Цзян Чэн моргнул — был уверен, что пропустил момент появления. Но нет, не было ни звука, ни движения. Просто вдруг… он стоял там, как будто был с самого начала.
Старейшина был высоким и худощавым. Белая борода спадала до пояса. Лицо — изрезанное морщинами, глаза — глубокие, тёмно-синие, будто скрывающие за собой века.
Увидев, как остальные ученики склонились в поклоне, Цзян Чэн тоже поспешно поклонился. К счастью, никто не обратил внимания.
Но больше всего его поразило не это — а давление, исходившее от старейшины. Воздух будто сгустился, наваливаясь на плечи, как физический груз. Каждое дыхание давалось с усилием. Маленькое тело дрожало — не от страха, а от простого присутствия этого человека.
И самое страшное — старейшина даже не пытался ничего демонстрировать. Просто взглянув на него, Чэн ощутил первобытный ужас.
Он даже перестал дышать. Будто само дыхание рядом с ним — это оскорбление. Казалось, само его существование могло раздавить всё вокруг.
– Сегодня — первое число месяца Фэнчжи, — голос старейшины прозвучал негромко, но каждый слог отчётливо донёсся до каждого угла двора, будто он говорил прямо в ухо.
Чэн похолодел. Внутри зародилась тревога. Месяц Фэнчжи? Какой ещё Фэнчжи? Это был пятый месяц имперского календаря. Но он знал — почему-то знал — что это такой месяц. Без объяснений. Просто… знал.
Он снова задался вопросом — это такая особая сила культиватора? Или просто его личное восприятие искажено?
– Внешние ученики Секты Падающей Звезды, получите своё ежемесячное пособие.
Старейшина сделал простой жест — и тут же перед старшими учениками впереди возникли деревянные ящики. Без вспышек, без звука. В один момент их не было — и вот они уже стоят.
Чэн сглотнул, разум зашумел. Это точно было пространственное кольцо. Он был уверен. Он слышал об этом. Наверняка. Только… где?
У Цзинхай чуть наклонился:
– Это старейшина Фэн. Он курирует внешний сектор. Девятый уровень Области Духовного Моря.
Девятый уровень… Области Духовного Моря. Слова одновременно были знакомыми — и совершенно непонятными. Какая-то часть внутри понимала — это уровень культивации. А другая — терялась в догадках.
Но одно он понял точно — этот старейшина обладал силой за гранью его понимания.
Старшие ученики начали раздавать собравшимся небольшие тканевые мешочки. В каждом — по одной пилюле. Как и говорил У Цзинхай. Одна на месяц.
Так вот как выглядят ресурсы для культивации в этом мире?
Пока Цзян Чэн ждал своей очереди, он не мог отвести взгляда от старейшины Фэна. Тот стоял на помосте, совершенно неподвижный, наблюдая за раздачей с бесстрастным выражением лица. В ощущении от культиватора такой силы было что-то смутно знакомое, как и в упоминании уровней культивации, но Чэн никак не мог понять, почему. К счастью, он уже понял: если не смотреть прямо — чувство ужаса притупляется.
– Сосредоточься, – У Цзинхай толкнул его локтем, вырывая из раздумий. – Скоро наша очередь.
Когда Цзян Чэн наконец получил свой мешочек, он сжал его в кулаке, чувствуя внутри округлую пилюлю. Он вновь посмотрел на помост — и… старейшины Фэна больше не было.
Никакого следа. Ни звука шагов, ни движения, ни даже колебания воздуха. Будто его вообще никогда там не было.
– Как он…? – начал было Цзян Чэн, но голос подвёл.
У Цзинхай взглянул на него с пониманием.
– Это просто разница между уровнями. Говорят, культиватор на ступени Конденсации Ци может расправиться со ста обычными людьми.
Он сделал паузу.
– Лучше не забивай голову, младший Чэн. Культиваторы выше понимания простых смертных.
– А то, что ты видел… Это ничто. Старейшина Фэн даже не входит в число сильнейших в секте. Он присматривает за внешними учениками просто потому, что остальные не хотят тратить на нас время.
Цзян Чэн смотрел на пустой помост, мысли путались. Если этот старейшина, способный исчезнуть в одно мгновение и давить одним своим присутствием, не считается сильным… то какими же были настоящие мастера секты?
Когда толпа начала расходиться, Цзян Чэн осторожно развязал мешочек. Внутри лежала небольшая серая пилюля, размером с ноготь. В отличие от тускло-коричневых Пилюль Насыщения, эта источала лёгкий, приятный аромат — словно запах свежих трав после дождя.
– Это Пилюля Конденсации, – пояснил У Цзинхай, заметив его взгляд.
– Что будет, если её принять? – спросил Цзян Чэн, не отрываясь от пилюли.
– Она помогает почувствовать духовную энергию вокруг. Собрать её. Поглотить.
Но без наставлений — это всё. У нас нет техник, как у внутренних учеников. Но хоть что-то.
В голосе У Цзинхая прозвучала горечь.
– Внутренние получают в десять раз больше. И учат их по-настоящему.
Цзян Чэн аккуратно вернул пилюлю в мешочек, крепко затянул и спрятал за пазуху. В мыслях всё ещё стоял образ старейшины Фэна, исчезнувшего без следа, и вес той силы, что давила, как гора.
– Пошли, – выдернул его из задумчивости У Цзинхай. – Нужно прополоть травяные поля.
Они шли прочь от двора, и Цзян Чэн ощущал, как мешочек с пилюлей давит через ткань — крошечный груз на груди.
Маленький, но значимый. Он означал возможность. Путь вперёд. Шанс понять этот мир. А может… стать похожим на старейшину Фэна.
Исчезать без звука. Излучать силу. Стать кем-то большим, чем просто внешний ученик, рубящий дрова и полющий травы.
Он вспоминал движение старейшины — если это вообще было движение. Его тяжёлое присутствие. И слова У Цзинхая:
– Он даже не один из сильных.
В какой же мир он попал?
Впервые с момента пробуждения в этом теле Цзян Чэн чувствовал не только страх и растерянность. Что-то иное загорелось внутри. Искра. Если такая сила существует… может, он тоже сможет её достичь?
Мысль пугала. Но и вдохновляла.
Обновлено: 19.01.2026