Артас с уцелевшими направился в Королевский квартал. К их удивлению, Маллин заметила, что по городу бродит куда меньше нежити, чем прежде: словно остались лишь бездумно рыщущие вурдалаки и скелеты.
Глядя на когда-то цветущий город, превращённый в царство гнили и смерти, Маллин с трудом сдерживала дрожь. Скорбь и ярость смешались в её груди, заставив тонкое тело содрогаться от напряжения.
Каждая улица, каждый перекрёсток – всё здесь было ей до боли знакомо.
Но теперь вокруг лежала лишь расползающаяся порча, груды костей и разбросанные останки.
Она долго не могла отвести глаз от огромных швёных мерзостей, не в силах представить, как над телами жителей Штормгарда надругались таким чудовищным образом.
А среди бездумно бродящих зомби встречались лица, которые она хорошо знала при жизни.
Затассия, юная девушка в маске, крепко обняла почти сломленную Маллин, понимая, что эта дочь дома Троллебоев уже пережила слишком много.
Её отец погиб в орочьей войне. Дядя, Данас Троллебой, примкнул к Экспедиции за Тёмный портал и пропал где-то в разорванном мире, когда портал обрушился.
Теперь же ушёл и её дед, самый близкий и любимый человек, а родной с детства город лежал в руинах.
Артас глубоко сочувствовал Маллин Троллебой. Он поймал себя на мысли – сумел бы он сам сохранить рассудок, если бы ему довелось пережить нечто подобное?
При этом по спине пробежал холодок: перед коварством и мощью Плети даже сильнейшие человеческие королевства могли пасть в одно мгновение.
Если бы он тогда не очистил Стратхольм, тысячи новых мертвецов затопили бы Лордерон. И это не говоря уже о проклятых культистах и командирах нежити, затаившихся повсюду.
Будь всё так, как показали ему видения – будь он одурманен, убей он собственного отца и перережь верхушку Лордерона, – королевство давно обратилось бы в пепел, как Штормгард.
Мысль о силе вновь вспыхнула в его душе, жгучая, неутолимая. Он даже позволил себе искушённую мысль – а что, если падение Штормгарда поможет ему исполнить волю Короля-лича и получить ещё больше могущества?
Его взгляд скользнул к Маллин Троллебой. Девушка не имела королевских прав, ведь единственным наследником был сын короля Тораса – Гален Троллебой. Значит, если Гален жив, он и есть нынешний король Штормгарда.
С этой мыслью Артас пришпорил коня, ускоряя шаг к дворцу в глубине Королевского квартала.
Параллельно он расширил контроль над полем нежити. Толпы подвластных ему вурдалаков и прочих низших существ потянулись за ним, сметая всё на пути к дворцу.
«Гален, тебе лучше быть живым. Иначе я не постесняюсь поднять тебя из мёртвых – лишь чтобы убить снова».
Эта мысль крутилась у него в голове, как заклинание. Жажда силы заполняла каждое дыхание.
Он помнил, что где-то на просторах Бескрайнего моря всё ещё бродит мощный флот нежити.
Стоит оступиться – и Лордерон повторит судьбу Штормгарда.
Кел'Тузад, наблюдая из тени за принцем, с удовлетворением ощущал перемены в его душе. Сила договора позволяла ему чувствовать отголоски мыслей и эмоций Артаса.
«Да, именно так. Жажда силы – вот истинная суть вечной жизни».
«Не бойся. Не сомневайся. Не страшись. Всё это приходит лишь к тем, у кого недостаточно силы».
«Власть не вечна. Но сила никогда не предаст тебя».
Артас не стал отвечать на шёпот Кел'Тузада, ведь тот лишь выразил его собственные чувства. Это было мировоззрение самого некроманта – то, чему Артас когда-то воспротивился.
Если не стремиться к силе, зачем тогда переступать законы Кирин-Тора, идти против запрета некромантии, рисковать жизнью ради исследований в ледяных недрах Нордскола?
Но Артас знал: сила – всего лишь средство, не цель. Эту грань он твёрдо держал в памяти.
Тот, кто готов ради силы на всё, неизбежно становится её рабом.
Подчинённые ему вурдалаки расчищали путь к дворцу. Благодаря им Артас быстро достиг Королевского квартала и вскоре оказался перед главными вратами дворца Штормгарда.
Дворец Штормгарда разительно отличался от Лордеронского. Там трон стоял в центре круглого зала, а вокруг располагались места советников – символ открытого равенства всех голосов, будь то знатные вельможи, представители союзников или избранные чиновники.
Здесь же всё напоминало военную залу: на потолке была выгравирована огромная карта, стены украшали полотна, изображающие великие битвы, а квадратный трон стоял в глубине прямоугольного зала, словно командное кресло полководца.
На троне, в глубине зала, Артас увидел худощавую фигуру, небрежно развалившуюся на сиденье.
Маллин не выдержала. Её гнев прорвался наружу – она бросилась по длинному тронному залу к сидящему мужчине.
— Дядя Гален, что всё это значит?! Всех жителей перебили, а ты спокойно сидишь на троне, который тебе не принадлежит!
Гален Троллебой, единственный сын короля Тораса, медленно поднял голову. Грязные пряди липли к лицу, губы растянулись в безумной усмешке.
Он с трудом поднялся, и вдруг зал наполнился его истерическим смехом.
Роскошный камзол придворного цвета был весь пропитан запёкшейся кровью, от него шёл тяжёлый трупный запах.
Маллин машинально отступила. Затассия тут же прикрыла её собой, наготове держа лук с наложенной стрелой.
— Живые… В городе остались живые! Проклятие! Почему ещё кто-то жив?! Почему кто-то смеет меня упрекать!
— Да, да! Короля убил я. И что с того? Он никогда не признавал меня! Всю жизнь только требовал, приказывал, унижал! Хотел, чтобы я вечно оставался ничем – а ведь я его единственный наследник!
Артас смотрел на обезумевшего принца и ощущал странное родство – ту самую обречённость, когда ты наследник короны, сын, на плечах которого лежит вся страна. И он сам задавался вопросом: если бы провалился в Стратхольме, смог бы он не пасть духом так же?
— Гален! Не позорься! Даже с одной рукой дед мог бы одолеть тебя!
— Молчать! Замолчи, мерзкая девчонка!
Он метнулся к ней, но остановился, увидев тетиву, натянутую до предела.
— У старика была грубая сила, но у меня – ум! Тактика! Авторитет! Благородные и чиновники теперь со мной!
— Ты о тех вельможах, что издевались над народом, за что дед лишил их титулов? Или о тех чиновниках, что воровали налоги и были наказаны? Ты – их орудие, Гален! Их и своё – ничтожный инструмент мятежа! Вы все ничтожества!
— Если бы не твоя сделка с Плетью, дед был бы жив!
— Хватит! Хватит! Они дали мне обещание! Я стану королём! И больше никто не посмеет унизить меня! Никогда!
По щекам Маллин катились слёзы – в них горела ярость и боль:
— Ты запятнал имя Троллебоев! Опозорил гордость Аратора!
— Как единственный сын короля, единственный принц Штормгарда, ты ради детской обиды предал род, объединился с гнилью, чтобы убить собственного отца! Любая кара будет слишком мягкой для твоего преступления!
— Замолчи! Я сказал, замолчи!
Гален, не разбирая пути, бросился к ним. Но Затассия действовала мгновенно – две стрелы свистнули подряд, пронзив обе его ноги.
— А-а-а! Как больно! Почему… почему так больно?! Хозяин же даровал мне бессмертие!
Он рухнул на колени, и хриплый вопль отразился эхом под сводами просторного зала.
Обновлено: 18.02.2026