Глава 15 — Глава 15

*** — Разумеется, знаю, — мягко ответил Император, и лик Его всё ещё светился состраданием. Затем Его взор посуровел, а хватка на моём плече стала крепче, хотя когти так и не вонзились в плоть. Его слова зазвучали под сводами, и краем глаза я увидел, как Его неосознанная мощь высекает их прямо на золотых стенах — ещё одно напоминание о Его воле, начертанное для меня. — Ты был проклят не по своей воле, Кайафас. Но... ты всё ещё можешь сослужить Мне службу. Носи Дар, что я вручил тебе, и ты останешься почти человеком. Но стоит тебе снять его, и твоя Истинная Сущность вырвется на свободу. Я даю тебе этот шанс лишь потому, что ты отпустил те две души. Надеюсь, я не совершил ошибку. Не разочаруй меня, Кайафас Каин, Демон-принц Слаанеш и Моего Империума. С этими словами Он растаял в сиянии, и я рухнул на землю, точно марионетка с перерезанными нитями. Моргнув, я обнаружил, что снова нахожусь в «Саламандре», а Юрген поддерживает мою голову над холодным металлом, обеспокоенно глядя на меня сверху вниз. — Сэр? Вы отключились, — произнёс он, нахмурив брови. — Никаких побочных эффектов после давешнего не чувствуете? Или, может, головой ударились? Простите, кстати, за это, комиссар. Я снова заметил Аквилу у себя на груди и с благоговением коснулся её. — Это было... Уловив мой невысказанный вопрос, вечно исполнительный Юрген ответил: — Я нашёл её на вас, сэр, ещё до того, как вы очнулись в первый раз. Она немного светилась золотом — как раз перед тем, как вы пришли в себя. Прошу прощения, но это не совсем в вашем вкусе, обычно вы такое не носите. — Это дар Того, кто на Терре, — сообщил я ему. — В самом деле? — глаза Юргена округлились, и он сотворил знак Аквилы. Я последовал его примеру. Настало время признания — высшее испытание верности моего помощника. — Юрген... мне нужно кое-что тебе рассказать. Кое-что такое, о чём нельзя знать больше никому. И я поведал ему о своём недавнем погружении в чертоги разума. Когда я закончил, он посмотрел на меня с явным недоумением. — Но вы же всё ещё служите Императору, верно? — спросил он. — Всем сердцем и душой, — ответил я, и в этих словах было больше искренней веры, чем когда-либо прежде. Как мог мой скудный запас набожности не окрепнуть после встречи с Тем, кто восседает на Золотом Троне? — Тогда я не вижу в этом никакой проблемы, — он пожал плечами со своим обычным беззаботным видом. — Тварь вы из Варпа или нет, вы всё равно мой комиссар. Полагаю, будь это такой уж бедой, вы бы сами приказали себя казнить. Его слепая вера обезоруживала, и мне мучительно захотелось быть её достойным. — Спасибо, Юрген, — прошептал я, всё ещё терзаемый противоречиями. Часть меня всё ещё жаждала уничтожения моей проклятой сущности, хотя инстинкт самовыживания яростно восставал против таких мыслей. Но Он сказал, что я Ему ещё пригожусь. — Всегда пожалуйста, сэр, — ответил помощник так буднично, словно он просто наполнил мою чашку танны, а не принял меня таким, какой я есть. Поистине, Юрген был единственным в своём роде, и я в очередной раз напомнил себе, как мне повезло с ним. Глубоко внутри, от осознания его преданности, я почувствовал тёплую искру, вливающуюся в мою душу, но списал это на остаточные явления после встречи с Богом-Императором. *** Остаток миссии прошёл как по маслу, если не считать того, что мне пришлось объяснять случившееся вечно подозрительному полковнику Мостру, причём в такой манере, чтобы он поверил, не узнав при этом правды. За одну ночь все культисты вымерли, подобно некоему виду крылатых насекомых с какого-нибудь агримира, что дохнут спустя сутки после созревания. Население бурно праздновало победу, освободившись и от ненавистного бывшего губернатора, и от угрозы Хаоса. Разумеется, они и понятия не имели, какой ценой досталось их спасение. Я лишь надеялся, что Инквизиция не станет присматриваться ко мне слишком пристально. Верховному командованию я доложил лишь, что мы с Юргеном сорвали ритуал некой третьей фракции, и, возможно, именно это разорвало связь культов с их Тёмными Богами. Похоже, генерал Малоун в это поверил, хотя Мостру и остался при своём скептицизме. Поскольку планета была очищена от явных врагов, полк должен был погрузиться на очередной транспорт и отправиться одному Императору известно куда, как только удастся договориться о корабле. Пока мы ждали, солдаты решили исследовать бары, игорные притоны, заново открывшиеся бордели и прочие злачные места столицы, владельцы которых были только рады облегчить кошельки жадных до развлечений имперских гвардейцев. Обычно я был бы в первых рядах, «обеспечивая соблюдение войсками требуемых норм поведения» или придумывая иной повод, позволяющий мне выпить, сыграть в карты и насладиться прочими радостями жизни. Однако на этот раз я выбрал иной путь. К полному изумлению Диваса, когда я отказался пойти с ним в какую-то местную пивнушку, о которой он прослышал, я решил отправиться в церковь. После всего пережитого я отчаянно нуждался в духовном наставлении. Даже если сам Бог-Император сказал, что я Ему всё ещё полезен, я беспокоился за состояние своей души. В конце концов, я — это я, и как мне не подвести Тего, кто на Терре? Сначала я попытался зайти в самые величественные соборы, какими только могла похвастаться столица, но, к своему ужасу и разочарованию, я почувствовал, как моя сила раздувается от миазмов разврата и вырождения, источаемых каждым из них. Клянусь Фраком, там пахло тем же, что я ощущал в присутствии Тёмной Блудницы, а вовсе не тем чистым светом, что исходил от Императора, которому эти места должны были поклоняться! Что, во имя всех чертей, не так с этой планетой, если здесь развращены даже священники?! В отчаянии, нуждаясь хоть немного облегчить свою проклятую душу, я продолжил поиски. Наконец я остановился у небольшой, притулившейся в тени соседних зданий часовни. Даже на другой стороне улицы близость к её дверям заставляла меня морщиться от боли, но я взял себя в руки и тяжело зашагал внутрь. К тому моменту, как я вошёл, ощущения были такими, словно с меня заживо сдирали кожу наждаком, а затем окатывали вальхалльским ледяным душем из морской воды. Пошатываясь, я вытянулся перед статуей Императора в Его ипостаси Великого Защитника, сотворил знак Аквилы и прижал ладони к дару, которым Он меня наделил. Священник, мужчина средних лет, чья вера жгла мою проклятую душу подобно пламени, вскоре заметил меня и подошёл с доброй, приветливой улыбкой. Я едва сдерживал слёзы — столь прекрасно было созерцать его преданность. Окажись я перед кем-то с ещё более сильной верой, боюсь, я не смог бы сдержать своего блаженного, хоть и болезненного трепета. — Здравствуй, дитя моё. Я отец Антоний, — произнёс он, приближаясь к пустой скамье, у которой я замер. Я был рад безлюдью святилища, ибо мне нужно было во многом исповедаться. Почтительно склонив голову, я снова изобразил Аквилу и представился: — Комиссар Кайафас Каин, 12-й Вальхалльский полк полевой артиллерии. Затем я сразу перешёл к делу. — Отче, мне нужно наставление, — признался я, опускаясь на скамью и чувствуя, как даже простое гладкое дерево жжёт, словно крапива — столь глубоко истинная вера в Бога-Императора пропитала каждый дюйм этого скромного дома молитвы. Всё здесь было наполнено атмосферой подлинного благочестия, отчего само дыхание становилось болезненным. — В чём дело, сын мой? — спросил отец Антоний, присаживаясь рядом со мной на скамью. — Я боюсь, что меня коснулась порча Тёмных Богов, — постыдно признался я. Что ж, «боюсь» было колоссальным преуменьшением. Скорее уж порча поглотила меня целиком. Увидев недоверчивый взгляд, который бросил на меня священник после столь прямолинейного заявления, я продолжил свою мольбу о духовной помощи: — И мне нужно знать... значит ли эта скверна, что я теперь еретик? — Понимаю... — священник задумчиво потёр чисто выбритый подбородок. Я был благодарен ему за это. Признаться, я наполовину ожидал, что он выставит меня вон или вызовет местных Арбитров, стоило мне заикнуться о порче. Но нет, его верность святости исповеди звучала чисто и твёрдо, как храмовый колокол. Он мягко продолжил расспросы, и ни в его взгляде, ни в голосе не было осуждения. — Откуда ты знаешь, что осквернён? — Я чувствую... некие вещи, — ответил я. — Это случилось... недавно. Я уничтожил секту почитателей Слаанеш... но не вышел из боя невредимым. — Что же произошло? — спокойно спросил отец Антоний, давая мне понять, что он слушает и готов помочь разделить моё бремя. Мне никогда раньше не доводилось встречать такого священника. Возможно, попадись он мне раньше, я обрёл бы крепкую веру задолго до нынешних событий.