав это, сердце Хо Линь Чао сжалось от тревоги. "И ещё указывают на район вокруг Города Чёрной Воды?"
Неприятности наконец-то нагрянули.
"Именно так," — этот член группировки взглянул на него и быстро опустил голову. На лбу старшего сына Хо вздулись вены, и было видно, что от гнева он был готов взорваться. "Оба говорили с акцентом другого регионов, возможно, из восточной части Страны Змея. Продавец сказал им, что песчаные леопарды живут на Западной Горе, далеко отсюда. Они не возражали, а просто попросили передать информацию всем, кто что-то знает, обещая щедрую награду, неважно, жив или мёртв объект поиска."
Обновлено: 18.01.2026