Цокольный этаж древнего замка.
Тайная комната, в которой Ливи еще ни разу не доводилось бывать.
Из-под пола плавно поднялся каменный стол с хитрым механизмом.
На нем покоился потрёпанный, потемневший от времени свиток пергамента. На поверхности багровой краской были небрежно набросаны фигурки людей в самых причудливых и разнообразных позах – они выстроились ровным кругом.
А вокруг этих человечков кольцом свернулась огромная чешуйчатая змея, чьё тело, казалось, могло опоясать весь замок. Её образ был абстрактным: раздвоенный язык высунут наружу, а на нижней челюсти замерла старинная свеча, чей свет разгонял тьму, озаряя всё вокруг.
— Перед тобой фамильный метод дыхания клана Снейк: Дыхание Черной Змеи, — торжественно произнес Фред. — Это фундамент нашего могущества, а кровь Снейков, текущая в твоих жилах, — ключ к этой силе.
— Этот метод исключительного качества, — продолжил рыцарь. — Он ценнее, чем вся долина Блэкуотер.
Ливи затаил дыхание. Наконец-то он сможет ступить на путь истинного рыцарства!
Насколько ему было известно, рыцари делили методы дыхания на четыре ранга в зависимости от их сложности и потенциала: заурядные, отличные, совершенные и легендарные.
Девять из десяти техник относились к заурядным.
Практикуя их, многие всю жизнь прозябали в звании оруженосца, так и не сумев пробиться к рыцарским высотам. Если такому человеку удавалось сформировать семя жизни и стать полноправным рыцарем, это считалось невероятным везением. Статус же великого рыцаря оставался для них практически недосягаемым – примером тому служил сам Фред, практиковавший метод змееяда.
Конечно, отличный метод дыхания был лишь пропуском к рангу великого рыцаря. Чтобы достичь этой вершины, всё ещё требовались девяносто процентов таланта, девять процентов удачи и один процент пота.
Совершенными методами владели лишь великие герцогские дома, и во всём королевстве их насчитывалось наперечёт.
Что же касается легендарных техник, то они, как и легендарный рыцарь, существовали лишь в преданиях, о которых не стоило и поминать.
Важной особенностью методов от «отличного» ранга и выше было то, что большинство из них требовали наличия определённой родословной. Рыцари сами не знали точной причины, почему это так, поэтому такие техники называли «кровными методами» или «тайными искусствами».
Дыхание Черной Змеи было именно таким искусством, принадлежавшим исключительно клану Снейк.
История знала случаи, когда рыцари пытались силой захватить и освоить чужие родовые техники. Всё заканчивалось либо бесплодными десятилетиями тренировок, либо тем, что несчастные сходили с ума, а их сосуды буквально лопались от перенапряжения.
Поговаривали, будто это проклятие, наложенное героическими душами предков на тех, кто посмел осквернить наследие их рода.
Однако Ливи это не пугало. Он начал эту «игру» в роли аристократа, и в его теле текла чистейшая кровь Снейков – он был истинным «отпрыском Черной Змеи».
Дыхание Черной Змеи было слишком ценным сокровищем, поэтому Ливи не стал выносить свиток из тайника. Под руководством Фреда он начал тренировки прямо здесь. Так пролетело полмесяца.
Всё это время рыцарь неотлучно находился рядом. Пусть он и не владел данной техникой, его богатого опыта с лихвой хватало, чтобы помочь Ливи освоить основы.
В один из дней Ливи вышел из транса, замерев в очередной причудливой позе. Несмотря на отсутствие резких движений, он весь взмок от пота, вены на лбу вздулись, лицо раскраснелось, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
Он чувствовал, как кровь буквально закипает в жилах, циркулируя с бешеной скоростью. Накопленная в организме энергия сгорала в мгновение ока. Нахлынул такой дикий голод, что Ливи казалось, будто он готов сожрать целиком живого снежного кролика.
— Еды… — хрипло, словно зверь, выдавил он.
Фред был к этому готов. Он тут же поднёс поднос: жареное мясо, чаша козьего молока, пышные белые булки с ароматным джемом и отварная капуста.
Идеальный баланс углеводов, белков и витаминов. Местная знать презирала овощи, считая их пищей простолюдинов, но Ливи знал цену правильному питанию, поэтому заставлял слуг готовить гарниры.
Он набросился на еду с неистовством хищника. Голод постепенно отступал, а лицо Ливи принимало нормальный оттенок.
Порция, которой хватило бы двоим взрослым мужчинам, едва позволила ему почувствовать себя сытым на восемьдесят процентов.
В его сознании на панели мастерства всплыла новая запись:
Ливи Снейк…
Дыхание Черной Змеи: 1-й уровень (1/1000)
…
Прошлый опыт подсказывал Ливи: появление навыка в интерфейсе означает, что азы успешно освоены.
Теперь оставалось лишь методично тренироваться, повышая уровень мастерства.
К тому же базовое овладение методом дыхания официально делало его оруженосцем.
Существовало три этапа подготовки перед посвящением в рыцари: щитоносец, меченосец и младший рыцарь. Все они объединялись общим рангом «оруженосец».
На этапе щитоносца, помимо дыхательных упражнений, требовалось освоить основы защиты. Неважно, собираешься ли ты использовать щит в будущем – умение сражаться с ним было обязательным для любого рыцаря.
На этапе меченосца начиналось изучение истинных фехтовальных техник, а не тех детских забав, что называют «базовым владением мечом».
В этом мире то, что именовалось «боевым искусством борьбы», представляло собой глубочайшие боевые навыки. На их оттачивание уходили годы и десятилетия упорного труда. После метода дыхания это был важнейший фактор силы рыцаря.
Проще говоря: метод дыхания – это «внутренняя энергия», а техники меча – «внешнее мастерство», позволяющее эту энергию реализовать.
Когда в методе дыхания достигался определённый успех, оруженосец становился младшим рыцарем. Это был решающий шаг, за которым следовало формирование семени жизни.
Удалось – и перед тобой открывался путь полноправного рыцаря, неудержимого на поле боя. Потерпел неудачу – и вторая попытка становилась почти невозможной.
— Похоже, молодой господин уже освоил азы Дыхания Черной Змеи, — заметил Фред. — Пусть это и дольше тех трёх дней, что потребовались вашему отцу, но для истории клана Снейк такой темп выше среднего.
— Кроме того, вы наверняка почувствовали, — продолжил он, — что практика метода требует колоссального количества энергии. Поэтому впредь перед каждой тренировкой нужно готовить запасы еды.
— Иначе этот нечеловеческий голод, подобно демону по имени Пожиратель, поглотит ваш разум и сокрушит волю. Ведомый инстинктами, человек может совершить нечто по-настоящему ужасное. Многие из тех «рыцарей-безумцев», которых церковь сжигает на кострах, появились именно так.
— Эти несчастные чаще всего были простолюдинами, мечтавшими о рыцарских методах дыхания. Они хотели стать сильнее, чтобы защитить свои семьи, чтобы их близкие жили в достатке. Они раз за разом ходили по краю безумия, надеясь на чудо и собственную исключительность. В итоге… кто-то пожирал родного отца, а кто-то – собственных жену и детей…
Взгляд рыцаря Фреда затуманился. Он сам вышел из низов и прекрасно понимал это чувство – и потому был безмерно благодарен отцу Ливи, спасшему его в своё время.
Обновлено: 19.02.2026