«Ракель, Элиан. Простите, что заставила вас ждать».
С самой характерной для Офелии улыбкой я медленно вошла в гостиную.
Сердце бешено колотилось, но я не хотела выказывать свои истинные чувства.
Гостиная, оклеенная бежевыми обоями, не была столь роскошной, как покои Императрицы, но обладала своим скромным очарованием.
Двое мужчин, пивших чай за столиком в центре комнаты, обернулись и посмотрели на меня.
Даже тот, кто ничего не знал о роде Мередит, с первого взгляда понял бы, что они братья.
Белоснежные, прекрасные, как середина зимы, волосы были отличительной чертой семьи Мередит.
— Ваше Высочество Императорская супруга, леди не подобает опаздывать на назначенную встречу, — произнёс Ракель.
— Ой, брат, ну что ты. «Ваше Высочество». Разве нам нужно соблюдать такие формальности между собой?
Ракель Мередит, старший брат Офелии. Как будущий виконт, он с детства получал строгое образование наследника.
Его длинные волосы, спускавшиеся ниже плеч, были собраны в хвост, и он всегда носил монокль, так как один глаз видел плохо.
Ракель, поправлявший золотую цепочку монокля, поставил чашку и пристально посмотрел на меня.
— Это решать Её Высочеству Императорской супруге, Элиан.
— Пожалуйста, относитесь ко мне по-прежнему просто. Я всё ещё ваша младшая сестра.
— В таком случае, так и будет.
Будучи наследником рода, Ракель всегда сохранял безупречный вид. Он никогда не позволял себе небрежности и во всём стремился к совершенству.
Благодаря благородной и острой внешности у него было немало поклонниц среди благородных дам, но Ракель был из тех, кто никогда не идёт на поводу у личных чувств.
Поэтому, даже имея любимую женщину, он согласился на помолвку с дочерью одного графа.
Его способность столь хладнокровно разделять личное и общественное заставляла даже их отца, виконта Мередит, качать головой.
«И всё же... ради славы рода оставить любимую и обручиться с леди, которую ни разу не видел...»
Обдумывая всплывшие воспоминания, я кротко улыбнулась.
— Офелия, я слышал, придворный лекарь диагностировал у тебя амнезию. Сейчас ты в порядке?
— Несколько дней назад память начала понемногу возвращаться. Теперь я почти всё помню. Простите, что заставила вас и отца волноваться.
— Ты не представляешь, как мы испугались, услышав это от отца. Я хотел примчаться сразу же, прости, что не смог.
К счастью, память вернулась в подходящее время.
Элиан рассмеялся, явно почувствовав облегчение. В отличие от него, лицо Ракеля не выражало никаких эмоций.
— Подумать только, в нашем роду появилась Императорская супруга. Ну и как тебе Его Величество Император? Виделась с ним после церемонии инвеституры?
— Хм... Как и говорят слухи. Холодный, безжалостный и пугающе красивый.
— При такой внешности Император может позволить себе быть немного холодным. Если бы я был на его месте, я бы целыми днями развлекался с Императорскими супругами.
— Элиан. Следи за языком.
Ракель окинул брата резким взглядом.
Но Элиана это ничуть не смутило. Поедая малиновое печенье, он подпёр подбородок рукой.
Свободная душа до мозга костей.
— Как твои творческие успехи, Элиан?
— Ты о чём? Ах, в последнее время я увлёкся не живописью, а музыкой. Недавно купил арфу, но она такая большая и тяжёлая, жаль, что её нельзя носить с собой.
— Проматываешь семейное состояние без тени раскаяния.
— Всё равно это потом станет твоими деньгами, брат. Я просто трачу их за тебя заранее.
Элиан бесстыдно пожал плечами.
Их манера спорить не изменилась с самого детства.
Согласно воспоминаниям Офелии, они всегда сталкивались по одним и тем же причинам. В глазах Ракеля, всегда соблюдавшего приличия, поведение Элиана выглядело непозволительным.
«Хорошо, что Элиан — свободная душа. Если бы у него была жажда власти, в семье пролилась бы кровь».
Борьба братьев за наследство была обычным делом в аристократических семьях. В крайних случаях они даже могли направить мечи друг на друга.
Однако род Мередит был далёк от подобной борьбы за власть.
Второй сын, Элиан, едва научившись читать, взял в руки кисть вместо пера. Он заявлял: «Я стану великолепным художником!» и пачкал холсты красками.
Конечно, Офелии такая свобода была недоступна.
Цветок в теплице — вот кем была Офелия Мередит.
У неё с самого начала не было возможности унаследовать титул.
От того, что история Офелии больше не казалась мне чужой, возникло странное чувство. Должно быть, потому что я сама стала ею.
Лёгкая головная боль отозвалась в висках.
— Кстати, зачем вы оба пожаловали в Императорский дворец? Не отец ли вас прислал?
— Нет ничего странного в том, чтобы навестить младшую сестру, ставшую Императорской супругой. Мы пришли лишь узнать, как ты.
— Надеюсь, Императрица или первая Императорская супруга тебя не притесняют? Я мельком видел первую Императорскую супругу, пока шел сюда, характер у неё кажется прескверным.
— Элиан! Ты хоть понимаешь, какую беду может навлечь одно неосторожное слово?!
Элиану было всё равно, происходит ли Юриэль из герцогского рода. Для него имели значение только искусство и вдохновение.
Случай, когда он бросился в море посреди зимы, потому что к нему не приходило вдохновение, прочно отпечатался в памяти Офелии.
— И ты, Офелия, тоже должна быть осторожна в каждом своём шаге в Императорском дворце. В день церемонии инвеституры ты вела себя совсем не как ты сама. Ты хоть знаешь, как мы удивились, услышав рассказ отца?
— Эй, в светском обществе становятся известными именно благодаря таким эпизодам. Теперь Его Величество точно её запомнит.
— Элиан, ты просто...
— Перестаньте оба ссориться...
Я приложила руку ко лбу, подавляя вздох. Прошло меньше десяти минут с нашей разлуки, а я уже скучала по Помпо.
Я намеренно оставила его, опасаясь, что братья испугаются при виде зверька.
Глядя на братьев, которым было уже под тридцать, а они всё ещё препирались, я чувствовала, как силы покидают меня, а мигрень усиливается.
— Кстати, Офелия, с тех пор как ты попала в Императорский дворец, твоя аура сильно изменилась. Ты что, влюбилась?
Элиан задал этот вопрос, заметив мой утомлённый вид. Проницательность, достойная чуткого художника.
Похоже, я неосознанно вела себя как Ёнхи, а не как Офелия. Ракель тоже не стал отрицать слова брата.
Будучи близкими родственниками, они быстро заметили перемены. Я медленно моргнула и слегка улыбнулась.
— Когда я была леди, я всегда сидела в поместье. Теперь же я живу в другом месте и встречаю разных людей...
— Ты всегда должна следить за своими манерами, Офелия. Похоже, отец тоже беспокоится о твоём поведении.
— Почему?
— Он сказал, что ты стала не такой благонравной, как прежде. Я того же мнения. Старайся лишний раз не покидать Дворец императорских супруг. Общение с другими мужчинами, кроме Его Величества, также не пойдёт на пользу твоей репутации.
— Брат, сейчас же не эпоха Империи Рейнхард, к чему эти старческие поучения?
Элиан поморщился с таким видом, будто его сейчас стошнит.
Видимо, подобные выражения популярны в любом мире. Я и сама едва не ответила: «Сейчас же не эпоха Чосон, о чём вы говорите?».
Ракель, не обращая внимания на колкий взгляд брата, продолжал пить чай.
«Значит, виконт Мередит так сказал...»
Я начала собирать осколки воспоминаний, плавающие в голове, один за другим.
Из-за слабого здоровья Офелия с детства вела затворническую жизнь в поместье. Для отца и братьев она была добрым, чистым и не знающим жизни «цветочком».
Младшая дочь семьи Мередит никогда не перечила взрослым. Она всегда благородно улыбалась и тихо отвечала: «Я сделаю так, как вы скажете».
Воскрешая в памяти образ жизни Офелии, я чувствовала, как внутри всё сжимается от досады. Даже если ей хотелось пойти на бал, эта «второстепенная» Императорская супруга просто терпела и смотрела в окно.
Если не считать того, что она с рождения была болезненной и заставляла окружающих волноваться, она выросла идеальной барышней, не доставлявшей семье хлопот.
Даже когда она услышала новость о том, что стала кандидатом в Императорские супруги, Офелия безмолвно приняла свою судьбу. Возможно, она считала это способом отплатить отцу и братьям, которые её вырастили.
Но прежде всего, она чувствовала огромную вину перед матерью, которая умерла, давая ей жизнь.
«Мама умерла из-за того, что я родилась», — маленькая Офелия каждую ночь тайком утирала слёзы.
Разумеется, виконт Мередит и братья не навязывали ей это чувство вины. Напротив, они души не чаяли в младшей дочери, росшей без матери.
— Отец по-прежнему хочет, чтобы я росла, словно цветок.
— Что?.. Нет, что ты сказала?
— Разве он не хочет, чтобы я просто сидела в комнате, питаясь мужской любовью? Красивая и хрупкая, как цветок, чтобы ни один волосок не пострадал.
— Офелия. В твоих словах слышны шипы.
На лице Ракеля отразилось недовольство. Неужели мои слова, в которых была лишь правда, прозвучали как сарказм?
Наклонив чайник и наполняя чашку, я опустила взгляд и погрузилась в раздумья.
Виконт Мередит, несомненно, был благородным дворянином и любящим отцом, но его привязанность пагубно сказывалась на Офелии.
«Он фактически запер в колодце младшую дочь, у которой был безграничный потенциал для развития».
«Ты слабая, болезненная и хрупкая. Поэтому ты не должна делать ни шагу в этот опасный мир. Ведь ты — прекрасный цветок нашего рода Мередит, Офелия».
Владелице этого тела внушали подобные мысли более двадцати лет.
Почему-то я вспомнила кое-кого ещё и проглотила горькую усмешку.
Братья пристально смотрели на меня, явно не привыкнув к такой внезапной перемене в моём поведении.
— Ты в порядке, Офелия? Ты побледнела.
— Что-то голова разболелась. Кажется, у меня мигрень.
— Похоже, мы засиделись в Императорском дворце. Пожалуй, нам пора возвращаться в поместье виконта.
— Уже столько времени прошло. Что ж, скоро увидимся. Ракель, Элиан.
— Я буду скучать, Офелия. В следующий раз я обязательно притащу свою арфу. Я хочу, чтобы ты её послушала.
Он собирается тащить сюда этот огромный инструмент?
Лучезарно улыбающийся Элиан в итоге был почти насильно уведен Ракелем.
Я оглядела пустую гостиную и потёрла ноющий лоб.
Я думала, она была просто изнеженной леди, но, сама того не зная, она долгое время страдала в душе.
Я пробормотала себе под нос, хотя меня никто не слышал:
— Твоя жизнь тоже была не такой уж гладкой.
Обновлено: 20.02.2026