Глава 14: Испытание полезности
Кассиан сидел в холодном кабинете без окон, руки покоились на коленях. Комната пахла старым пергаментом и слабым металлическим привкусом переработанного воздуха — запахом, к которому он привык за годы в Скриптории. Но сегодня он был здесь не для того, чтобы переписывать записи или сортировать файлы.
Напротив него Арбитр Варрус откинулся на стуле, пальцы лениво постукивали по столу. Лицо мужчины было непроницаемым, глаза острыми, с тихим вниманием, больше похожим на препарирование, чем на беседу. Кассиан не ёрзал. Не спрашивал, зачем его вызвали. Он просто ждал.
Тишина тянулась, густая и тяжёлая, пока Варрус наконец не заговорил.
— Ты закончил со Скрипторием.
Кассиан моргнул.
Он не ожидал этого, но не позволил удивлению проявиться.
— Администратум испытывает нехватку людей, а Арбитрам нужны те, кто умеет стрелять не хуже, чем читать, — продолжил Варрус. — Твои навыки пропадают зря в этом архиве. — Он наклонился вперёд, упираясь локтями в стол. — И ты уже доказал, что можешь убивать.
Кассиан выдержал его взгляд. В голосе мужчины не было лести, никакого ложного восхищения. Просто констатация факта. Он убивал. В первый раз это было из необходимости, ради выживания.
Он думал, что на этом всё закончится. Заметка в его жизни. Ещё один момент, потерянный в бесконечных жерновах имперской машины.
Но это изменило всё.
Варрус подвинул через стол дата-планшет.
— Хаб-блок в Нижнем Улье. Сообщения об исчезновениях. Активность кровавого культа. Ты поведёшь группу, чтобы зачистить его.
Кассиан взял планшет. Детали были скудными — предполагаемые еретики, возможно, поклонники бога крови, гражданские, небольшое число.
И никаких подкреплений.
Если он провалится, никто не придёт искать.
Пальцы Кассиана слегка сжали планшет. Теперь он понял. Это была не просто миссия. Это был тест.
Варрус изучал его, ожидая колебаний, нерешительности.
Кассиан просто кивнул.
— Понял.
***
Хаб-блок возвышался перед ними, ржавый остов из металла и гниения. Мёртвое место, забытое Империумом, населённое лишь теми, кто слишком отчаялся или сошёл с ума, чтобы уйти.
Кассиан стоял у края коридора, изучая вход. У здания было несколько точек доступа, большинство завалены мусором, но главные двери всё ещё работали. Именно там культисты ждали бы атаки.
Он взглянул на людей под его командованием. Два энфорсера Арбитров, закалённые, но высокомерные. Они несли свои шоковые булавы и стандартные лазганы с скучающей уверенностью людей, считавших это очередной рутинной зачисткой. Позади них трое призванных гангеров нервно переминались, пальцы подрагивали у оружия. Они не питали иллюзий насчёт того, что их ждёт.
Пушечное мясо.
Кассиану не было дела до их жизней, но он не собирался разбрасываться ресурсами.
— Через парадный вход не идём, — сказал он.
Один из энфорсеров нахмурился.
— Почему нет? Ударим быстро, жёстко. Выжжем их.
— А если у них тяжёлое оружие? Если они забаррикадировали двери и ждут с автоганами? — спросил Кассиан, тон спокойный, почти будничный. — Сколько выстрелов ты примешь, прежде чем свалишься?
Энфорсер открыл рот, затем закрыл.
Кассиан повернулся к хаб-блоку.
— Мы их выкурим.
Гангеры переглянулись, не зная, то ли радоваться, то ли подозревать.
Кассиан присел и начал отмечать точки на карте.
— Отрезаем выходы. Запираем их внутри. Затем загоняем в узкое место. — Он постучал по узкому коридору в задней части здания. — Здесь. У них не будет выбора, кроме как пройти.
Один из гангеров помедлил.
— А если не выйдут?
— Тогда мы спалим всё дотла.
После этого дальше никто не спорил.
***
Первые звуки выстрелов донеслись изнутри здания. Приглушённые крики, редкие вопли.
План работал.
Кассиан присел за укрытием, наблюдая за коридором. Дым валил с нижних уровней, густой и удушающий, застилая всё. Затем появились фигуры — тени, двигающиеся в дымке, отчаянные и дезориентированные.
Он поднял лазган.
Первый человек едва успел среагировать, как выстрел Кассиана попал ему в грудь. Удар отбросил его, дымящаяся дыра прогорела насквозь. Остальные последовали — кто-то искал укрытие, кто-то бросился вперёд в слепой ярости.
Кассиан выбирал цели методично. Выстрел в горло. Точный выстрел в глаз. Каждое убийство чистое, эффективное.
Энфорсеры стреляли поочерёдно рядом с ним, выкашивая тех, кто прорвался через первую волну. Гангеры? Менее полезны. Один палил без разбора, пули искрили от стен. Другой медлил, явно дрожа.
Кассиан мысленно это отметил.
Затем появилась настоящая угроза.
Огромный громила, выше остальных, тело покрыто грубыми шрамами. Брони на нём не было, но она и не требовалась — лазерные выстрелы шипели по его плоти, но он не замедлялся. Он взревел и рванулся вперёд, высоко подняв массивный тесак.
Энфорсеры отшатнулись. Один из гангеров сбежал.
Кассиан шагнул вперёд.
Один точный выстрел. Снаряд попал чуть ниже глаза, прожигая череп и мозг. Берсерк рухнул на середине рывка, инерция пронесла его ещё пару шагов, прежде чем он свалился на пол.
Остальные культисты замерли. И в этом замешательстве они умерли.
Через несколько минут всё было кончено.
Воздух вонял палёной плотью и дымом. Тела усеивали коридор, кровь собиралась в густых, тёмных лужах. Гангеры стояли, замерев, всё ещё осознавая случившееся. Энфорсеры, к их чести, не выглядели потрясёнными. Лишь… задумчивыми.
Кассиан опустил лазган, оглядывая бойню. Он диктовал как пройдет этот бой ещё до первого выстрела.
Он обернулся, когда Варрус вошёл в коридор, перешагивая через трупы без единого взгляда. Арбитр окинул сцену с лёгким интересом, затем коротко выдохнул, одобрительно.
— Эффективно, — сказал он.
Кассиан ничего не ответил. Не было нужды.
Варрус ухмыльнулся.
— Ты больше не просто выживший. — Он встретил взгляд Кассиана, в его глазах мелькнуло что-то нечитаемое. — Ты теперь один из нас.
Кассиан не среагировал.
Но внутри что-то сдвинулось.
Империуму он теперь нужен.
Это означало рычаг.
Пока он будет подыгрывать. Пока будет делать, что ожидают. Но это больше не было о простом выживании.
Сила не даётся. Её берут.
И Кассиан собирался взять всё.
***
Кассиан сидел напротив Арбитра Варруса, тусклый свет отбрасывал длинные тени на заваленный стол. Кабинет пах рекафом и старым пергаментом, резкий контраст с запахом палёного озона и крови, всё ещё липнущим к униформе Кассиана. Тело ныло от битвы, мышцы болели в местах, о которых он и не подозревал.
Варрус листал отчёт Кассиана о миссии с привычным методичным спокойствием, пробегая глазами каждую строку без спешки. Тишина тянулась, но Кассиан не торопился её заполнить. Он достаточно знал об Арбитре, чтобы понимать — тот заговорит, когда будет готов.
Наконец, Варрус отложил дата-планшет и сложил пальцы домиком.
— Ты хорошо справился, — сказал он, тон нечитаемый.
Кассиан встретил его взгляд.
— Я выжил.
Варрус ухмыльнулся.
— Больше, чем выжил. Ты адаптировался. Сохранил голову. Это редкость для того, у кого нет формальной подготовки. — Он постучал пальцем по планшету. — Твой отчёт подробный. Без прикрас, без самовосхваления. Это мне нравится.
Кассиан слегка наклонил голову.
— Нет смысла приукрашивать факты.
— Верно, — согласился Варрус. Он откинулся назад, глядя на Кассиана с чем-то, что не совсем было одобрением, но близко к тому. — Скажи, как, по-твоему, ты мог бы сделать лучше?
Кассиан уже разобрал бой в уме.
— Прорыв был медленным. Энфорсеры действовали методично, но задержка дала культистам время среагировать. Более агрессивный напор мог бы отсечь их до того, как они укрепили позицию.
Варрус кивнул.
— И?
Пальцы Кассиана постучали по подлокотнику.
— Призывники запаниковали. Одного пришлось удерживать от срыва посреди перестрелки. Если бы я лучше их подготовил, возможно, они бы не медлили, когда начались убийства.
Варрус приподнял бровь.
— Думаешь, это твоя ответственность?
Кассиан обдумал слова.
— Если мне приходится на них полагаться, то да. Их провал влияет на меня.
— Прагматично, — Варрус, похоже, был доволен. — Ты также сделал правильный выбор, отступив, когда это было нужно. Ты понял пределы своей позиции. — Он выдержал паузу, прежде чем его ухмылка вернулась. — Большинство новичков-конскриптов угробили бы себя, пытаясь разыграть героя.
Кассиан не ответил. У него не было иллюзий насчёт героизма.
Варрус выдохнул через нос, ещё раз взглянув на отчёт, прежде чем отложить его.
— Ты хорошо начал. Но это был лишь тест.
Кассиан и подозревал. Его первая боевая миссия была не только о том, чтобы убить культистов — она была о том, чтобы показать себя.
— В следующий раз будет сложнее, — продолжил Варрус. — У Империума нет недостатка во врагах, и у нас нет недостатка в работе. Ты показал, что у тебя есть потенциал. Теперь докажи, что можешь его отточить.
Кассиан просто кивнул. Он уже принял решение, когда нажал на спуск.
Варрус изучал его ещё мгновение, затем указал на дверь.
— Отдыхай, пока можешь. Скоро тебе это не понадобится.
Кассиан встал, забрав свой лазган, покидая кабинет. Вес оружия теперь казался естественным в его руках.
Он больше не был писцом. Та жизнь осталась позади.
Кассиан покинул кабинет Варруса без слова, тяжёлая дверь закрылась за ним с глухим стуком. Напряжение от разбора миссии всё ещё цеплялось за него, но он отмахнулся. Тело требовало другого — он был голоден.
В участке Арбитров была своя столовая, суровое, утилитарное пространство, созданное для эффективности, а не комфорта. В воздухе висел запах питательной пасты и переработанного белка, но по сравнению с едва съедобными пайками Скриптория это был шаг вперёд.
Кассиан прошёл через очередь, схватив поднос с заменителем мяса, нормированной зеленью и плотным углеводным брикетом, который выдавали за хлеб. Негусто, но еда. Он занял место за пустым столом в дальнем углу, подальше от групп энфорсеров, тихо переговаривающихся.
Едя, он позволил мыслям вернуться к миссии. Варрус был прав — это был тест. Культисты были лишь одной из множества угроз, гнездящихся в улье, и Кассиан не сомневался, что в следующий раз будет хуже. Он выжил, но этого недостаточно. Нужно быть лучше.
Он откусил от углеводного брикета, медленно жуя. Вокруг него комната была полна мужчин и женщин, которые жили и сражались в этом мире куда дольше его. Они были закалёнными, дисциплинированными, опасными. Если он хотел возвыситься над ними, ему нужно учиться у них — и превзойти их.
Обновлено: 21.01.2026