Лицо Алисии засветилось, она завизжала и схватила Эшлинг за руку, потащив ее к группе. «Ребята, смотрите, кто к нам присоединился!» - объявила она.
Фред и Ли приветствовали ее игривыми улыбочками, а Анджи тепло улыбнулась ей. Джордж, стоявший в стороне, на мгновение выглядел ошеломленным, прежде чем на его лице появилась его фирменная улыбка.
Группа направилась в «Три метлы», где Анджелина купила всем по порции баттербира. Эшлинг боялась, что будет чувствовать себя не в своей тарелке, но, к ее удивлению, она отлично вписалась в компанию. Они с Ли быстро вступили в жаркий спор о том, какая профессиональная команда по квиддичу является лучшей, а Фред и Джордж дополнили его драматическими инсценировками известных пьес.После того как они допили свои напитки, группа посетила «Магазин шуток Зонко».
Эшлинг бродила по проходам вместе с Алисией, и они вдвоем смеялись над самыми нелепыми розыгрышами. Пока они бродили по магазину, Эшлинг наконец спросила: «Почему ты пригласила меня присоединиться к вам сегодня?»
Алисия озорно улыбнулась. «Это была идея Джорджа».
Эшлинг замерла, ее глаза метнулись туда, где Джордж стоял с Фредом, рассматривая товары и делая пометки. Он, казалось, не замечал ее взгляда, но в животе все равно затрепетало.
Позже, когда они шли обратно к замку, Эшлинг держалась позади, в ее голове вихрем проносились мысли о Джордже. Она не заметила, как он замедлил шаг, чтобы сравняться с ней, пока не оказался рядом с ней.
Несколько мгновений они молчали, прежде чем Эшлинг заговорила. «Спасибо, что уговорил Алисию пригласить меня».
Джордж взглянул на нее, выражение его лица было мягким. «Тебе рады в любое время. Ты всем нравишься». Он усмехнулся, его тон стал дразнящим. «Ты просто выглядела несчастной со своим парнем и другими рейвенкловцами».
Эшлинг замерла на месте, ее брови нахмурились в замешательстве. «У меня нет парня».
Джордж остановился в нескольких футах впереди и повернулся к ней лицом с таким же растерянным выражением лица. «Но вы с Дэвисом?»
Она быстро покачала головой, ее голос был недоверчивым. «Роджер хочет, но нет. Он меня не интересует».
Джордж моргнул, явно удивленный этим откровением. «Я увидел вас двоих на игре и просто... предположил».
Эшлинг осенило, и она рассмеялась. «Так вот почему ты избегал меня?»
Джордж смущенно потер затылок. «Я просто хотел быть уважительным. Знаешь, если бы ты была с ним».
Эшлинг закатила глаза, но на ее губах заиграла улыбка. «Это будет холодный день в аду, прежде чем я когда-нибудь встречусь с Роджером Дэвисом».
Джордж рассмеялся, звук был теплым и искренним. «Принято к сведению».
По мере того как они продолжали идти, напряжение, сохранявшееся между ними в течение нескольких недель, словно растворилось. Когда они дошли до замка, Эшлинг почувствовала, что между ними что-то изменилось.
Недели, предшествовавшие зимним каникулам, укрепили место Эшлинг в гриффиндорской группе друзей, чего она не ожидала, но полюбила. Днем и вечером они вшестером - Фред, Джордж, Ли, Алисия, Анджелина и Эшлинг - собирались в каком-нибудь уголке замка, смеялись и обсуждали все, что угодно: от тактики игры в квиддич до лучших продуктов «Зонко».
Эшлинг беспокоилась, что будет не в своей тарелке, ведь она не в Гриффиндоре, но энергия группы была заразительной, и с каждым днем она чувствовала себя все более раскрепощенной. Они часами играли на улице в импровизированные матчи по квиддичу три на три, в результате чего Фред и Джордж часто спорили, кто первый сжульничал, а Эшлинг, несмотря на свое обычное спокойствие, оказалась на удивление конкурентоспособной.
Когда они не летали, то занимали уютный, расположенный в стороне от дороги класс, на который наткнулся Ли. В нем стоял потертый диван огромных размеров, который, несмотря на то что выглядел так, будто стоял здесь с момента постройки замка, все еще оставался удобным. Группа проводила там часы: готовилась к экзаменам, ела контрабандные закуски или дурачилась с каким-нибудь вызывающим хаос продуктом, над которым работали Фред и Джордж. Эшлинг беспокоилась, что нарушает привычную динамику гриффиндорской общей комнаты, но Фред поспешил возразить: « Наша общая комната переоценена. Нет уютного дивана, и слишком много первокурсников, задающих глупые вопросы».
Каждый из них привносил в группу что-то уникальное. Ли был неиссякаемым источником шуток, часто заставляя Эшлинг заикаться во время учебных занятий. Язвительное остроумие Фреда не давало ей расслабиться, а Алисия была отличным помощником в обсуждении причесок, моды или стратегии игры в квиддич. Анджелина, к радости Эшлинг, была одержима маггловскими книгами и всегда хотела получить ее рекомендации.
А еще был Джордж.
Если с остальными членами группы Эшлинг чувствовала себя как дома, то Джордж заставлял ее чувствовать себя наэлектризованной. Он снова стал без устали флиртовать с ней, но теперь в их общении чувствовалось напряжение, которого раньше не было. Он подшучивал над ней по любому поводу - над ее ростом, косами, любовью к книгам, - но в его тоне чувствовалась неоспоримая теплота. И хотя Эшлинг по-прежнему закатывала на него глаза, она все чаще задерживалась в разговорах с ним, и ее живот подпрыгивал, когда он наклонялся ближе, чтобы прошептать какую-нибудь нелепую шутку.
Напряжение между ними не осталось незамеченным. Фред, Анджелина, Алисия и Ли были в недоумении, наблюдая за тем, как эти двое танцуют друг вокруг друга.
Однажды вечером, когда они расположились в своем любимом классе, Фред наклонился к Анджелине и пробормотал: «Как долго ты думаешь, прежде чем один из них сломается?».
Анджелина взглянула на Джорджа, который в данный момент пытался научить Эшлинг «правильному» способу складывания бумажного самолетика, а Эшлинг в ответ долго объясняла ему аэродинамику. Они были так близко, что их локти постоянно соприкасались, и каждый раз, когда Эшлинг смеялась, улыбка Джорджа становилась еще шире.
«Честно?» ответила Анджелина. «Наверное, никогда. Они оба слишком упрямы».
Ли, подслушав, добавил: «Пять Серпов говорят, что одному из нас придется запереть их в шкафу для метел, чтобы это произошло».
Алисия вздохнула, наблюдая за тем, как коса Эшлинг сползает на плечо, а Джордж рассеянно протягивает руку, чтобы заправить ее на место. «Я даже не думаю, что это сработает. Скорее всего, они просто будут спорить о том, кто запер дверь».
Несмотря на все их недовольство, ни Джордж, ни Эшлинг, похоже, не осознавали, насколько очевидны их взаимные чувства.
Эшлинг эта растущая связь пугала; Джордж не был похож ни на кого, кто нравился ей раньше, - смелый, озорной и совершенно обезоруживающий.
Для Джорджа это был первый раз, когда его искренне волновало, что о нем думают, и эта уязвимость нервировала.
И все же нарастающее напряжение витало в воздухе, как хрустящий зимний ветерок, и казалось неизбежным, что что-то - или кто-то - в конце концов заставит этих двоих признаться в своих чувствах.
Обновлено: 18.01.2026