***
Людей здесь не было.
Если они когда-то и жили в этих краях, то покинули их целую вечность назад.
Силы окончательно оставили меня, и я рухнул на землю. Надежды больше не осталось. Тело ныло от боли, горло пересохло, а мысли путались от осознания очевидного: я не на Земле. Как бы я ни пытался это отрицать, два палящих солнца над головой и бесконечный полдень, затянувшийся на часы, говорили сами за себя. Я оказался на какой-то чужой планете, в ином измерении — да какая разница? Я закрыл глаза. Я никогда не вернусь домой, никогда больше не увижу свою семью и друзей.
Но стоило мне примириться с неизбежным, как небо над головой отозвалось яростным воем.
С неимоверным усилием я разомкнул веки. Высоко в зените черная точка стремительно росла. Что-то падало, и падало прямо на меня. Прежде чем я успел хотя бы подумать о бегстве, нечто с оглушительным грохотом врезалось в склон горы — той самой горы, которую я только что выбрал своим последним пристанищем.
Я едва не рассмеялся. Сами небеса послали мне метеорит, а я умудрился выжить, не приложив к этому ни малейших усилий. Несмотря на то что всего секунду назад я был готов встретить смерть, теперь я ощутил дикое облегчение. Я все еще был жив. Груды лома подо мной заскрежетали, гора содрогнулась.
Кажется, я все-таки сейчас погибну.
Собрав остатки воли, я вскочил; мир вокруг накренился, и я, не успев осознать происходящее, кубарем покатился вниз. Я сгруппировался, стараясь защитить голову и смягчить удары. Почти получилось. Когда все затихло, я в очередной раз за этот бесконечный день заставил себя подняться. Тело протестовало каждой клеточкой, левое предплечье саднило от глубокой царапины. Я поморщился. Рана не была опасной, но в этом Богом забытом месте даже пустякового пореза хватило бы, чтобы подхватить столбняк. День становился все «лучше» и «лучше». Я посмотрел в ту сторону, где, по моим расчетам, упал «метеорит».
Если мне суждено загнуться от жажды или инфекции, я хотя бы должен увидеть, как эта штука выглядит вблизи.
Путь занял около получаса. Пробираться сквозь завалы острого металла и зазубренного пластика было непросто, но в итоге я добрался до цели. Передо мной лежал не метеорит. Это была капсула — металлический цилиндр размером почти с меня самого. На его обшивке виднелась гравировка: двуглавый орел, поверх которого была высечена римская цифра «II».
Я обошел цилиндр кругом и замер. Сквозь толстое смотровое стекло, погруженный в какую-то жидкость, на меня смотрел ребенок. Младенец с плотно закрытыми глазами парил в мутной взвеси. Без сомнения, это было самое странное, что я видел в своей жизни. И несмотря на всю противоестественность ситуации, этот малыш казался мне самым прекрасным существом на свете.
Когда жидкость немного прояснилась, я понял, что это мальчик. Его кожа была светлой, а черты лица... в них было всё. Словно кто-то взял лучшие качества всех народов Земли, смешал их и воплотил в этом ребенке. Вьющиеся волосы обрамляли лицо, которое я мог назвать только «ангельским». Крупные веки скрывали глаза, в которых даже сейчас угадывалась скрытая мощь. Чуть выдающийся нос, пухлые губы, ямочка на подбородке — в нем читалось наследие Восточной Азии, Кавказа и Северной Африки. На обычном человеке такое сочетание могло бы выглядеть странно, но в этом мальчике всё сливалось в идеальную гармонию.
Я огляделся вокруг, словно впервые по-настоящему увидев эту свалку. Это не то место, где должен расти ребенок.
Странно. Я никогда не задумывался о том, чтобы стать отцом. По крайней мере, не всерьез. Это всегда казалось чем-то абстрактным, делом далекого будущего, когда у меня будет достаточно времени и денег. А поскольку ни того, ни другого вечно не хватало, я, скорее всего, так бы и остался один. Если бы не оказался здесь. Прямо сейчас. В этот самый миг.
Глядя на малыша сквозь стекло, я понял: я стану его отцом. И потому, что больше некому было позаботиться о нем, и потому, что в глубине души вспыхнуло чувство безграничной ответственности. Оно было настолько сильным, что у меня перехватило дыхание. Этот ребенок был совершенством.
Мысленно я попросил у него прощения. Он был безупречен, а я — всего лишь человек, и я никогда не смогу стать для него идеальным отцом.
Стекло капсулы с шипением поползло вверх, и защитный раствор начал вытекать. Меня охватила паника. Как я дам ему кров, если у меня самого его нет? Чем я его накормлю, если сам умираю от голода? Жгучее чувство стыда обожгло изнутри. Если мы хотим выжить, я должен стать лучше. Намного лучше.
Заслонка открылась полностью, жидкость с хлюпаньем ушла в сухую почву. Мальчик открыл глаза и посмотрел на меня. В ту же секунду я ощутил связь. Не знаю как, но я просто понял: он признал во мне своего отца.
Но вслед за этим пришло нечто иное. Чуждое. Пугающее.
«Строительство»
Я рухнул на колени. Голову словно зажали в тиски. Мысли путались. Я...
«Созидание»
Давление усилилось. Казалось, кто-то вонзил раскаленный прут прямо в мозг. В отчаянии я катался по жесткому лому, пытаясь убежать от этой неведомой хватки, но лишь сильнее раздирал кожу в кровь.
«Кузня»
Боль внезапно отступила, и я судорожно выдохнул. Однако связь осталась. Теперь я был привязан к чему-то незримому и невероятно могущественному. Оно не собиралось уходить, оно всегда будет наблюдать за мной. Никогда в жизни я не чувствовал такого страха. Это нечто не собиралось меня отпускать.
Где-то вдалеке послышался плач. Лишь спустя мгновение я осознал, что кричит мальчик. Он видел, как я корчился в муках, и испугался.
С трудом поднявшись, я подошел к капсуле и осторожно взял ребенка на руки. Как только я прижал его к себе, он умолк.
— Все хорошо, я в порядке, — прошептал я. — Это больше не повторится.
Несмотря на полный хаос в голове, я знал, что не лгу. Эта сущность, чем бы она ни была, не хотела мне зла.
Она хотела, чтобы я созидал. Ей было неважно, что именно я построю и зачем, но она была готова дать мне всё необходимое.
**[Действие: Встреча с Примархом II Легиона]**
**[Награда: Омни-инструмент (Mass Effect Andromeda)]**
Мое утверждение о «всем необходимом» было не совсем точным. Кузня — как я начал называть это присутствие — время от времени собиралась даровать мне предметы и навыки, связанные со строительством. Но было одно условие: я должен был их заслужить. Теоретически я мог бы получить всё и сразу, но связь подсказывала — человек не переживет такого потока мощи. Кузня не собиралась осыпать меня подарками просто так.
За каждый дар нужно было платить достижением.
В конце концов, в этом мире не бывает бесплатных обедов.
Видимо, то, что я выжил в этой пустыне и встретил ребенка, зачлось за великое деяние. Как только я осознал, что именно получил, я преисполнился благодарности. Эта вещь должна была стать залогом нашего выживания в этих пустошах.
Устройство называлось омни-инструментом. Оно напоминало смартфон, окруженный мерцающей оранжевой голограммой микросхем. Технология далекого будущего: одновременно и мощнейший компьютер, и невероятно продвинутый 3D-принтер, способный создавать объекты из базового сырья. Теоретически он мог создать что угодно. На практике же всё ограничивалось установленными программами и доступными ресурсами.
В каждом омни-инструменте был запас «омни-геля» — универсального материала для печати. А значит, мне следовало тщательно обдумывать каждую трату.
Впрочем, не в этот раз.
Омни-инструменты могли перерабатывать пластик и металл в омни-гель. А я стоял буквально на вершине горы, состоящей из этого самого лома.
Обновлено: 03.02.2026