Глава 6 — Глава 6

Глава 6 *** Этот способ распространения оставался невероятно эффективным и пугающе коварным, ведь каждый новый зараженный мгновенно превращался в очередной очаг инфекции. При нынешних темпах экспоненциального роста Разум мог без труда поглотить каждого жителя этого города-улья всего за несколько месяцев, а то и недель. Тот факт, что квалифицированные медики здесь были редкостью и их штат ограничивался в основном техножрецами из Магос Биологис, позволял заразе расползаться практически беспрепятственно. Одиночной споре требовалось всего несколько дней, чтобы пустить корни — особенно теперь, когда её развитием руководил единый интеллект. Спустя неделю новые жертвы становились такими же носителями, как Треллис и Эддард. И выявить это можно было лишь при самом тщательном медицинском обследовании. А затем, если он того пожелает, в один миг весь город преобразится в боевые формы. Люди ничего не смогут поделать, пока их тела будут корчиться, превращаясь в гротескных чудовищ. Сколько их тут? Насколько вырастет его интеллект за счёт одного лишь этого города? Этой планеты? Бесчисленные миллиарды жизней — все они принадлежат ему, все они станут частью его сущности. Их биомасса подстегнет его рост, позволит пронестись сквозь звёзды, поглощая мир за миром. Он будет лишь крепнуть, пока враги падают перед ним, чтобы восстать и обернуться против собственных союзников! Сами светила согнутся и склонятся перед его... «Воу-воу-воу. Полегче, мания величия» Он начал замечать это: сначала редко, но со временем всё отчетливее. У Потопа были врожденные инстинкты, от которых он, похоже, не смог полностью избавиться даже после вознесения в статус Прото-Разума Могилы. Требование расти, становиться сильнее и бесконечно расширяться всегда маячило на периферии сознания. И, если он не ошибался, это сопровождалось безжалостным пренебрежением к любой другой форме жизни, кроме самого Потопа. Ситуацию не облегчало и то, что он был вынужден отождествлять себя с этой сущностью. На самом деле «он» даже не был Прото-Разумом; это была лишь наиболее развитая из его форм, необходимая для поддержания сознания и управления. Подобно тому как человек не является просто мозгом, а включает в себя органы, кости и плоть. Разумеется, с поправкой на важные отличия. Тем не менее его разум начал автоматически связывать личность с новой формой существования. Это было неприемлемо, учитывая, насколько чудовищным был Потоп. Он не хотел даже думать о том, что произойдет, если он окончательно утратит те крохи «себя», что у него еще остались. Тот факт, что он не помнил своего прежнего имени, осложнял задачу, но в этом же крылось и решение: ему нужно имя. Он контролировал Потоп... Потопчик? Нет, звучит глупо. Ему не нужно нелепое имя. Рекс? На ум пришел его любимый клон-пехотинец, но что-то подсказывало: это не тот вариант. Имя, имя, ему нужно имя... Возможно, стоило черпать вдохновение в самой природе Потопа, раз уж теперь он... ну, раз он теперь фактически и был им. Какая там была подходящая цитата? «Здесь не ваша могила... но вам в ней рады» Могила? Грейв? Нет, слишком пафосно. Он и так в сорок первом тысячелетии, ему не нужно лишнего мрака в жизни сверх того, что уже имеется. «Много было сказано, и я слушал — сквозь камень, металл и время. Теперь говорить буду я, а вы будете слушать» Слушатель? Листенер? Нет, тоже не то. «Покорность — моя добродетель; подобно воде, я убываю и прибываю. Поражение — лишь время, добавленное к приговору, которого я никогда не заслуживал... но который вы вынесли» Ему нравилась эта цитата, и он сам удивился, что вспомнил её. Потоп... Вода... Приливы и отливы... Есть. Тайд. *** В одном из многочисленных коридоров того, что некая сущность окрестила «Уровнем -1», пять ос окружили груду плоти и сочащейся слизи. Рой ос яростно жужжал крыльями и щелкал челюстями в смеси гнева и замешательства. Самая крупная из них, вожак отряда, осторожно ткнула их последнюю и самую странную добычу острой, как бритва, конечностью. Этим осам не хватало интеллекта, чтобы создать язык или пользоваться инструментами, но они были умелыми охотниками и отлично знали свою территорию и её обитателей. С этой странной, мягкой и зловонной тварью они столкнулись впервые. В отличие от своих потерянных сородичей, эти осы не были настолько голодны, чтобы просто проигнорировать подозрительную природу находки. Вонючая мерзость ползала на множестве мелких ножек и двигалась открыто, словно не боясь быть замеченной. Время от времени кусок её плоти вздрагивал, и вожак тут же полосовал его когтями. Осы не могли бы объяснить, что именно не так с этим существом. Они убивали и пожирали множество созданий странной формы и отвратительного вида, и некоторые из них выглядели куда хуже этой штуки. Но ни одно из них не вызывало такого беспокойства. Это было нечто вроде инстинкта, шестое чувство, предупреждающее о неестественной угрозе. У таких существ, как эти осы, оно было развито куда сильнее, чем у низших зверей, на которых они так успешно охотились. Никто из них не притронулся к мясу мерзости, и никому не пришло в голову тащить её в гнездо, чтобы накормить молодняк. Они еще какое-то время наблюдали за останками, пока стрекочущая команда вожака не заставила их медленно подняться над забытой грудой разлагающейся биомассы. Вожак оказался совершенно не готов к тому, что из темноты вырвутся липкие нити. Осы не ожидали, что неподвижная туша была лишь отвлечением внимания. Насекомое рухнуло на землю; крылья были намертво припечатаны к полу. Оса яростно защелкала челюстями, а две её свободные лапы дико заскребли по воздуху. Остальные отреагировали мгновенно, но без вожака их действия были лишены слаженности. Двое остались на месте, всматриваясь в темноту в поисках источника паутины, пока другие не заметили паука, притаившегося в коридоре. Тот как раз шмыгнул за выступ стены. Знакомый враг, на которого они охотились и раньше, пусть это существо и вело себя необычайно дерзко. На них никогда не нападали так нагло, и это пробудило в осах первобытную ярость. Даже вдвоем осы легко справлялись с пауками. Одинокий хищник не мог выплевывать паутину достаточно быстро, чтобы поймать обоих, когда его уже обнаружили. Они обогнули угол, увидели, что паук отступил еще дальше, и бросились на него всем роем. Как и в прошлый раз, одна из ос угодила в силки, сбитая на лету. Множество глаз паука переключилось на последнюю противницу. Оса выставила перед собой жало — она была слишком близко, чтобы позволить врагу повторить тот же трюк в третий раз. Один удар впрыснет смертоносный яд и покончит с самонадеянным хищником. Но вместо этого из-за спины паука выметнулся странный отросток. Оса не успела его заметить: щупальце обрушилось на неё с силой, которой никак не могло обладать столь тонкое конечное звено. Сокрушительный удар впечатал осу в дюракритовый пол. Земля содрогнулась, а по коридору эхом разнесся громкий треск — хитиновый панцирь насекомого разлетелся на куски. Две оставшиеся осы поспешили на помощь союзникам, но были повержены так же легко. Пять новых инфекционных капсул выкатились вперед. Они стремительно вцепились в мертвых и покалеченных насекомых, зарываясь внутрь, пока еще живые существа яростно и больно стрекотали. Вскоре стрекот затих. Боевой паук освободил добычу из сетей. Пять новых боевых ос задергались: их раны затягивались, хитиновые пластины с щелканьем вставали на места, срастаясь под воздействием клеток Потопа. Вскоре каждая из них выглядела так же, как при жизни. Прибыли еще пять инфекционных капсул, и осы набросились на них, мгновенно убивая жалами маленьких существ. На этот раз они действовали осторожно, стараясь не разнести капсулы в клочья, как это сделал их вожак в начале схватки. Подхватив убитые капсулы, осы медленно полетели обратно к своему улью. Им нужно было торопиться. Приближалось время кормления. *** День 7 Тайд размышлял о своем растущем могуществе.