Глава 29 — Глава 29 Кризис в Стратхольме очищать или нет

Глава 29: «Кризис в Стратхольме: очищать или нет?» Сильвана через силу проглотила молоко со странным привкусом, и в ее глазах промелькнула смесь унижения и изумления. — Ты стал гораздо сильнее, — заметила она. — Тогда, в Страндбраде, ты был еще совсем слаб. Артас лишь безразлично пожал плечами. Вероятно, это были плоды повышения уровня и развития навыков. Теперь, если ему везло активировать Удар или критический урон, одного взмаха молота хватало, чтобы размозжить вурдалака. А если удача улыбалась дважды подряд, он мог мгновенно сразить даже Поганище – элитное существо третьего ранга с тысячами единиц здоровья. Слова о том, что он стал сильнее, были чистой правдой. — Если бы я не был силен, как бы я смог защитить тебя? — Спросил он. Сильвана холодно усмехнулась и отвернулась, стараясь не смотреть на его ехидную ухмылку. — Ты просто подонок. Паладинам действительно «повезло» иметь в своих рядах такое ничтожество! — Судя по тому, как она стиснула зубы, это явно был сарказм. Артас глубоко вздохнул. С выходом эмоций его встревоженное сердце немного успокоилось. — Идем. Нам нужно в Стратхольм. В моем сне это было место, где началось мое падение. Надеюсь, город еще можно спасти, иначе Плеть вынудит меня пойти на резню! От этих слов Сильвана пришла в ужас. Позабыв о стыде и обиде, она поспешно воскликнула: — Ты с ума сошел! Ты не можешь так поступить! — Это второй по значимости город Лордерона! — Продолжала она. — Там полно искателей приключений, заграничных купцов и даже высших эльфов. Сделав это, ты погубишь самого себя! Один город, пусть даже второй по величине, можно отстроить. Но наследный принц ни в коем случае не должен даже предлагать подобное, а уж тем более исполнять. Последствия будут катастрофическими! Артас с лукавой улыбкой обхватил ее за тонкую, крепкую талию и легкомысленно произнес: — Кажется, ты за меня очень переживаешь? Только сейчас Сильвана осознала свою несдержанность. Она и сама удивилась тому, как разволновалась. Возможно, сама того не замечая, она уже сплела свою судьбу с судьбой Артаса. Общая слава, общий позор. И было еще какое-то чувство, которое она не желала признавать, но которое уже пустило корни в ее сердце. — Тьфу, не зазнавайся, — бросила она. — Если ты сдохнешь, кто поможет мне вернуться в леса и сражаться с нежитью? Признаваться в чем-то большем она не собиралась. Категорически. После полудневного отдыха армия снова двинулась в путь. На этот раз при поддержке Ордена Серебряной Длани путь занял целых три дня. В дороге им постоянно докучали вурдалаки и разбойники, подавшиеся в леса. Среди нежити, помимо вурдалаков, мелькали ошметки звериных туш и трупы мурлоков – Плеть поднимала всех без разбору. Когда они достигли окрестностей Стратхольма, там уже был разбит военный лагерь. Фордринг, с Испепелителем за спиной, вышел вперед и поклонился. Его доспехи были покрыты пятнами засохшей грязи и крови. — Доброго дня, Ваше Высочество. — Оставь формальности, — прервал его Артас. — Какова обстановка в Стратхольме? Артас поднялся на холм, оглядывая величественную крепость. Ров пятиметровой ширины, стены высотой почти в пятнадцать метров, сторожевые башни… Любой армии было бы почти невозможно взять этот город штурмом. Но что если удар будет нанесен изнутри? Тогда всё станет до ужаса просто. — Простите, принц, я подвел вас, — Фордринг опустил голову, на его лице проступило чувство вины. Всю правду собравшимся поведал капитан Марвин, командовавший охраной и помогавший паладину. После того как в тот день они разделились, Артас продолжил расследовать дело о чуме и стычках с Культом Проклятых. Фордринг же собрал воинов Серебряной Длани и жрецов Церкви Святого Света и отправился в Стратхольм для дозора и подготовки. Но городская аристократия уже пала. Когда паладины в сопровождении бургомистра осматривали зернохранилища, они попали в засаду Плети. Нападавших было много: среди них были и огромные туши Поганищ, и странные существа, похожие на помесь человека и паука. Группа исследователей понесла тяжелые потери. Несмотря на непоколебимую волю Фордринга и мощь Испепелителя, напитанного Светом, им было трудно противостоять чудовищам, лезущим изо всех щелей. К счастью, подоспели жрецы и солдаты, охранявшие площадь Крестоносцев. Только благодаря их помощи удалось отступить. Известие о беде принесла баронесса Аннастария, державшая в Стратхольме монополию на ювелирное дело. Она вывела Фордринга и остальных через потайной ход, сбежав вместе с ними. Теперь барон Ривендер сбросил маску. Он запер город, никого не впуская, и из-за стен постоянно доносились душераздирающие крики. Внезапно донесся аромат пекущегося хлеба. Артас невольно посмотрел на город – это был запах дыма от вечерних очагов. В его душе зашевелилось дурное предчувствие. Зерно из Андорала уже разошлось по округе, снабжая деревни и города. Стратхольм же – второй по величине город и торговый центр Лордерона. Его население превышало двести тысяч человек. Каждый, кто отведал зараженного зерна, вскоре умирал в муках. Свет не мог исцелить их – он лишь притуплял боль, но конец был неизбежен. Он не мог представить, как сдержать двести тысяч мертвецов. Руки устанут рубить, прежде чем они закончатся! — Какова численность населения Стратхольма? — Спросил он. Точный ответ мог знать только Утер, ведь Орден Серебряной Длани базировался именно здесь. — Ваше Высочество, год назад перепись показала сто пятьдесят тысяч постоянных жителей. Плюс три тысячи гарнизона. А с учетом приезжих и торговцев – более двухсот тысяч. Артас нахмурился, его голос стал предельно серьезным. — Утер, ответь мне: если все они станут нежитью, перед нами окажется двухсоттысячная армия, не знающая ни сна, ни усталости. Как мы будем с этим справляться? Он еще не предлагал очистить город, но понимал: даже с его возросшей силой против такой орды останется только бежать. Тактика «людских волн» работает безотказно, пока у тебя нет силы, способной уничтожить город одним ударом. Утер не знал решения и лишь уклончиво ответил: — Принц, мы обязательно что-нибудь придумаем. Не все в городе заражены. К тому же там остались наши солдаты, мы сможем подавить мятеж мертвецов. — Свет защитит нас, — добавил он. — Нежить обречена на поражение! Эти слова не значили ничего. Где план? Где способ решить проблему? Не успел Артас возразить, как за него это сделал прибывший с армией Могрейн. Его вспыльчивый нрав не позволял ему молчать. — Утер! Ты слишком долго был наставником принца! Неужели жажда славы затуманила твой разум? — Прогремел он. — Двести тысяч мирных жителей вот-вот станут слугами Плети! Я видел это в Дольном Очаге: мои солдаты, поев зараженного зерна, прямо во время боя превращались в чудовищ и рвали своих товарищей в клочья! — Ты не представляешь, как ужасна эта чума. Если ее не остановить, эти твари убьют здоровых и обратят их. Единственное, что мы можем сделать – ворваться в Стратхольм и перебить всех зараженных. До единого! У присутствующих перехватило дыхание. Резня?! Уничтожить ключевой город с населением в двести тысяч человек? К каким политическим последствиям это приведет? Внутри не только люди, но и представители других народов Альянса: дворфы, высшие эльфы, гномы… Политический резонанс будет чудовищным! Все взгляды обратились к Артасу. Все ждали, какой выбор сделает молодой наследник Лордерона.