Холодный северный ветер свистел, проносясь по большому городу. Хотя на дворе стоял февраль, в северном Лунном Серебре не чувствовалось и намека на весну. Но, казалось, это никого не волновало. Снежинки кружились над оживленными улицами, затем таяли и падали на розы, которые цвели, вопреки природе. Из переулков доносилась нежная музыка, рестораны по обеим сторонам улиц были забиты, а на каждом углу ворковали влюбленные парочки. Горячие сердца, казалось, растопят даже лед и снег.
Это был четырнадцатый день второго месяца 2350 года по местному календарю – то есть День святого Валентина.
Это был праздник для влюбленных, и неудачный день для одиноких. Но для тех, кто сбился с ног в поисках работы, все это было неважно. Горячая еда и приличная должность значили гораздо больше.
Стоя на переполненном перекрестке, глубоко вздохнув холодный воздух, Фили почувствовал, как спадает напряжение от череды неудачных собеседований. Бросив последний взгляд на карту, он с видом человека, идущего на казнь, направился к магазину магических украшений, где висела табличка: «Требуются ученики».
– Обязательно надо устроиться! Уже 29 отказов, если и сейчас не получится, придется бомжевать!
Но жизнь жестока.
– Окончили факультет алхимии университета Дипвотер, маг 14-го уровня, алхимик с серебряным значком? Вы изучали дизайн? Нет? Очень жаль, нам нужен заклинатель, с умением создавать и чинить украшения. Следующий!
Для мага 14-го уровня оказаться в таком положении было немыслимо несколько сотен лет назад. Это как рыба, утонувшая в воде. Но в современном мире, где магия стала обыденностью, магов стало слишком много. Ежегодно по всему миру появляется более миллиона средних магов. Особенно после запуска умной магической сети, где любой человек мог использовать магию в городах с этой сетью через портативный терминал. Не нужно запоминать, не нужно медитировать. Пока ты платишь за каждое использованное заклинание, каждый становится магом. В такой ситуации маги, не окончившие престижные учебные заведения, оказались в положении, сравнимом с выпускниками компьютерных факультетов в другом мире: предложений явно меньше, чем спроса. Каждый год множество людей пополняют армию безработных, и Фили был одним из них.
Нельзя сказать, что Фили плохо учился. Просто в наши дни для магической работы часто требуют «маг 16-го уровня», «дополнительное инженерное или художественное образование» или хотя бы «степень магистра». Похоже, его путь к трудоустройству будет долгим.
– У-у-у, работы нет, девушки тоже... Другие, когда попадают в другой мир, получают красавиц и сокровища, а мне так не везет!
Фили Тейлор, неся немногочисленные пожитки, горестно вздохнул, выходя из комнаты, которую только что забрал хозяин. Будущее казалось туманным.
Прошло три месяца с тех пор, как он оказался в этом мире.
Как бывший любитель сетевых романов, Фили Тейлор был хорошо знаком со словом «попаданчество». Сейчас это стало обычным делом: молния, автокатастрофа, пожар или даже туман могли перенести тебя в загадочный мир.
Поэтому, когда мгновение назад он сидел перед компьютером и играл в онлайн-игру, а потом оказался в другом мире, и в голове появилось множество чужих воспоминаний, Фили ничуть не удивился. И даже был немного радостным.
В прошлой жизни он читал много сетевых романов, и такие фэнтезийные миры ему были знакомы. Мир с драконами и магией, конечно, и с эльфийками-красавицами, всегда радовал. Как и в сетевых романах, Фили Тейлор мечтал стать героем, о котором будут слагать легенды, в окружении, конечно же, множества красавиц. Это было намного лучше, чем сидеть дома без работы, вызывая презрение. Особенно когда он обнаружил, что сейчас является магом 14-го уровня и алхимиком с серебряным значком, его ожидания светлого будущего стали еще сильнее.
Но по мере того, как Фили просматривал внезапно появившиеся воспоминания, он постепенно понял, что эта прекрасная мечта, кажется, вот-вот рухнет.
Это был мир ДР 2350, Фейрун, мир, где легенды о мече и магии, драконах и героях остались в прошлом.
Да, это был фэнтезийный мир. В небе парили огромные драконы, а в море ревел гнев чудовищ. В лесах обитали загадочные эльфы, а в бескрайних пустынях не было недостатка ни в древних сокровищах, ни в трупах искателей приключений.
Но это был и мир с высокоразвитой цивилизацией. Союз цивилизованных рас почти полностью контролировал весь мир. Будь то небо, пустыня, морские глубины или джунгли, повсюду были удивительные магические навигационные системы, а огромные телепорты находились повсюду. Время от времени в небе появлялись огромные магические воздушные корабли. Драконы и различные чудовища, которых когда-то преследовали и убивали, теперь были ценными охраняемыми государством животными. Высокие здания современного вида, с их разнообразными причудливыми формами, притягивали взгляды прохожих.
Если в древности, в эпоху, когда повсюду были герои и попавшие в беду принцессы, а в небе царили драконы, а не дирижабли и космические корабли, миром правили любовь и справедливость, то сейчас деньги стали выше всех магических и физических законов. А широкое применение умной магической сети позволило обычным людям использовать портативные терминалы, чтобы обменивать деньги на магию. Это было даже удобнее, чем звонить по мобильному телефону — если платить по средствам, каждый становился магом!
Итак, в этом мире волшебник без денег — человек совершенно ненужный. Примерно как мастер боевых искусств после изобретения огнестрельного оружия. Причём занятия боевыми искусствами хотя бы укрепляют здоровье, а магия только сажает зрение и портит тело.
Обычные алхимики и маги стали вроде выпускников переполненных специальностей, просто мусор. Кто в прошлой жизни сидел без работы, сидит без неё и в этой. Вдобавок, у прежнего Фили Тейлора, кажется, не было родителей, а чтобы учиться в университете, он брал государственный кредит. И срок его погашения вот-вот настанет.
Прежний Фили Тейлор долго не мог найти работу, нервничал, и после очередного провального собеседования скатился с лестницы, что позволило пришельцу из другого мира занять его тело.
Пришелец, не желая сдаваться, метался по городу, пытаясь найти хоть какую-то работу или удачный случай. Но жестокая реальность всё больше и больше его разочаровывала.
Уровень мага 14-го ранга и алхимика с серебряной отличительной меткой звучит неплохо, но в этом мире это просто средний уровень выпускника обычного университета. Примерно как знание английского на уровне выше среднего плюс диплом не самого престижного вуза в нашей реальности. А у Фили Тейлора были серьёзные проблемы с внешностью: маленький рост, рано облысевший, лицо всё в оспинах, как лунная поверхность. В общем, вид у него был такой, что хотелось скривиться. В университете он тоже никогда не пользовался популярностью у девушек. После тридцати неудач и потратив последние деньги, Фили окончательно сдался.
Как только он подумал о печальной участи тех, кто не может вернуть кредит — рыть шахты в Подземелье вместе с гоблинами двадцать лет, — его нервы сдали. Сейчас он в безлюдном ночном парке дрожащими руками разрывает красивый, но пожелтевший и очень старый магический свиток.
Это свиток Заговора Желаний. самого непрактичного, но самого могущественного заклинания.
Заговор Желаний действительно может исполнить желание того, кто его использует. Но в девяти, а то и в десяти случаях из десяти результат совершенно не тот, на который надеялся горе-маг.
Например, амбициозный волшебник загадывает:
– Я хочу править миром!
И его с большой вероятностью перенесёт куда-нибудь в глушь. И так как он, возможно, будет там единственным разумным существом, то да, он действительно будет править миром.
Или другой волшебник, запуганный бедностью, кричит:
– Я хочу денег!
А когда открывает глаза, обнаруживает себя в запертом банковском хранилище, окружённый сверкающим золотом и обречённый на удушье от недостатка кислорода.
В общем, Заговор Желаний — очень странное заклинание. Скорее это не чудо-магия, а злая шутка высших сил, причём особенно подлая.
Но в некоторых случаях Заговор Желаний всё же может пригодиться. Скажем, если ты вскрикнешь:
– Я хочу стейк средней прожарки!
То, скорее всего, не получишь вместо него жареную куриную ножку.
Другими словами, с помощью Заговора Желаний можно загадывать только те желания, которые очень легко исполнить. А поскольку для этого требуется огромная магическая сила, заклинание становится бесполезным. Из-за своей непредсказуемости Заговор Желаний давно запрещён правительством. Только на чёрном рынке ещё можно найти немного этих свитков, предлагающих отчаявшимся ещё один вариант, помимо самоубийства.
Свиток Заговора Желаний, который держал Фили Тейлор, похоже, был создан ещё очень давно каким-то могущественным предком и передавался как семейная реликвия. Не желая копать руду с гоблинами, он наконец решился воспользоваться этим наследством.
Из-за давности свитка Фили очень боялся, что Заговор Желаний не сработает и вызовет страшную отдачу. После долгих колебаний он всё же решился надеть самое защитное из того, что у него было: старую, говорят, использованную тем самым предком, что создал свиток, мантию высокорангового мага. Красивая снаружи, с отличными свойствами внутри, единственный недостаток — это была женская мантия!
Теперь Фили Тейлор, одетый в розовую женскую мантию высокорангового мага, с выданным в университете обычным студенческим посохом, с белым одноразовым защитным колпаком на голове, похожим на трусы с прорезанными дырками, выглядел как извращенец. С лицом обречённого, словно идущего на казнь, он собрал магическую силу в посохе и осторожно ткнул в свиток, активируя Заговор Желаний.
После ослепительной вспышки Фили окутало глубокое синее сияние, соединившееся прямо с магической сетью. Множество золотых символов поднялось из земли, окутывая Фили вместе с мощным потоком магии. Прибой магической энергии был таким сильным, что Фили не удержался на ногах и плюхнулся на землю.
Внезапно в его голове без всякого предупреждения раздался величественный голос:
[Чего жаждешь?]
Началось? Фили Тейлор постарался унять волнение, но всё же помнил, что нельзя загадывать слишком трудноисполнимое желание.
– Я хочу красивую внешность и чтобы меня полюбили эльфийские красавицы!
Это желание он обдумывал очень долго. Если бы он просто попросил работу, то, скорее всего, получил бы что-то похуже, чем копать с гоблинами. Сейчас его образование было не так уж плохо, только внешность подводила, а денег на дорогие салоны не было. Это желание было равносильно бесплатной пластической операции, так что шансы на исполнение должны быть высокими. Вторая половина желания была добавлена, чтобы Заговор Желаний не сыграл злую шутку на различиях в чувстве прекрасного у разных рас...
К сожалению, он, кажется, забыл одну вещь: Заговор Желаний мог просто превратить его в красивого котёнка или кролика. И да, тогда его тоже полюбили бы красавицы. Конечно, как домашнего питомца…
К счастью, до этого, похоже, дело не дошло.
[Пусть сбудется! По желанию твоему...]
Огромная магическая энергия заполнила всё тело Фили, излучая радужное сияние. В конце концов, произошла банальная гигантская вспышка, сопровождаемая взрывом. В парке образовалась большая воронка, а нарушение работы магической сети вызвало головную боль у прибывшей магической полиции.
[Газета "Серебряная Луна", 15 февраля: сегодня около 4 часов утра в Центральном парке произошёл необъяснимый взрыв. По предположению магического консультанта полиции, взрыв вызван нелегальным использованием Заговора Желаний преступником. Подозреваемый также пропал без вести в результате взрыва. Этот взрыв вызвал отключение интеллектуальной магической сети в некоторых районах города, её восстановление ожидается в течение трёх дней. Просим граждан принять меры предосторожности. Пресс-секретарь полиции заявил о намерении усилить борьбу с незаконным оборотом свитков Заговора Желаний...]
Глава первая. Переселившийся алхимик
Золотой век древних цивилизаций давно минул, настолько давно, что большинство живых существ забыли о его существовании.