Глава 63 — Глава 63. Красноглазый спаситель

Глава 63. Красноглазый спаситель [А-а-а-а! А-а-а!] БУМ! БА-БАХ! ТРЕСК! Корабль содрогался под аккомпанемент душераздирающих криков. Арсен крепко вцепился в решётку и зажал рот ладонью, сдерживая подступающую тошноту. Сейчас было не время для слабости. «Что происходит?» Он провёл в этой клетке уже несколько дней. К счастью, мальчик не страдал от сильной морской болезни, поэтому качку переносил сносно. Тент, которым поначалу была накрыта клетка, в какой-то момент убрали, так что можно было различать смену дня и ночи. В потолке грузового отсека было проделано несколько небольших смотровых окон: через них проникал слабый солнечный свет и смутно доносились голоса матросов. В огромном трюме, заставленном товарами, тянулся длинный ряд клеток с детьми, заключёнными так же, как и Арсен. Некоторых сильно укачивало, и в воздухе стоял тяжёлый запах рвоты. За любое сопротивление можно было легко получить дозу снотворного, поэтому пленники притихли. Арсен тоже перестал буйствовать. Он решил затаиться и попытаться сбежать, когда они сойдут на берег. Неизвестность тревожила. Прошло уже несколько дней пути, но он понятия не имел, когда они прибудут в пункт назначения. «Надо поскорее добраться…» Однако со вчерашней ночи атмосфера на корабле изменилась. — Туман. Чёрт побери. Туман. Беда! — Всем прибавить ходу! Нужно пройти, пока туман не сгустился! — Скорее! В голосах матросов, кричавших на палубе, звенело напряжение. Было заметно, что скорость судна увеличилась. Но в какой-то момент они резко сбавили ход, и движение стало крайне осторожным. Даже матросы, которые по ночам обычно шумно галдели, теперь притихли. Дети в клетках, прислушиваясь к звукам снаружи, тоже невольно затаили дыхание. УР-Р-Р. Напряжённую тишину нарушил не кто иной, как живот Арсена. Мальчик смущённо схватился за него. Из-за стресса он даже не заметил голода, но, если подумать, во рту у него не было ни крошки со вчерашнего вечера. Другие дети тоже страдали от голода. Особенно плохо было тому, кого постоянно тошнило — он лежал без сил, тяжело дыша. Но сейчас нельзя было поднимать шум и требовать еды. Дети инстинктивно понимали: снаружи происходит что-то страшное. В этот момент к ногам Арсена что-то подкатилось. «…Хлеб?» Это был круглый кусочек размером с кулачок младенца. Похоже, часть пайки, которую выдавали во время последнего приёма пищи. Арсен поднял голову. Его клетка была крайней в ряду: с одной стороны — стена, с другой — соседка. Там сидела девочка, примерно на ладонь ниже Арсена. У неё были необычные белые волосы, но такие грязные, что казались серыми. Из-за отросшей густой чёлки глаз было не разглядеть. Потрескавшимися белыми губами девочка беззвучно прошептала: «Ешь». И тихо приложила палец к губам, давая понять, чтобы он ел молча и в одиночку. Арсен, сжимая хлеб в руке, ошеломлённо смотрел на неё. Он помнил размер той булки, что раздали вчера: она была ровно в два раза больше того куска, что он держал сейчас. Эта странная девочка съела лишь половину, а остаток сберегла и теперь отдала ему. «…Почему?» Он хотел спросить, но соседка лишь покачала головой и жестом поторопила его. Поколебавшись, Арсен откусил кусочек. Удивительно, но хлеб, пролежавший ночь на открытом воздухе, не стал чёрствым. Наоборот, он показался мальчику мягким. Когда он протолкнул кусок в пересохшее горло, дыхание перехватило, но просить воды было бы верхом неблагодарности. Всё это — и трапеза в такой ситуации, и неожиданная щедрость незнакомки — казалось сюрреалистичным. Но прежде чем Арсен успел разобраться в своих чувствах, начался кошмар. — …Чудовище! Корабль содрогнулся от такого удара, что, казалось, сейчас расколется надвое. Послышались тяжелые всплески, будто в воду падали огромные глыбы, и судно накренилось, готовое перевернуться. «Чудовище…» Арсен зажмурился. Морские твари. Герпесы. Несомненно, это были они. «Конец. Всё кончено». Он предполагал, что такое может случиться, ведь корабль отплыл на самом исходе «торгового месяца», когда море становится опасным. Но он надеялся, что у похитителей есть голова на плечах и они пойдут безопасным маршрутом. «…Ваше Величество Императрица». Арсен, глотая слёзы, погладил браслет на запястье. Он ничего не смог сделать. Ему поручили несложное задание, но он так нелепо попал в плен и теперь должен сгинуть в пасти морского чудовища. Его жизнь была несчастной, и ему было безумно жаль провалить свою первую и последнюю миссию. [А-а-а-а!] [С-спасите!] Снаружи доносились ужасающие вопли. Дети в клетках, поддавшись панике, начали кричать и трясти решётки. Морская вода, просачивающаяся через маленькие окна трюма, зловеще плескалась в такт их страху. — …Держись крепче за решётку. — Что? Девочка, давшая Арсену хлеб, вдруг прошептала: — Не отпускай. В отличие от других детей, её голос был пугающе спокоен. И в тот же миг… БА-БАХ! Корабль перевернулся. Арсен зажмурился от ужаса, чувствуя, как его тело швыряет из стороны в сторону. Он бессознательно, мёртвой хваткой вцепился в прутья решётки. В трюм хлынул мощный поток воды. Он совершенно потерял ориентацию. Клетку смяло ударом, она деформировалась, и дверца, сорванная с петель, распахнулась. — Сейчас! — крикнула девочка, словно только этого и ждала. Арсен не помнил, как выбрался наружу. Чья-то ледяная рука схватила его и потащила прочь из заполненного водой отсека. Ситуация в коридоре была не лучше, но это давало хоть призрачный шанс не пойти на дно вместе с обломками. «Задыхаюсь… Кажется, я умираю». Корабль стремительно тонул, коридоры были затоплены. Арсен держался в сознании из последних сил, лишь потому, что холодная ладонь продолжала настойчиво тянуть его за собой. Он с трудом разлепил веки и посмотрел на свою спасительницу. В тот момент, когда их взгляды встретились, Арсен понял: надо прийти в себя. Они могут выжить. …Должны. Вдруг браслет на запястье мальчика вспыхнул мягким светом, окутав его и девочку сияющим коконом. Тот самый подарок Императрицы. «Эта вещь может как защитить тебя, так и подвергнуть опасности. Но… ты всё равно согласен?» Произошло чудо. Как только их накрыло сияние, удушье отступило. Вода, бурлившая вокруг и швырявшая тела детей, словно успокоилась внутри сферы света. Арсен посмотрел на спутницу, всё ещё крепко сжимавшую его руку. Её белые волосы мистически мерцали, отражая магический свет. Браслет защищал их обоих. Девочка с удивлением посмотрела на сияние, струящееся по её телу, перевела взгляд на Арсена, а затем резко повернула голову. Глянув в противоположный конец затопленного коридора, она дёрнула мальчика за руку. «Сюда. Быстрее!» Поддавшись её настойчивому безмолвному призыву, Арсен заработал ногами, помогая ей плыть. Давление воды и течение были чудовищными, но, с трудом преодолев их, дети выбрались из чрева тонущего судна в открытое море. И тут Арсена накрыло новой волной отчаяния. «Морские чудовища!..» Их было трое. Огромные змееподобные твари с длинными щупальцами на головах. У этих монстров, называемых Герпесами, были мощные плавники-крылья, а пасти скалились уродливыми клыками, как у диких зверей. Арсена учили, что Герпес обвивает жертву длинным телом и разрывает этими жуткими зубами. А их яд был куда смертоноснее, чем у любого наземного хищника. «Надо бежать». Арсен потянул девочку за корму медленно погружающегося корабля. Чудовища кружили вокруг, по одному выхватывая и пожирая барахтающихся матросов. Выхода не было. Нельзя же опуститься на самое дно вместе с обломками! Но и всплывать сейчас было равносильно самоубийству. Надежда угасала. Словно почувствовав это, девочка снова сжала его ладонь. Арсен с тоской посмотрел на неё. Её глаза оказались таинственного золотого цвета, который не терял блеска даже в мутной толще воды. «Всё будет хорошо», — одними губами произнесла она. Арсен, чьё лицо исказилось от страха, беззвучно спросил: «…Как?» Вместо ответа девочка указала пальцем куда-то в сторону. Арсен проследил за её жестом и широко распахнул глаза. Это был мужчина. Какой-то… огромный мужчина, который невероятным образом разрывал тушу Герпеса голыми руками. Чёрная кровь монстра расплылась в воде, как чернильное облако. Оставшиеся два чудовища замешкались, почувствовав, что аура этого человека необычна. Незнакомец медленно повернул голову. Под развевающимися в воде чёрными волосами его глаза пылали алым огнём. Мужчина протянул руку в сторону детей. Девочка подтолкнула колеблющегося Арсена в спину. Но в тот момент, когда он уже собирался двинуться навстречу спасителю… — !.. Два оставшихся Герпеса, раздув жабры, одновременно бросились на мужчину, чтобы разорвать его на части. «Нет!» На этот раз в морской воде расплылась не чёрная жижа монстра, а ярко-алая человеческая кровь.