Госпожа Синь в эти дни была чрезвычайно занята.
В последние несколько лет пожилая госпожа не отмечала свой день рождения, лишь изредка наслаждаясь тарелкой лапши долголетия. В этом году, однако, по просьбе своих детей и внуков она наконец согласилась отпраздновать свой шестидесятый день рождения.
Подготовка к грандиозному торжеству, естественно, была для госпожи Синь первоочередной задачей. Кроме того, она ждала новостей из Министерства кадров. Несколько дней назад наконец-то пришел официальный документ: Пэй Сю Чжи был назначен на должность старшего военного коменданта шестого ранга.
Хотя это была всего лишь наследственная должность, и сама по себе она не была особенно престижной, несравнимой с той, которую занимал герцог Вэй при жизни, сейчас ситуация изменилась. Основатели и восемь герцогов и маркизов правили уже три-четыре поколения. Лишь немногие из их потомков смогли получить свои официальные должности благодаря заслугам; остальные полагались исключительно на наследственные титулы, унаследованные от предков.
При дворе было всего несколько официальных титулов, регулируемых правилами, и их было явно недостаточно. Учитывая нынешнее положение дел в поместье герцога Вэя, Пэй Сю Чжи было нелегко получить эту вакансию.
Это должно было стать хорошим знаком, повысить престиж семьи в день рождения и стать поводом для празднования. Однако вторая ветвь семьи была несколько недовольна, в конечном итоге из-за денег. Семья Пэй ещё не разделила имущество. Пэй Сю Чжи получил должность, и хотя семья Сун внесла свой вклад, необходимые расходы на связи все еще были значительными, составив две тысячи таэлей. Поскольку в семье Пэй существовало давнее правило, согласно которому все расходы, связанные с продвижением или образованием членов клана, осуществлялись через семейный счет, вторая ветвь, естественно, ощущала финансовые трудности.
Однако, поскольку старуха была еще жива, они не осмеливались показывать это слишком открыто, и неизбежно жаловались в частном порядке. Когда эти жалобы дошли до ушей госпожи Синь, это вызвало новую волну сплетен. Более того, семья Чжэнь прибыла в столицу, что сделало неизбежными переговоры о браке, требующие тщательного планирования во всех аспектах. Госпожа Синь была совершенно измотана, постоянно занята, и, прежде чем она успела перевести дух, несколько дней назад ее внук, Цюань Гэ, уже пережил это несчастье.
Сегодня утром, когда госпожа Синь проснулась, у нее распух один зуб от жары. Но, помня, что сегодня решающий день для герцогского поместья, и что, будучи главой старшей ветви, она руководит всем, а остальные члены клана наблюдают за ней, она не могла позволить себе никаких неприятностей. Поэтому она оживилась и закружилась, как волчок.
После полудня она услышала от слуг, что прибыла госпожа Мэн. Она уже не была такой высокомерной, как при первой встрече с ней накануне, и она быстро вышла, чтобы тепло поприветствовать её.
Хотя госпожа Мэн пробыла в столице всего три-четыре дня, после нескольких визитов она почувствовала нарастающий разлад между двумя ветвями семьи, еще более заметный, чем в предыдущие годы. Когда-то она и вторая госпожа были как сестры, разделяя семейные дела. Однако из-за неловкости, связанной с делами их детей, эта поездка в столицу показалась ей гораздо менее приятной, чем раньше.
Более того, будучи посторонней, она делала вид, что ничего не замечает, поддерживая видимость нормальной жизни. В этот момент она просто старалась изо всех сил помогать по хозяйству и была занята.
Цзя Фу отвели во Второй дом, и она узнала, что наложница её дяди Пэй Цю Аня Жун Фан не ушла на фронт, поэтому она пошла искать её.
Жун Фан изначально была служанкой в семье Мэн. Она служила матери Цзя Фу несколько лет, а затем перешла к её тете. Когда её тетя вышла замуж, она стала служанкой в приданом. Она была преданной и способной, и позже её тетя сделала её наложницей Пэй Цю Аня. Теперь, когда она повзрослела, все слуги называют её тётей Фан. Цзя Фу знала Жун Фан с тех пор, когда она приехала в особняк герцога Вэя ещё ребенком. Жун Фан также была особенно добра к Цзя Фу из-за госпожи Мэн.
Обычно в таких случаях она помогала с подготовкой, но, к сожалению, несколько дней назад она поскользнулась и вывихнула лодыжку, из-за чего ей было трудно ходить. Она могла восстанавливаться только в доме. Она отдыхала дома, занимаясь рукоделием, когда увидела Цзя Фу. Она обрадовалась и быстро попросила служанку принести пирожные «облачка» и кунжутные конфеты. Взяв кусочек, она отколола сахарную пудру и поднесла его к губам Цзя Фу, улыбаясь:
– Я помню, ты любила это больше всего, когда была ребёнком.
Цзя Фу улыбнулась и сказала:
– Тётя, у вас проблемы с ногой, не двигайтесь. Я больше не ребёнок, мне не нужно, чтобы ты меня кормила.
Жун Фан тоже улыбнулась:
– Да. Юная госпожа, вы скоро выйдете замуж, так что, естественно, вы уже не ребёнок.
Цзя Фу улыбнулась, но ничего не сказала. Жун Фан подумала, что она стесняется, поэтому она перестала дразнить. Они вдвоем занимались рукоделием и болтали. Время пролетело быстро, пока они разговаривали и смеялись.
Затем подошла служанка госпожи Мэн и позвала Цзя Фу к входу, сказав, что прибыла знакомая гостья, и ей следует пойти её поприветствовать. Жун Фан подтолкнула её, и Цзя Фу отложила рукоделие и взяла сандаловые благовония и пошла к госпоже Мэн.
После встречи с гостями она вернулась и, проходя через цветочные ворота, увидела Пэй Сю Чжи, стоящего у дороги, с которой она только что пришла. Он был один, но постоянно поглядывал в её сторону. Вспомнив, что вчера он навещал семью Чжэнь, и она избегала встречи с ним, она заподозрила, что он ждёт её там. Не желая встречаться с ним наедине, она тут же отвернулась.
На обратном пути её ждал Пэй Сю Чжи. Она не знала, как долго он там простоит, поэтому Цзя Фу развернулась и пошла в сад за домом.
Поскольку весь особняк был занят в тот день, в саду было немного людей. Немного побродив, она увидела впереди каменный мост, ведущий в бамбуковую рощу. Она была знакома с этим местом. Вспомнив тропинку через бамбуковую рощу, которая, хотя и предполагала обход, позволила бы ей избежать встречи с Пэй Сю Чжи на обратном пути, она повернулась и перешла мост.
Это место обычно казалось пустынным: бамбуковые стебли были испещрены жёлтыми и зелёными пятнами, мох вился по каменной дорожке под ногами, а опавшие листья устилали землю, создавая безлюдную картину. Проходя мимо двора рядом с бамбуковой рощей, она увидела двух пожилых женщин, подметающих дорожку бамбуковыми метлами и разговаривающих во время уборки. Она смутно услышала, как они упомянули её, и остановилась.
– …Семья Чжэнь выходит замуж, выдает свою дочь замуж за наследника, – сказала служанка, щелкнув языком. – Они действительно поднялись на вершину с первого шага.
– Ты здесь всего несколько лет, что ты знаешь? – вмешалась другая женщина. – Когда их дочь была ещё маленькой, они снова и снова приводили её сюда, и я знала, что это будет брак между родственниками, что они рано или поздно отправят её сюда. Я думала, что они просто охотятся за Третьим господом, но теперь они поднялись до уровня наследника, это невероятно…
Налетел порыв ветра, заставив зашевелиться ветви бамбука и заглушив голос старухи.
Тань Сян, возмущенная, уже собиралась показаться, когда Цзя Фу покачала головой, указывая, что им следует свернуть на боковую тропинку через бамбуковую рощу. В этот момент они снова услышали разговор двух старушек.
– Посмотрите на это место, здесь холодно даже днем, а ночью даже призраки выходят наружу. Если бы не все те неприятности, с которыми мне пришлось сегодня столкнуться, чуть не сломав кому-то ногу, я бы не взялась за эту работу…
– У госпожи тоже были трудности, я уверена, она ужасно волновалась. Я здесь уже много лет, и каждый год в этот день госпожа всегда нанимает кого-нибудь, чтобы убрать здесь, вероятно, готовясь к возвращению господина, чтобы отпраздновать день рождения старой госпожи. Но когда я его вообще видела? Матушка Чжао, я слышала, что господина лишили титула наследника и выгнали тогда?
Матушка Чжао заставила её замолчать, понизив голос, который доносился до них по ветру, слабый и прерывистый.
– …Траур герцога ещё не закончился… это действительно ужасно… обычно этого совсем не замечаешь… эта наложница отказалась жить, она повесилась посреди ночи на ветке дерева, к которой ты прислонилась. Когда я прибежала посмотреть, её лицо было багровым, язык высунут к шее, я так испугалась, что не могла спать несколько ночей…
– О Боже, почему вы мне раньше не сказали? Неудивительно, что так холодно!
Другая старушка вскочила, подпрыгнув на три фута, и быстро отошла. Затем она повернулась и поклонилась дереву, что-то пробормотав.
Цзя Фу знала, что этот двор когда-то был резиденцией Пэй Юаня, старшего сына старшей ветви, и много лет пустовал, его двери обычно были плотно закрыты. Проходя мимо, она услышала, как две старухи сплетничают. Если бы они говорили только о ней, она бы не стала вмешиваться. У её бабушки действительно был этот план, поэтому неудивительно, что о ней говорили за спиной.
Но затем две старухи начали обсуждать сплетни вокруг Пэй Юаня. Это напомнило Цзя Фу о том прошлом событии. В хаосе войны она была заключена в одиноком плену, полная отчаяния и страха, когда неожиданно получила помощь от человека, на которого сначала уже потеряла надежду. Даже сейчас ощущение, будто её бросили на произвол судьбы, остаётся ярким в её памяти. Хотя в конце концов её отправили в руки Сяо Инь Тана, но это уже другая история.
Этот человек произвёл на неё очень хорошее впечатление. Не только потому, что помог ей в самый безвыходный момент, но и потому, что его манера поведения и осанка произвели на неё глубокое впечатление.
Позже Цзя Фу, находившаяся в глубине дворца, также услышала кое-что о нём.
В борьбе за власть между тремя королевскими братьями принц Юньчжун одержал победу. После восшествия на престол и смены названия эпохи, учитывая заслуги Пэй Юаня в инциденте с Чжаотянем и высокое уважение к нему со стороны нового императора, богатство и слава были ему обеспечены. Он мог бы легко подняться до высших чинов власти, но вскоре после этого скончалась его бабушка, старуха Пэй. Вскоре после траурного периода турки предприняли еще одно нападение на границу, и он попросил разрешения покинуть столицу, чтобы служить военным губернатором, охраняя территорию за Великой стеной.
Логично, что, несмотря на ожесточенное восстание турок, учитывая состояние его здоровья, климат за Великой стеной не подходил для его долгого проживания. Он также был не единственным способным человеком при дворе нового императора, и можно было назначить кого-то другого. Однако в конце концов он все же покинул шумную столицу и отправился на границу, где служил военным губернатором до своей смерти. Он усмирил границу и народ, заслужив широкое уважение и известную репутацию за пределами Великой стены.
Честно говоря, Цзя Фу с трудом верила, что такой человек мог совершить что-то настолько презренное в молодости. Слушая эти разговоры сейчас, она находила их весьма раздражающими. Она уже собиралась уйти, но не смогла удержаться.
– ... Я слышала, что он разозлил госпожу и его выгнали. Тем не менее, сегодня день рождения госпожи, и даже родственники из восьми поколений приехали, но он не вернулся. За все эти годы никто не прислал весточку, что показывает, что он всё ещё держит обиду. Нам не стоило вмешиваться. Он сделал это в молодости, а теперь ему стыдно возвращаться и смотреть людям в глаза, что понятно, но это также показывает, насколько мало у него сыновней почтительности…
Матушка Чжао несла чушь, пользуясь своим возрастом. Внезапно она услышала шаги позади себя. Она обернулась и увидела Цзя Фу и служанку, приближающихся к ним. Она вздрогнула и быстро отложила метлу. Она улыбнулась и сказала:
– Сегодня снаружи очень оживленно. Почему вы здесь, юная леди?
Цзя Фу улыбнулась и сказала:
– Матушка Чжао, мне не место совать нос не в свои дела. Но раз уж я здесь, даже если это кажется странным, я должна кое-что сказать. Сегодня день рождения госпожи, и вас послали сюда навести порядок во дворе в преддверии возвращения господина. Вместо того чтобы как следует выполнять свою работу, какую чушь вы несёте? Вы думаете, госпожа слишком занята, чтобы обращать на вас внимание, поэтому вы не только бездельничаете, но и сплетничаете о господине? Что вы говорите? Просто слухи и сплетни. Я не верю, что в поместье герцога нет правил, и он потерпит такое неуважение к господину!
Выражения лиц матушки Чжао и старухи слегка изменились.
Раньше не было нужды бояться дочери семьи Чжэнь, ведь она была всего лишь родственницей второй ветви семьи. Но теперь всё иначе. Все в особняке знают, что после празднования дня рождения старой госпожи свадьба будет назначена немедленно. Независимо от того, что говорят за её спиной, эта молодая леди из семьи Чжэнь скоро выйдет замуж за представителя семьи Пэй. По крайней мере, она станет достойной женой наследника герцога.
Услышав её слова, которые были такими серьезными, она не знала, как много она только что услышала. Она не могла не почувствовать себя виноватой и поспешно склонила голову, чтобы признать свою ошибку:
– Да-да, молодая госпожа права! Мы просто были невежливы! Больше так не поступим!
Высказав это, она не боялась никого обидеть. К тому же, как только помолвка будет расторгнута, у неё больше не будет никаких связей с этой семьёй. Вся подавленная натура в её прошлой жизни, казалось, медленно выходила наружу в этой жизни.
Цзя Фу взглянула на полуоткрытую дверь и увидела, что двор только что подметали, но это были всего лишь несколько взмахов, показывающих, что землю даже не очистили от опавших листьев, не говоря уже о поливе для удаления пыли. Она просто сказала:
– Сегодня шестидесятилетие госпожи, и хозяин обязательно вернётся. Вместо того чтобы тратить время на сплетни и лень, почему бы вам не убрать дом изнутри и снаружи?
Госпожа Чжао была старой женщиной, и вдруг молодая девушка преподала ей такой невежливый урок. Хотя она тайно жаловалась, что дочь семьи Чжэнь стремится покрасоваться перед тем, как выйти замуж, она не смела показать это на лице. Она сказала:
– Я пойду сейчас, я пойду сейчас, – и протащила метлу по земле, повернулась и, надувшись, вошла.
Увидев это, другая старушка поспешила за ней.
Цзя Фу увидела, как две старухи снова подметают, понимая, что как только она уйдет, любые дальнейшие сплетни будут касаться только ее недостатков, поэтому она повернулась и продолжила идти.
– Когда мы только что вышли, видеть лица этих двух старух было действительно приятно. Я просто боюсь, что это вызовет проблемы, например, они начнут говорить что-то вроде: «У вас длинные руки!»
Тань Сян почувствовала одновременно облегчение и беспокойство, говоря это в сторону.
Цзя Фу сказала:
– Пусть жалуются, мне всё равно. Я просто больше не могу это терпеть. Что бы ни случилось с моим старшим кузеном, это не их дело – сплетничать.
– Юная леди, вы сказали, что хозяин вернется сегодня, это правда?
Тань Сян вспомнила её уверенный тон и почувствовала легкое любопытство.
– Думаю, он обязательно вернется.
– Откуда вы знаете, госпожа?
– Ну, вчера ночью мне приснилось, что мой старший двоюродный брат вернулся, чтобы отпраздновать день рождения госпожи. Ты веришь в это?
Она пошутила, затем свернула за угол, резко остановившись.
Всего в нескольких шагах от нее, на углу, у бамбуковой рощи, пожилая женщина с седыми волосами, опираясь на трость и поддерживаемая служанкой, неподвижно стояла на дороге, казалось, уже довольно долго.
Эта старушка была не кто иная, как госпожа Пэй, именинница сегодня. Цзя Фу, конечно, была с ней знакома, но не ожидала ее здесь увидеть. Многие гости уже прибыли, но госпожа Пэй все еще была одета в поношенное повседневное платье, которое совсем не походило на празднование дня рождения. Застигнутая врасплох, Цзя Фу была поражена.
В молодости Цзя Фу часто бывала в особняке герцога. Госпожа Пэй относилась к ней как к любой другой родственнице, не проявляя ни неприязни, ни чего-то особенного. Всякий раз, когда она приходила, она вместе с матерью кланялась госпоже Пэй, а когда уходила, возвращалась, чтобы попрощаться – вот и всё.
Выйдя замуж за Пэй Сю Чжи, она не хотела, чтобы Цзя Фу, её внучка, прислуживала ей. Она часто оставалась одна в буддийском храме. Вскоре после этого началась война, и Цзя Фу покинула семью Пэй. Они больше никогда не встречались. Впечатление о ней у Цзя Фу было довольно смутным и отстранённым. Теперь, неожиданно встретив её в таком виде, увидев стоящую там старуху, молча смотрящую на неё, с нечитаемым выражением лица, Цзя Фу поспешно отступила на шаг назад и поприветствовала её сандаловым благовонием.
Старушка ничего не сказала.
Вспомнив её прежний тон, Цзя Фу почувствовала укол сожаления. Она опустила глаза, слушая лишь шелест ветра в бамбуковом лесу. Спустя мгновение она наконец услышала, как старуха заговорила:
– Вы та девушка из семьи Чжэнь?
Цзя Фу тихо ответила:
– Да. Мы с матерью приходили сюда несколько дней назад, но госпожа в это время медитировала в буддийском зале, поэтому мы не пошли выразить ей почтение.
Старушка помолчала немного, а затем медленно сказала:
– Здесь уже много лет никто не живет, и здесь немного пустынно. Вам следует поскорее вернуться.
С этими словами она повернулась и, поддерживаемая старшей служанкой, медленно пошла прочь.
Цзя Фу подняла глаза, наблюдая, как слегка сгорбленная спина старухи постепенно исчезает вдали, наконец, скрывшись на краю бамбукового леса, и медленно выдохнула.
Обновлено: 19.02.2026