Думать об этом было некогда — У Цзинхай хлопнул в ладони:
– Ладно, перерыв окончен! За работу!
Оставшуюся часть дня они провели за колкой дров, переноской брёвен и их укладкой. К тому времени как небо потемнело, руки Цзян Чэна налились свинцом, а тело болело до последней мышцы.
Когда над Сектой Падающей Звезды опустилась ночь, он стоял среди других внешних учеников, тяжело дыша, с занозами в ладонях. Это был лишь первый день. Впереди — длинный путь.
Дни сливались в единое целое — бесконечный круг из труда и усталости. Цзян Чэн просыпался до рассвета, при тусклом свете свечи едва различая деревянные стены своей хижины. Каждое утро У Цзинхай стучал в дверь, поднимал его с постели и вёл с другими внешними учениками на очередное задание.
Один день — он снова колол дрова, маленькие руки дрожали от напряжения. В другой — наполнял мешки углём, чёрная пыль въедалась в кожу, сушила горло. На следующий — работал на кухне, нарезая овощи до ломоты в пальцах, пока старшие ученики варили еду для внутреннего сектора.
Он подметал тренировочные залы, таскал мешки с рисом, носил воду из колодцев, вытирал пыль с древних свитков в библиотеке — и тогда узнал, что не умеет читать. Это задело его больше, чем он хотел бы признать.
И всё это время он слушал.
Внешние ученики шептались за работой — жаловались на бесконечный труд, на своё место в секте, завидовали внутренним, что могли спокойно культивировать. Кто-то ворчал, что секта уже не та, лишь тень прежнего величия. Но все, и старшие и младшие, ждали первого числа следующего месяца.
Чэн запоминал каждое слово.
Каждый раз, проглатывая Пилюлю Насыщения, он сжимал кулаки. Горький вкус напоминал о его положении. Даже из неудач алхимики приносили пользу секте. А он? Какое будущее ждёт внешнего ученика вроде него?
Прошёл месяц, и тело окрепло. Удары топора стали резче, рука с метлой — увереннее, выносливость возросла. Он всё ещё был слаб, но уже не беспомощен.
Тем не менее, ему казалось, будто что-то постоянно ускользает. Словно песок сквозь пальцы. И всё же, он замечал: прогресс шёл слишком быстро. Не прошло и месяца, а топор уже казался легче. Может, поэтому старшие ученики так легко рубят дрова?
Это и есть культивация? Возможно, физическая?
Чэн размышлял об этом и о многом другом, пытаясь привыкнуть к новой жизни — и к пустоте в памяти. Он точно знал: это не его первая жизнь. Но больше — ничего не помнил.
Если подумать, само слово «культиватор» должно быть ему чуждо. Для прежнего Цзян Чэна культиваторы были почти богами — бессмертные, что рассекали моря и горы. Так говорили в деревне, когда он, ребёнком, играл на улице, а взрослые рассказывали сказки.
Но с тех пор, как он проснулся в этом теле, его взгляд изменился.
Он не понимал, почему так думает, но теперь культиваторы казались всего лишь людьми. Могущественными, живущими дольше, но всё же — людьми. Да, они могли рассечь море, поднять гору, но… летать в космосе? Что такое космос? Планета?
Он знал, что такое звезда. Или думал, что знал. А теперь — в голове возникало, что звёзды — это не огоньки на ночном небе, а светила, как солнце, сжигающие всё вокруг.
Честно говоря, в голове было полно странных идей. О культивации. О техниках. Невозможных, недостижимых. Ведь учителя у него не было. Но он всё равно представлял себе вращающиеся ядра, создание фундамента, техники, названия которых будто бы помнил.
Будто видел всё это… где-то. Но не понимал. И не мог вспомнить.
Будто воспоминания остались, но недоступны. Словно замок, ключ к которому держит только подсознание.
Он плакал. Несколько раз. Особенно в первые дни. Когда понял, что уже не тот, кем был. А теперь — просто ребёнок. Даже не подросток.
А потом, одним утром, всё изменилось.
Внешних учеников собрали в главном дворе секты. Цзян Чэн стоял в самом конце, вытягивая шею, чтобы разглядеть происходящее.
И впервые понял масштаб. Серые одежды учеников заполнили весь каменный двор. Серое море, уходящее к горизонту.
Почти тысяча человек. И это называлось слабой сектой?
Он сглотнул. В груди зашевелилось что-то тяжёлое. Мир, в который он попал… Что он из себя представляет? Или страшнее — откуда он вообще знает, что был перерождён?
Толпа внешних учеников колыхалась, словно трава на ветру. Голоса стихли — все ждали, напряжённые, будто предвкушая нечто важное. Чэн, похоже, единственный не знал, что происходит — ни от кого не удалось услышать хоть слово об этом собрании.
Цзян Чэн поднялся на носки, пытаясь разглядеть, что происходит впереди, но высокие внешние ученики, старшие по возрасту, полностью заслоняли вид на помост.
– Что происходит? — прошептал он У Цзинхаю, вовремя вспомнив добавить «старший».
Он до сих пор не привык к таким формальным обращениям — ни в этой жизни, ни в прошлой. Странная мысль. Неправильная. Чэн не любил об этом думать. Он едва начал смиряться с новой реальностью.
Он плакал. Кричал. По ночам бил кулаками в землю от отчаяния, тело болело после дневной работы. Он делал глубокие вдохи, когда мысли в голове становились невыносимыми. Он чувствовал себя одним… но и двумя. Это не имело смысла. Но должно было.
– Раздача ежемесячного пособия, младший, — отозвался У Цзинхай, не оборачиваясь. — Каждому внешнему ученику полагается по одной Пилюле Конденсации. Немного, но это единственный ресурс для культивации, который мы получаем.
Пилюля Конденсации?
Сердце Цзян Чэна забилось чаще. Настоящий ресурс для культивации — не отходы от провальных алхимических опытов.
Он хотел было задать ещё вопрос, но в толпе резко наступила тишина.
Ещё миг назад помост был пуст. И вот…
На нём стоял старейшина. Он появился бесшумно, без предупреждения, словно возник из воздуха. На нём были тёмные, богато расшитые одежды, звёздный узор сиял на чёрной ткани.
Обновлено: 19.01.2026