**Глава 28. Тень летучей мыши**
Чжан Цзяи вошёл в свой кабинет, лениво позевывая под восхищёнными, почти благоговейными взглядами подчинённых. Ночь выдалась долгой — он явно переборщил с бессонницей, не сумев вовремя оторваться от очередной партии в шахматы.
В кабинете, спасаясь от изнуряющей летней жары, расположились Се Сяовэй и Ли Цици. Девушки, одетые в легкие, едва прикрывающие тело наряды, представляли собой весьма соблазнительное зрелище. Стоило Чжан Цзяи переступить порог, как Цици тут же подскочила к нему, протягивая сочный ломтик алого арбуза.
— Вкусно? — с надеждой спросила она.
— М-м-м, очень сладкий! — Ли Цици раскраснелась то ли от духоты, то ли от волнения, хотя кондиционер в помещении работал на полную мощность, наполняя комнату приятной прохладой.
Чжан Цзяи не стал брать ломтик в руки. Он просто наклонился и откусил кусок прямо из её ладоней. Зубы с хрустом вонзились в мякоть, и по подбородку потек холодный алый сок. Приятная ледяная свежесть разлилась по небу. Ли Цици замерла, глядя на него широко распахнутыми глазами. Она вдруг потеряла дар речи; её бросило в жар, а губы мелко задрожали.
«Он... вот так просто... съел его прямо из моих рук? — пронеслось у неё в голове. — Это что же, я его покормила?»
Она украдкой взглянула на Чжан Цзяи, и на сердце у неё стало сладко-сладко.
— С чего это ты вдруг решил сегодня почтить нас своим присутствием? — подала голос Се Сяовэй. Она лежала на диване, словно выброшенная на берег ленивая рыба; её стройные, белоснежные ноги в коротких шортах были вытянуты во всю длину.
— Что за вопросы? — хмыкнул он. — Я что, уже и на работу прийти не могу? Это ты у нас, я смотрю, живешь припеваючи. С тех пор как пришла Цици, ты, кажется, перекинула на неё вообще все свои дела?
Се Сяовэй фыркнула, не меняя позы:
— Ха! Все дела? Моя главная работа — обслуживать тебя. Тебе что, не нравится, когда это делает кто-то помоложе и покрасивее? Или всё-таки хочешь, чтобы я вернулась к своим обязанностям?
Прежде чем Чжан Цзяи успел вставить хоть слово, Цици испуганно затараторила:
— Нет-нет! Сестрица Сяовэй, пожалуйста, позволь мне и дальше этим заниматься!
Сяовэй приняла вид «я так и знала» и поудобнее устроилась на подушках.
— Ну и ну, настоящая воровка зарплаты, — притворно сурово произнес Чжан Цзяи. — Вот возьму и переведу тебя завтра же в полевой отдел на оперативную работу!
Услышав это, Се Сяовэй подскочила как ошпаренная.
— Босс, умоляю, пощади! На таком солнцепеке я же просто замертво упаду!
— И это ты так просишь о пощаде? — Чжан Цзяи вальяжно уселся в кресло, закинув ногу на ногу и наслаждаясь тем, как Ли Цици принялась разминать ему плечи. Да уж, массаж у неё выходил куда лучше, чем у Сяовэй.
— Братик Хоумлендер... — Сяовэй состроила умильную гримасу и заговорила приторно-сладким голосом. — Позвольте вашей верной служанке и дальше заботиться о вашем покое...
— Иди уже, валяйся дальше, — отмахнулся он.
— Слушаюсь! — Девушка тут же рухнула обратно на диван.
Чжан Цзяи, глядя на эту неисправимую лентяйку, лишь сокрушенно покачал головой.
— Цици, что у меня по графику на вторую половину дня?
Девушка метнулась к рабочему столу, подхватила папку с документами и негромко зачитала:
— Особых дел нет, но в шесть вечера вы должны быть в столице. Там состоится торжественная церемония награждения.
— Награждение? Какое еще награждение?
— За то, что вы уничтожили метеорит и спасли человечество, — ответила она. При упоминании того дня глаза девушки засияли, словно далекие звезды. — Государство решило вручить вам Орден Республики.
— Эх, морока, — вздохнул Чжан Цзяи.
— Морока?! — Цици искренне изумилась. — Но это же величайшая честь! Как вы можете называть это морокой? К тому же, если верить расписанию, вам уже пора вылетать.
Чжан Цзяи достал телефон и принялся листать ленту с короткими видео.
— Лететь туда — всего секунда. Куда спешить?
*
Столица. Зал заседаний Высшего совета.
Ярко-алая ковровая дорожка тянулась от самого входа через весь вестибюль. По обе стороны стояли ровные шеренги гвардейцев со стальными карабинами в руках. Их лица были суровы и торжественны. Репортеры, выстроившись в ряд, уже навели объективы камер на двери, затаив дыхание в ожидании того самого человека.
Капля пота скатилась со лба одного из журналистов. Он вытер лицо рукавом и нервно взглянул на часы. До начала церемонии оставалась всего минута. Где же он? Обычно лауреаты прибывали за несколько часов, а некоторые и вовсе за день до события.
Секунды неумолимо утекали. Внутри зала руководство тоже начало проявлять признаки беспокойства. Неужели Хоумлендер не придет? Он ведь обещал! Сейчас идет прямая трансляция на всю страну, и если он проигнорирует церемонию, это станет настоящим дипломатическим кошмаром.
И вот, когда стрелка часов коснулась заветной отметки, в небе мелькнула вспышка. Словно молния, человеческий силуэт плавно опустился прямо на красную дорожку. Могучая фигура, идеальное лицо и развевающийся за спиной плащ в цветах национального флага. Кто это мог быть, если не Хоумлендер? Только ему было позволено вот так летать в самом сердце столицы.
Члены наградного комитета облегченно выдохнули и с широкими улыбками поспешили навстречу герою. В окружении высокопоставленных чиновников Чжан Цзяи проследовал в зал.
Навстречу ему вышел старец, чье лицо знала вся страна. Он крепко пожал руку Чжан Цзяи, искренне поблагодарив его за спасение Земли. Сердце Чжан Цзяи невольно дрогнуло — он ощутил ответное, полное уважения пожатие. После короткого обмена любезностями старейшина поднялся на трибуну.
Обычно такие церемонии вел профессиональный диктор, но на этот раз лидер решил выступить лично.
— Я полагаю, — начал он, и голос его разнесся по залу, — что человек, стоящий перед нами, не нуждается в представлениях. Да, это тот самый товарищ, которого вы привыкли называть Хоумлендером.
В зале послышались одобрительные смешки.
— Признаться честно, до того дня, как товарищ Чжан Цзяи спас тот самолет, я не слишком верил в чудеса. Но он заставил меня видеть это чудо снова и снова. Теперь мне не остается ничего другого, кроме как поверить. Когда на нас летел метеорит, наша страна задействовала все свои силы — и потерпела неудачу. В тот миг, когда мы уже были готовы опустить руки, товарищ Чжан Цзяи не сдался. В час величайшей опасности он бросился вперед и своими кулаками отстоял безопасность всей планеты.
Старейшина обвел зал взглядом.
— То, что мы видели, напоминает древние мифы, ставшие явью. Один мой старый друг в частной беседе назвал юного Чжан Цзяи «Богом». Но я с ним не согласился. Боги там, наверху, не слишком-то о нас заботятся, иначе в тот день нас спасал бы кто-то другой. Чжан Цзяи — наш защитник, верный страж Республики. И сегодня от имени народа я вручаю товарищу Чжан Цзяи высшую награду — Орден Республики!
Зал взорвался громом аплодисментов. Чжан Цзяи думал, что ему будет всё равно, но когда этот мудрый старик говорил, в его словах чувствовалась такая искренняя, глубинная гордость, что сдерживать эмоции стало невозможно. Старейшина дрожащими руками надел золотой орден на шею героя. В свете софитов золотая лента сияла ослепительно ярко.
— Настоящим Чжан Цзяи присваивается почетное звание «Бог среди людей» за выдающийся вклад в спасение человечества в ходе инцидента с метеоритом!
Вспышки фотокамер не прекращались ни на секунду, превращая сумерки в яркий день.
*
Но даже самый яркий свет не в силах разогнать тьму, в которой рождается зло.
В безлюдном грязном переулке, привалившись к стене, сидел бродяга. Его узкие, как у крысы, глаза хищно следили за проходящими мимо женщинами. Вот мимо пронеслась волна дешевого парфюма — бродяга наметил цель. Густой макияж, вызывающий наряд, вульгарный вид... У таких женщин обычно лишь одна профессия. Из тех, кто уехал далеко от дома, и о чьем исчезновении никто не станет заявлять в полицию.
Бродяга уже пробовал таких на вкус. Воспоминание о том страхе, что застыл в глазах его предыдущей жертвы, заставило его облизнуть пересохшие губы. Он скользнул в тень, следуя за женщиной вглубь лабиринта подворотен.
Словно почуяв неладное, женщина прибавила шагу. Стук её каблуков гулко разносился в тишине. Преследователь был всё ближе — боковым зрением она уже видела его протянутую руку. В ужасе она резко обернулась, но... позади никого не было.
«Привидится же такое...» — пробормотала она, плотнее запахивая легкую одежду, и поспешила прочь из мрачного места.
Бродяга же застыл, не в силах пошевелиться. В его глазах, где обычно читалась лишь злоба, теперь плескался первобытный ужас. Каждая клетка его тела вопила об опасности. Чья-то рука в черной бронированной перчатке намертво зажала ему рот, позволяя лишь испуганно мычать.
Он не мог поверить, что существо перед ним — человек. В одно мгновение черный плащ незнакомца, похожий на крылья гигантской летучей мыши, заслонил единственный источник света в переулке, увлекая бродягу в непроглядную бездну.
Вскоре тело бродяги медленно сползло по стене. Его остекленевшие глаза хранили печать невыносимого ужаса, испытанного перед смертью.
— Мало... — раздался шепот.
Тень, подобно ночному рукокрылому, растворилась в ночи, не оставив и следа.
Обновлено: 19.02.2026