Доктор Мёрфи удивила нас всех в тот год, пригласив на бранч. За последние два года они с Джуо стали довольно хорошими друзьями. На бранче присутствовал актёр-Слеймен, и я уверена, что после прошлого года оба моих опекуна были рады, что всё проходит не в такой публичной обстановке.
Лузурус приехал в поместье так же, как и в прошлом году, чтобы провести некоторое время с Халкенбургом вдали от дворца. По крайней мере, официально. Неофициально, Кэмми, казалось, наконец-то переключилась и больше не положила глаз на компанию Джуо. Вместо этого она пыталась перегруппировать свою базу власти и делала это своими обычными методами: запугиванием. Так что он эвакуировался, пока не грянул взрыв.
Её целью на этот раз был Третий Принц, Жанг Лей, и семья его матери, Танг Жао Ли. Семья Ли была крупным кланом, специализирующимся на производстве чая, и преуспела в создании множества смесей, которые считались очень полезными для здоровья и красоты. Кроме того, они владели множеством судов, используемых для перевозок.
В настоящее время она пыталась дискредитировать Жанг Лея и обвинить его семью в некоторых не самых благовидных практиках, таких как принудительный труд. Одни лишь слухи о подобном вызвали в Какине ужасное возмущение.— Жанг на самом деле очень честный, — сообщил нам Лузурус за ужином в вечер своего приезда. — У него может быть вкус к экстравагантному, но он бы никогда не допустил, чтобы что-то вроде рабства просто так происходило в бизнесе его семьи. Он принимает в них участие с тех пор, как научился считать!
Джуо кивнул: — Я знаком с ним. Мы помогали с финансированием некоторых судов для клана Ли, и я видел его на переговорах. Я отправлю письмо поддержки.
— Отправь ему того трижды… — Кинзе закрыл мне уши руками, но я всё равно услышала его мысли о пленном солдате с моего похищения. Его отдали силам Королевы Вики для «сохранности» и чтобы обеспечить хорошее поведение Второго Принца. Видимо, если бы Джуо подумал, что Третий Принц сможет потопить Камиллу с помощью того, что можно было вытянуть из моего похитителя, Кинзе бы сам завернул этого человека в подарочную упаковку.
Джуо не пришлось повторять дважды, и после ужина он сам позвонил Третьему Принцу с этой информацией. Лузурус также поговорил со своим сводным братом, выразив ему свою поддержку и пожелав удачи.
Тубеппа прибыла на следующий день с Качо и Фугецу, всего за несколько часов до ожидаемого приезда Халкенбурга. Она выглядела довольно растерянной.
— Жанг встретился с матерью, и она приказала мне приехать сюда и привезти этих двоих, — объяснила Тубеппа. — Королева Сэйко сейчас в отъезде, так что никто не возражал.
Лузурус, по его настоянию, катал меня на спине по саду, когда прибыла троица, и подбежал к ним, как только увидел их. Кинзе наблюдал за нами из кабинета Джуо, взяв выходной из-за гриппа, и тоже видел их приезд.
— Мы разрешили Жангу поговорить с человеком, который похитил Лану, — объяснил Кинзе.
— Это всё объясняет, — вздохнула Тубеппа. — Будет интересно. Неудивительно, что Кэмми пыталась заявить, будто Жанг похитил одного из её людей, и требовала, чтобы Бенджамин его освободил. Надеюсь, вы не против, но часть моих исследований и моя команда прибудут сюда позже.
— Всё в порядке, только не ждите, что я присоединюсь, — ответил Кинзе, затем кашлянул и отпил из своей чашки чая, после чего взглянул на Качо и Фугецу, обе выглядели немного нервно. — Вы обе можете пользоваться всем, что у нас есть. Если что-то понадобится, просто попросите. — Он снова кашлянул.
— Спасибо? — спросила-ответила Качо, выглядя не очень уверенной в ситуации.
— Мы отлично проведём время! — заявил Лузурус. — Вы можете помочь мне составить план налёта на гардероб Кэмми и помочь с покупками для детей в приютах!
При упоминании покупок Качо заметно повеселела. — Правда? Одежда и игрушки?
Фугецу всё ещё выглядела неуверенной, но по мере того, как шёл день, и Халкенбург приехал и объяснил ей всё более подробно, она, казалось, посветлела и хорошо провела время.
Королева Сэйко вернулась во дворец три дня спустя и немедленно позвонила дочерям с приказом держаться подальше. На следующий день она приехала вместе с Королевой Вики Дуазель. Джуо был немногословен о том, что происходит во дворце, а поскольку Кинзе всё ещё болел, новостей было очень мало.
— Жанг Лей и Камилла действительно выясняют отношения, — сообщила нам Королева Сэйко, принимая чашку чая от Джиемо. — Она особенно нацелилась на судоходный бизнес, вероятно, потому что там легче упустить определённые вещи. Жанг и клан Ли отвечают тем, что открывают все свои записи, а также вскрывают некоторые неблаговидные методы, которые она использовала.
— Это звучит почти как обычная проверка, — заявила я, удивляясь, почему это привело к эвакуации четырёх принцев из дворца.
Обе королевы уставились на меня, шокированные тем, что предполагаемая четырёхлетка поймёт, что такое проверка, не говоря уже о самом слове. Они не знали, что моему телу уже было пять лет.
— Это и есть проверка, — признала Королева Вики. — Проверка, за которой стоят враждующие принцы и могущественный и богатый клан.
Теперь это звучало больше как вероятная кровавая баня. Враждующие принцы так вцепились друг другу в глотки, что когда Лузурус и его команда, в этом году состоящая из Халкенбурга, Качо и Фугецу, пробрались обратно во дворец для своего налёта, они практически вынесли из гардероба Кэмми больше, чем кто-либо из них мог надеяться. Их увидел только один человек.
— Я и не знала, что Церридних такой классный! — взволнованно рассказывала всем за ужином в ту ночь Качо. — Он увидел нас со всеми этими вещами и побежал вперёд, чтобы сказать страже, что видел ниндзя, убегающих с рождественским гардеробом Кэмми!
«Наверняка у него были свои причины, вроде проверки, поведутся ли люди на такую чушь», — мрачно подумала я, теперь немного облегчённая тем, что мне не разрешили пойти.
Сигнал «всё чисто» прислали на следующий день королевы, поскольку Кэмми решила, что важнее отпустить свою вражду с Третьим Принцем и преследовать предполагаемых «бандитов». Принцы по дороге во дворец устроили шоппинг, а также завезли купленные пожертвования для приютов.
Наконец, настал тот самый ужасный день — день рождественской вечеринки. Накануне я молилась, чтобы приехал Джинг и сказал, что нам нужно немедленно уезжать на встречу с кланом Курта, но удача была не на моей стороне.
Погода в тот день была мрачной, серое небо угрожало снегом. Из-за этого Джуо настоял на раннем отъезде, и снег начал падать, когда мы были на полпути к дворцу. Его интенсивность нарастала, и к тому времени, как мы приехали, Джуо уже достал телефон.
— Я бы хотел забронировать люкс, — сказал он, когда мы вышли из машины. — Нет? А что у вас есть? Это подойдёт. Если снегоуборочные машины будут работать, мы должны быть там к полуночи. Боюсь, раньше мы не доберёмся…
Кинзе стряхивал с меня снег, когда чья-то рука выхватила телефон у Джуо.
— Здравствуйте, какой это отель? Понятно, тогда вы будете рады узнать, что это принц Церридних, и я точно знаю, что у нас есть свободные представительские люксы. Я был бы признателен, если бы вы не лгали моему гостю. Превосходно.Церридних повесил трубку и вернул телефон Джуо с очаровательной улыбкой на лице, от которой у меня по коже поползли мурашки. — Прошу прощения, но некоторые менеджеры думают, что могут подождать и выжать из людей более высокие цены, когда те называют громкие имена. Сегодня номер будет бесплатным, поскольку вы мои гости.
Джуо любезно улыбнулся. — Благодарю вас, ваше высочество, — заявил он. — Могу я вам чем-нибудь помочь?
— Позволите ли вы мне одолжить Лану? Я только что приобрёл несколько интересных артефактов и полагаю, что ей может понравиться на них посмотреть.
Я понятия не имела, изменились ли в тот момент мои глаза от страха, но была уверена, что да. К счастью, на мне была пара линз. Скрытые, они не давали Кинзе или Джуо ничего увидеть.
— Мы могли бы пойти все вместе, — предложил Кинзе, прежде чем к ним подошёл стражник.
— Джуо Дуазель? Меня попросили проводить вас на встречу с Третьим Принцем Жанг Леем.
Джуо, должно быть, ожидал этого, так как не выглядел удивлённым. И поскольку это была просьба от принца, старшего по рангу, чем Церридних, он не мог отказаться.
— Я вас догоню, — пообещал он, идя за стражником.
Церридних казался невозмутимым, кивнув Джуо с видом джентльмена. В тот момент я не могла его прочитать, но подозревала, что он не считал Джуо или Кинзе свиньями, но и Развлечением они тоже не были. Они просто были, и он оставит их в покое, пока что.
Я последовала за принцем вместе с Кинзе, решив, пока мы сворачивали в коридор, что лучшим действием сейчас будет начать разговор.
— Что вы думаете об эволюции и выживании сильнейших? — Это казалось открытой темой, которая могла пойти в разных направлениях и дала бы мне лучшее представление о менталитете Церридниха, а также, надеюсь, намекнула бы Кинзе, что что-то не так.
— Интересная тема, — ответил Церридних с хитрой улыбкой, и я мысленно выругалась. Он разгадал мой план. — Различные среды обитания приводят к появлению множества различных мутаций, при которых высшие существа пожирают низших. Это было тщательно продемонстрировано в природе и многократно доказано теми, кто изучает биологию.
— И всё же, кажется, что древние существа, гораздо более крупные и свирепые, пали, в то время как меньшие и менее сильные хищники выжили.
— Верно, я бы и сам с удовольствием посмотрел на ужасного волка, хотя считаю, что современный волк, вероятно, умнее, и в этом причина его выживания. Возможно, одним из лучших методов выживания, который в значительной степени недооценивается, была способность отказаться от открытой кровожадности в пользу более спокойного ума, который может подходить к проблемам с разумом, а не с грубой силой.
— Обычные волки образовывали стаи, — указала я.
— Во главе с альфа-самцом, который принимает решения за стаю. Генетически остальные понимают, что Альфа главный. Знаете почему, Лана?
— Обычно он самый большой, сильный и лучший боец, — ответила я.
— Так что же насчёт людей, у которых нет когтей и зубов волков? — спросил Церридних, остановившись перед дверью и спокойно отпирая её.
— Интеллект, харизма, — ровно ответила я, пока Кинзе переводил взгляд с одного из нас на другого.
— Очень хорошо, — ответил принц, толкнув двери и проведя нас внутрь.
— Жестокость, — прошептала я, проходя мимо принца, убедившись, что Кинзе меня не услышит.
— Это что, Минет?! — воскликнул Кинзе, практически подбегая к большой картине на дальней стене, изображающей сад.
— У вас хороший глаз! — крикнул Церридних вдогонку моему опекуну, прежде чем его голос понизился до шёпота. — Похоже, вы приравниваете людей к животным.
— Люди И ЕСТЬ животные, — отрезала я. — У них есть инстинкты, как и у животных. Они испытывают потребность в общении и размножении, как и животные.
— Люди используют инструменты.
— Бобры строят плотины, что люди скопировали. Выдры используют камни, чтобы открывать моллюсков. Инструменты и строительство не являются исключительной прерогативой человеческой расы.
Церридних подвёл меня к маленькой двери, пока Кинзе продолжал идти вдоль галереи, и в моей голове зазвенели тревожные колокольчики.
— Значит, инженерия не так впечатляет, как многим хотелось бы верить? — спросил принц с ноткой веселья в голосе.
— Она достаточно впечатляет, если учесть, как далеко мы продвинулись: от палаток из шкур до возвышающихся зданий из стали и стекла. Каждое из них — чудо понимания физики, химии, погодных условий, а в некоторых случаях — и искусства.
Улыбка на лице принца была зловещей. — Искусство — это именно то, ради чего мы здесь. Возможно, вы сможете увидеть искусство в этом произведении.
Дверь с лёгкой театральностью распахнулась, и я с мимолётным ужасом уставилась на то, что висело на противоположной стене, а затем глубоко вздохнула.
Я слышала о консервированных человеческих шкурах, это практиковалось сотни лет. По крайней мере, в моём изначальном мире. Кожа обычно была покрыта татуировками с головы до ног, и кожа того, кем бы это ни было, тоже была такой.
Моё сердце замедлилось, пока я смотрела на кожу, племенные узоры которой переходили в розы, и пыталась определить, нравится мне это или нет. Рука Церридниха на моём плече вернула меня к реальности.
— Кажется, вы не против. Признаюсь, я ожидал, что вы убежите, — признался он, изучая меня краем глаза, а затем наклонился ближе. — Только люди убивают ради забавы.
У меня перехватило дыхание, страх взлетел до небес, и я посмотрела на кожу новыми глазами. Это… Татуировки выглядели свежими, будто кожу только что забили, но крови не было. Значит, её уже слили… О боже… Церридних убил этого человека, снял с него кожу и нанёс татуировки на этот трофей!
Мои глаза определённо были красными за линзами.
Мне потребовалось десять драгоценных секунд, чтобы успокоиться настолько, чтобы ответить. — Нет, дельфины тоже так делают.
За моим комментарием последовала полуминутная тишина.
— Интересно. — Дыхание Церридниха было тёплым на моём ухе, и только силой воли я сдержалась, чтобы не задрожать.
Двадцать минут спустя Церридних проводил меня и Кинзе на главную вечеринку. Показав мне шкуру, он закрыл и запер дверь, а затем включил своё обаяние, демонстрируя моему опекуну некоторые из своих любимых произведений в основной коллекции.
— Спасибо, — с энтузиазмом заявил Кинзе, когда мы выходили из галереи. — Это было замечательно! Я знаю, что Лане тоже понравилось. И спасибо за те книги, что вы присылаете, она всегда их сразу читает.
Церридних весело рассмеялся. — Это не составило труда, на самом деле довольно приятно делиться этими произведениями с теми, кто их ценит! Что касается книг, я рад это слышать. Я вижу, что Лана очень умна, и было бы расточительством не попытаться помочь в её интеллектуальном развитии.
Я была так потрясена, что едва осознала, когда нас нашёл Джуо, как раз в тот момент, когда мы присоединились к толпе вокруг Королевы Вики Дуазель. Он казался чем-то взволнованным, и позже я узнала, что Третий Принц и клан Ли решили принять деловую сделку, над которой они долго работали.
Момозе нашла меня на детской вечеринке, куда меня доставили, и, казалось, поняла, что меня что-то встревожило. Она провела вечер, рассказывая мне истории, которые, по словам Фугецу, произошли во время их пребывания у Джуо, Кинзе и меня. Она лучезарно улыбалась, весело рассказывая о том, как Лузурус и Халкенбург стали для неё и других младших детей более братскими. Буквально накануне они водили их в парк!
Фугецу присоединилась к нам, и они с Момозе работали над новой вязкой, сравнивая цвета и стили, пытаясь понять, как сделать определённые цветочные узоры.
Ночь тянулась, и второй год подряд я получила посылку от Церридниха. В этой было два предмета: инкрустированный золотом дельфин из хрусталя и книга под названием «Утопия».
Когда Джуо пришёл забрать меня, я не спала, а смотрела на дельфина. Он и книга были быстро собраны, и Джуо поднял меня и понёс к выходу. Снег всё ещё шёл, но снегоуборочные машины исправно расчищали пух, а отель был всего в двух шагах, так что короткая поездка быстро закончилась.
Той ночью я спала плохо, образ той кожи отпечатался у меня в глазах. Я могла думать только о том, как сильно хочу быть подальше отсюда, где у Церридниха была власть. Даже рождественский завтрак, предоставленный отелем, состоящий из блинчиков с сладкими сливками и брусникой, вызывал у меня тошноту.
Снег продолжался весь день, и позвонил Церридних, настаивая, чтобы мы остались, и мои опекуны любезно согласились. Я не могла заставить себя рассказать им о шкуре.
Ужин был экстравагантным мероприятием в столовой отеля, нас усадили в специальной отдельной комнате как гостей принца Церридниха. Моё облегчение от того, что он не присоединился к нам, было ощутимым, но когда мы уходили, всё стало немного некрасиво.
— Принц поддерживает педиков? — пронёсся шёпот по столовой, когда мы уходили, и мой острый слух и дурное настроение заставили меня бросить гневный взгляд на виновника, как раз в тот момент, когда рука Джуо закрыла мне глаза.
— Смотри вперёд, Лана, — приказал он.
— Ты не должен терпеть гадости от глупцов, — ответила я, и он в ответ сжал мою руку.
— Сохраняй спокойствие, милая, — прошептал он, нежно приглаживая мою чёлку. Ранее в том году они с Кинзе решили, что мне нужна чёлка подлиннее, чтобы помочь скрыть глаза.
— Принц не поддерживает педиков, он любит поддержку от бизнеса, даже если для этого придётся якшаться с педиками! — крикнул голос, который я смутно узнала, и Джуо не смог помешать мне повернуть голову.
— Как ваше колено? — крикнула я мужчине. — Оно полностью восстановилось после того, как его раздробили, когда вы пытались меня похитить, Таннер?
Лицо мужчины побледнело, в то время как Джуо и Кинзе оба напряглись, а половина комнаты выглядела недоверчиво, пока Таннер не попытался убежать, но врезался в официанта.
Короче говоря, это была, вероятно, не самая блестящая моя идея. Но тогда у меня был короткий запал, и мне нужен был выход.
Несмотря на то, что Церридниха там не было, небольшой отряд его охраны всегда дежурил в отеле, и они задержали Таннера, прежде чем он успел покинуть здание. В отличие от своего товарища, или, может быть, дело было в других методах, Таннер раскололся на допросе.
Он признался, что был в отеле, чтобы попытаться вызвать беспорядки, и был немедленно арестован за попытку оклеветать принца.
В ту ночь нас посетил Церридних.
— Прошу прощения за это грубое происшествие, — заявил он, протягивая Джуо бутылку какого-то алкоголя, а затем предложил руку Кинзе. Поскольку было уже за девять вечера и я должна была быть в постели, я наблюдала из-за приоткрытой двери своей комнаты.— Грубость была не вашей, чтобы за неё извиняться, — заверил Джуо.
Кинзе взял бутылку у своего партнёра и достал несколько бокалов из бара. — Боюсь, мы уже привыкаем к подобным домогательствам. Принцесса Камилла довольно упорна в своей вендетте.
— Я в курсе, — кивнул Церридних, принимая бокал с какой-то красной жидкостью. — Она также обнаружит, что я гораздо менее снисходителен к грубости, чем Жанг Лей.— Значит, вы собираетесь использовать этого человека, Таннера, в своих интересах?
— Определённо. Знаете, на днях Лана сравнила меня с самым удивительным животным.
— О, с каким же? — спросил Кинзе, усаживаясь рядом с Джуо, напротив Церридниха.— С дельфином! — голос Церридниха был весёлым, а глаза блестели, переместившись чуть выше плеча Кинзе и уставившись прямо на меня. — Я прямо как дельфин.
Джуо и Кинзе оба рассмеялись.
— Должно быть, вы ей очень нравитесь, — заявил Кинзе. — Но серьёзно, принц — и как дельфин?
— Я на самом деле думал об этом и считаю, что она была совершенно права. Удивительно, что можно услышать от умных детей!
Я отошла от двери, бесшумно закрыла её и забралась в кровать. Церридних использует Таннера против Кэмми, я была уверена, но не так, как Жанг Лей использовал первого парня. Вероятно, у него уже готовился парный трофей, который повесят рядом с первым. Голова не понадобится.
Обновлено: 10.04.2026