В приемном покое на заднем дворе аптекарской лавки семьи Линь плавно вились струйки сандалового дыма. Цянь Гуан сидел в кресле из ценного грушевого дерева, задумчиво потирая пальцем край чашки. Его взгляд был прикован к лежащему на столе договору, на котором еще не успели просохнуть чернила.
— Господин Цянь, согласно нашему уговору, отныне семья Линь будет выкупать добытых вами монстров по цене на двадцать процентов выше рыночной. Если же вам понадобятся лекарства или магические инструменты, мы предоставим вам скидку в тридцать процентов, — Линь Цинъюэ пододвинула к Цянь Гуану бронзовый жетон с выгравированным иероглифом «Линь». В её глазах читалось искреннее почтение. — Слухи о том, как вы в одиночку сразили свирепого клыкача, уже разнеслись по всему городу. Мой отец лично наказал мне сделать всё возможное, чтобы завязать с вами крепкую дружбу.
Цянь Гуан взял жетон. Тот оказался довольно увесистым, а по краям его шел тонкий узор в виде облаков — явный знак доверия семьи Линь. Он поднял глаза на трех крепких мужчин, стоящих за спиной девушки. Это были лучшие защитники, отобранные семьей, и каждый из них находился примерно на третьем уровне стадии Очищения Ци.
— Я ценю искренность госпожи Линь. Однако любое сотрудничество строится на равенстве сил. Если я не смогу одолеть даже ваших охранников, вряд ли наш союз продлится долго.
Стоило ему договорить, как один из верзил с густой бородой шагнул вперед. Сложив ладони в приветственном жесте, он пробасил:
— Я, Чжан Ху, нахожусь на пике третьего уровня Очищения Ци. Желаю просить господина о наставлении!
В его руках, словно из ниоткуда, возник массивный тесак с широким обухом. Лезвие холодно блеснуло — было очевидно, что это оружие не раз пробовало вкус чужой крови.
Цянь Гуан поднялся, убрал бронзовый жетон за пазуху и подхватил стоящую в углу деревянную палку. Он намеренно не стал использовать Клинок Кровавого Зла, желая проверить, насколько прочен фундамент его силы, купленной за линши.
— Прошу.
Они вышли на открытую площадку заднего двора. Линь Цинъюэ и двое других охранников отступили в сторону, готовясь к зрелищу. Чжан Ху издал яростный клич и обрушил свой тяжелый тесак на плечо Цянь Гуана. Удар был настолько мощным, что свист рассекаемого воздуха всколыхнул каменную крошку на земле. Цянь Гуан не шелохнулся. Он резко выставил деревянную палку горизонтально. Раздался звонкий удар: дерево каким-то чудом выдержало натиск стали, но руки юноши ощутимо занемели. Сила мастера на пике третьего уровня и впрямь превосходила мощь лесного зверя.
Не давая Чжан Ху времени отвести клинок, Цянь Гуан крутанул кистью, и конец палки, словно жало ядовитой змеи, устремился к горлу противника. Зрачки Чжан Ху сузились, он едва успел отпрянуть, но дерево всё же зацепило кожу — на шее мгновенно проступила алая полоса. Охранник вздрогнул, осознав: этот юноша убил монстра не благодаря удаче, у него есть истинное мастерство.
— Еще! — взревел Чжан Ху, и его тесак заплясал в воздухе, создавая плотную сеть из сверкающих теней, готовую поглотить Цянь Гуана.
Но Цянь Гуан становился лишь спокойнее. Он до предела разогнал свои 120 единиц культивации, полученные за прошлую охоту и задаток от семьи Линь. Его движения стали легкими, как полет бабочки, а деревянная палка в его руках будто ожила. Он то мягко парировал удары, то наносил резкие контрудары, каждый раз безошибочно целясь в бреши в обороне Чжан Ху.
Через тридцать разменов дыхание охранника стало тяжелым, а лоб покрылся испариной. Он с ужасом осознал, что Цянь Гуан с легкостью гасит любую его атаку, в то время как ответные выпады становятся всё опаснее. Наконец, когда старая сила Чжан Ху уже иссякла, а новая еще не успела зародиться, палка Цянь Гуана резко свистнула в горизонтальном ударе, угодив прямо под колено противнику. Раздался отчетливый хруст кости. Чжан Ху вскрикнул и рухнул на одно колено, выронив тесак из ослабевших рук.
— Благодарю за науку, — Цянь Гуан опустил палку. Его голос был ровным, без тени бахвальства.
В глазах Линь Цинъюэ мелькнуло восхищение, а двое других охранников почтительно поклонились:
— Сила господина велика, мы преклоняемся перед вами!
Этот спарринг окончательно укрепил доверие семьи Линь. В течение следующих десяти дней Цянь Гуан исправно снабжал их материалами с убитых монстров, одновременно обменивая заработанные медяки и линши на культивацию. Всего за десять дней он сумел пробиться на начальный этап четвертого уровня Очищения Ци. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он решил вернуться в свою заброшенную горную деревушку для медитации, намереваясь закрепить успех.
Деревня по-прежнему была безлюдна, в его старую лачугу никто не заходил. Цянь Гуан прибрался, расставил во дворе простейшие ловушки-сигнализаторы и погрузился в тренировки. День за днем он вливал купленную силу в свой дантянь, чувствуя, как меридианы наполняются духовной энергией, а мышцы под кожей становятся всё плотнее. Главным преимуществом Системы Богатства было то, что при покупке культивации не нужно было бояться искажения дыхания или демонов сердца — достаточно было лишь платить, чтобы уверенно идти вверх.
Утром седьмого дня Цянь Гуан почувствовал, что энергия в теле достигла предела, и решил отправиться в лес за поместьем Линь, чтобы попрактиковаться в боевых техниках. Прихватив Клинок Кровавого Зла, он вышел к бамбуковой роще, но стоило ему замахнуться для удара, как он ощутил на себе чей-то тяжелый, пронзительный взгляд.
— Молодой человек, твоя сила кажется мне весьма странной, — из глубины рощи донесся старческий голос, в котором сквозило любопытство.
Цянь Гуан резко развернулся, выставив перед собой клинок. Он настороженно вглядывался в чащу. Из зарослей медленно вышла серая тень — это был старик в простой одежде из грубой мешковины. Его волосы были белы как снег, а лицо изрезано морщинами, но глаза сияли так ярко, будто могли видеть человека насквозь. Больше всего Цянь Гуана напугало то, что он не мог почувствовать уровень силы незнакомца. Перед ним был либо обычный крестьянин, либо мастер, чья мощь была за пределами его понимания.
— Кто вы, старший? Зачем следите за мной? — голос Цянь Гуана был холодным, он крепче сжал рукоять клинка, на лезвии которого уже начал разгораться алый свет. Он знал: в этом мире чем проще выглядит человек, тем он опаснее.
Старик остановился в десяти шагах. Его взгляд упал на Клинок Кровавого Зла, и он слегка нахмурился:
— Какой свирепый нож. Столько жажды убийства... Видать, немало крови ты пролил. Но твоя сила... Хоть она и кажется прочной, в ней нет естественности, нет связи с миром. Словно её... просто впихнули в тебя грудой камней.
Сердце Цянь Гуана екнуло. Этот старик уловил аномалию его развития! Не желая больше тратить время на пустые разговоры, юноша активировал духовную энергию, и клинок окутало багровое сияние:
— Если вы пришли лишь для того, чтобы обсуждать мою культивацию, то нам не о чем говорить. Если же хотите сразиться — прошу, нападайте!
Старик неожиданно рассмеялся, и в этом смехе чувствовалась недюжинная удаль:
— Хорошо! В тебе есть решимость воина, ты не чета тем неженкам, что растут в теплицах великих сект. Ты мне симпатичен, а потому бросаю тебе вызов. Если сможешь выдержать три моих удара, я обучу тебя особой технике передвижения. Если же нет — изволь честно поведать секрет своей силы. Идет?
Цянь Гуан кивнул без колебаний:
— Я принимаю ваш вызов, старший!
Он прекрасно понимал, что это шанс. Старик видел странности его силы, но не напал сразу, значит, злых намерений у него не было. А уж возможность изучить технику шагов была и вовсе бесценным даром. Выдержать три удара? Цянь Гуан никогда не полагался на судьбу, он верил лишь в свой меч.
Старик, видя такую решимость, одобрительно хмыкнул. Он медленно поднял правую руку ладонью к Цянь Гуану. Не используя ни капли видимой энергии, он просто слегка надавил на воздух:
— Первый удар. Приготовься!
Этот жест казался обыденным, но Цянь Гуан внезапно ощутил невиданное давление. Ему показалось, что воздух вокруг него застыл, превратившись в камень, и тело перестало слушаться. "Плохо дело!" — мысленно вскрикнул он и влил всю доступную энергию в Клинок Кровавого Зла. Перехватив рукоять обеими руками, он наотмашь рубанул по невидимой преграде перед собой.
Раздался оглушительный грохот. Цянь Гуан почувствовал, как через клинок в него ударила колоссальная волна. Его буквально смело, отшвырнув назад прямо в заросли бамбука. Толстые стебли лопались один за другим под весом его тела. Юноша сплюнул кровь, чувствуя, как в груди всё горит.
— Это был всего лишь первый удар, а ты уже ранен? — старик слегка нахмурился, и в его голосе послышалось разочарование. — Ты слишком слаб. Во втором ударе я использую одну десятую часть своей силы. Если не уверен в себе, лучше сдайся сейчас.
Цянь Гуан утер кровь с губ и с трудом поднялся на ноги. Его взгляд стал еще более жестким. В прошлый раз он отлетел только потому, что недооценил противника и не успел купить временное усиление.
— Не нужно меня жалеть, старший! Бейте в полную силу! — прохрипел он и мысленно обратился к системе: "Система, обменяй 500 единиц культивации на временное усиление. Вливай всё сейчас же!"
[Обмен завершен. Временная культивация влита в тело. Срок действия: полчаса.]
В тот же миг Цянь Гуан почувствовал, как по жилам потек раскаленный свинец силы. Раны мгновенно затянулись, а его мощь подскочила до начального этапа пятого уровня Очищения Ци. Он крепче сжал клинок и сам бросился на старика. Его удар был яростным, пропитанным запахом крови — в этот миг он казался неостановимым.
Старик удивился, но не потерял спокойствия. Его ладонь озарилась мягким белым светом, и он плавно повел рукой навстречу лезвию:
— Второй удар!
На этот раз Цянь Гуан был готов. В тот момент, когда ладонь должна была коснуться клинка, он резко изменил траекторию. Клинок Кровавого Зла под невероятным углом скользнул мимо руки старика, целясь ему в живот. Тот явно не ожидал такой прыти: он резко отклонился назад, едва успев избежать удара, но лезвие всё же распороло его старую рубаху.
— А ты не так прост, — в голосе старика появились серьезные нотки. — Третий удар. Я применю три десятых своей силы. Если выстоишь — ты победил.
Едва он замолк, как по лесу прокатилась волна мощной ауры. Бамбук закачался, земля под ногами задрожала. В центре ладони старика начал разрастаться золотой шар, вокруг которого с треском заплясали крошечные молнии.
Цянь Гуан предельно сосредоточился. Он понимал, что мощь этой атаки превосходит всё, что было до этого, в десять раз. Он больше не собирался экономить. Достав последние 800 линши, он бросил их в системный магазин: "Обменяй всё на 1000 единиц временной культивации! И немедленно активируй навык «Кровавый щит»!"
[Обмен завершен. Культивация влита. Навык «Кровавый щит» активирован. Защита от атак мастеров ниже шестого уровня.]
Сила Цянь Гуана в одно мгновение взлетела до пика шестого уровня Очищения Ци. Его тело окутал багровый кокон, по которому побежали зловещие алые руны. Он поднял Клинок Кровавого Зла над головой. Багровая энергия щита и клинка слились воедино, порождая исполинский призрачный меч, который обрушился на золотую сферу старика.
Раздался взрыв!
Столкновение золота и крови разорвало тишину гор. Ударная волна срезала бамбуковую рощу в радиусе ста метров, а на месте поединка образовался глубокий кратер. Пыль и обломки деревьев закрыли небо, погрузив всё во тьму.
Цянь Гуана снова отбросило. Он рухнул на землю, истекая кровью, а его багровый щит рассыпался искрами. Но он не потерял сознание. С трудом приподняв голову, он посмотрел сквозь оседающую пыль на старика.
Тот стоял в самом центре кратера. Его одежда была превращена в лохмотья, а по подбородку стекала тонкая струйка крови — он тоже был ранен. Старик смотрел на Цянь Гуана с нескрываемым изумлением:
— Невероятно! Ну и ну... Какая решимость у этого сорванца! Ты не просто выдержал три удара, ты заставил меня пустить кровь. Твоя победа, малец!
Услышав эти слова, Цянь Гуан почувствовал, как тяжкий груз свалился с его плеч. Силы окончательно покинули его, в глазах потемнело. Последним, что он услышал перед тем, как провалиться в забытье, был мягкий голос старика:
— Спи спокойно, я не трону тебя. Как только очнешься, я научу тебя своим шагам...
Обновлено: 20.02.2026