Глава 42 — Глава 42. 10. Тайная встреча глубокой ночью (1)

**10. Тайная встреча глубокой ночью (1) – 42 глава** *[Клиентке мисс Ришель Ховард.* *Здравствуйте, мисс Ховард. Это Маргарет Честер, величайший детектив нашего времени.* *Я узнала то, что ты просила! Ты хотела, чтобы я навела справки о людях, которые работали в Бертранде. Поскольку сейчас светский сезон, есть много мест, где можно собрать информацию.* *Насколько я слышала, Бертранд очень давно не нанимал прислугу. Более того, ещё ни один его сотрудник не устроился на новую работу с рекомендательным письмом от Отисов.* *Начав работать в Бертранде, работники редко уходят оттуда? * *Похоже, что Отисы не нанимают сотрудников извне, а значит, скорее всего, люди работают у них поколениями. Отношение должно быть довольно хорошим. * *Возможно, они обеспечивают работой жителей Сильвестра. Но таким способом трудно найти камеристку… Ну, поскольку они всё равно не занимаются общественной деятельностью, нет особой необходимости нанимать её.* *В любом случае, пока что во время расследования мне не попадалось ничего особенно странного. * *Но знаешь, когда я наводила справки, то случайно узнала кое-что о бывшей наставнице.* *Кажется, она пропала после того, как отправилась к Отисам. * *Это я услышала от одной знакомой дамы. Около полугода назад её дочь поступила в школу-интернат, и у неё закончился контракт с наставницей. Когда наставница попросила рекомендательное письмо, то сказала, что поедет работать в Бертранд. Кажется, её звали Ллойд.* *После этого о ней не было никаких новостей, и я подумала, что у неё всё хорошо на новом месте, но, о боже! Нынешняя наставница в Бертранде – это ты, Ришель!* *Что там произошло? Она сбежала с кем-то из Бертранда?* *Это, это… У меня такое ощущение, что там появились страстные чувства, более захватывающие, чем в любовном романе. У-ху-ху!* *Тебе тоже стоит как бы невзначай поспрашивать окружающих! О том, что случилось с бывшей наставницей. Неужели тебе не интересно?* *Я буду ждать новых новостей!* *С предвкушением,* *Маргарет Честер.* *P**.**S**. Что? Никакой еды вне особняка? Что это вообще за место? Прилично ли тебя там кормят? Они же не бросают тебе объедки со стола Отисов, правда? Ришель, мне начинает не нравиться эта семья!]* * * * *[Уважаемому детективу Маргарет Честер.* *Привет, Мэг. Как у тебя дела в Линтене? Я только что вернулась в Бертранд.* *Спасибо тебе за помощь. Я только что получила твоё письмо. Это было действительно очень полезно.* *Я ничего не слышала о бывшей наставнице... мисс Ллойд. Раз ты упомянула, что она пропала, то тоже займусь этим вопросом.* *Тебе не нужно беспокоиться о моём питании. Я хорошо ем. Блюда, которые мне подаются, сделаны из качественных продуктов. Всё свежее...* *…* *Кстати, Мэг. В последнее время ситуация в особняке сложная, так что, возможно, я какое-то время не смогу отправлять письма. Пожалуйста, не слишком расстраивайся, если я не отвечу.* *Я буду усердно работать. Надеюсь, что увижу тебя снова в добром здравии.* *Делаю всё, что в моих силах,* *Ришель Ховард.]* * * * Прошла неделя с тех пор, как Ришель вернулась в особняк. Это была на редкость обычная повседневная жизнь. Ришель заботилась о детях, спокойно воспринимала странности Бертранда и время от времени беседовала с Роджерсом. На первый взгляд казалось, что ничего не происходит. Как в те глупые дни, когда она не знала, чего ожидать, и надеялась только на будущее. Это было похоже на нелепую пьесу. Примерно через пять дней Роджерс перестал бросать на неё свои странно настойчивые взгляды. Ришель бездействовала ещё два дня. И вот сегодня минула неделя. Пришло время действовать. Ришель стояла у окна и смотрела на утопающий в розах сад. Вскоре среди красных цветов показалась темноволосая голова. По саду неторопливо прогуливался мужчина. Чем дальше он уходил, тем меньше становилась его фигура, пока вскоре он совсем не исчез. Настал подходящий момент. Ришель повернулась и открыла ящик стола. Она заранее кое-что приготовила для сегодняшней операции. Осторожно держа это, Ришель вышла из комнаты. Цель была ясна. Кабинет Алана Отиса, который она ранее уже посещала несколько раз. В её походке не было и намёка на нерешительность. Вдалеке показалась знакомая старинная дверь. Чувство напряжения усилилось. *«А что, если он не выйдет? Будет неприятно, если мы не сможем встретиться сейчас…»* Нет, нельзя отступать. Ришель сделала небольшой глубокий вдох и постучала в дверь. — Что? Вопреки её опасениям, дверь сразу же открылась. Вскоре оттуда выглянул юноша, похожий на кусок льда, который может растаять в любой момент. Было приятно снова ощутить сильный запах дезинфицирующего средства. — Здравствуйте, мистер Отис, — спокойно поздоровалась с Аланом Ришель. Его небесно-голубые глаза изучали лицо Ришель. — Ты вернулась. — Вы сказали мне вернуться. Лицо юноши покраснело от смущения. Он пару раз кашлянул и прислонился к двери. Его лицо с пепельно-светлыми волосами, размётанными по лбу, выглядело апатичным. Казалось, что за последние две недели оно заметно похудело, и из-за этого черты его стали резче. Спокойно посмотрев на Ришель, он со вздохом произнёс: — Не знаю, слушала ты меня или нет. Зачем ты пришла? Теперь настало время достать то, что она приготовила. — Я пришла, чтобы отдать вам это. Ришель осторожно протянула предмет, держа его обеими руками. Бровь Алана дёрнулась. — И что это? — Это мазь. Это была довольно большая баночка с мазью. Очаровательное личико юноши сморщилось. — Кто же этого не знает? Зачем ты даешь её мне? — Вы повредили руку, когда помогали нам. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что ничего не могла тогда для вас сделать. — … После минутного молчания Алан потёр левую руку. К счастью, на ней больше не было бинтов. — Всё зажило. Мне это не нужно, так что забери, — заговорил он более мягким тоном, но голос его всё равно звучал резко. Алан попытался вернуться в кабинет, но Ришель не могла так просто отпустить его. — Мистер Отис, подождите! Она поспешно схватила его за руку и вложила в неё баночку с мазью. Уши юноши стали ярко-красными. — Эй! Почему ты продолжаешь приставать к постороннему мужчине? Красное как помидор лицо Алана внезапно ожесточилось. Он пристально посмотрел на Ришель и осторожно пошевелил пальцами. Под баночкой с мазью послышалось шуршание бумаги. — Ты... Алан уставился на баночку, а потом поднял голову. Их взгляды встретились. Ришель слегка приподняла уголки губ. — Эта мазь хорошо помогает от шрамов. — … — Я правда хотела подарить её вам, мистер Отис. Пожалуйста, внимательно прочтите инструкцию и воспользуйтесь ею. Алан Отис сжал губы. В его дрожащих глазах читалось замешательство. Вскоре он взял баночку, крепко держа её за донышко. — Хорошо. Я прочту как следует и воспользуюсь ею. Юноша повернулся спиной и вошёл в кабинет. На этот раз Ришель не пыталась его остановить. Дверь плотно закрылась. Ришель посмотрела на узор на двери и глубоко вздохнула. *«Я сделала всё, что могла».* Теперь оставалось только ждать. Она оторвала взгляд от плотно закрытой двери и повернулась. Её шаги ускорились. Ей казалось, что её сердце уходит в пятки. *«Сколько** бы я ни думала, это единственный способ узнать правду об особняке».* Алан Отис не пахнет розами. Алан Отис единственный человек, который предупредил её, чтобы она была осторожна с Роджерсом. Алан Отис – первенец, ответственный за продолжение рода Отис и проклятия Бертранда. Следовательно, Ришель была уверена: он должен знать всё. Он был единственным, с кем она могла бы поговорить. Итак, Алан Отис, пожалуйста, дай мне ответ. * * * Несмотря на её искреннее желание, Алан никак не реагировал в течение пяти дней. *«Я думаю, это отказ».* Тяжёлое чувство нахлынуло на неё, угрожая выплеснуться наружу. Но обиды не было. По крайней мере, она могла предположить, что у Алана были свои обстоятельства. Ришель потёрла сцепленные руки. Если относительно лёгкий путь Алана Отиса оказался закрыт, ей придётся искать более сложный и трудный. Сегодня, выгнанная близнецами, Ришель медленно шла по коридору. Она намеренно замедлила шаг до максимума. В подобные моменты, судя по её прошлому опыту, она всегда сталкивалась со странностями в этом месте. — Здравствуйте? А, как и ожидалось. Ришель обернулась. Служанка с каштановыми волосами и широкой улыбкой смотрела на неё. — Скажите, у вас найдётся время? Если вы свободны, не могли бы вы подняться на четвёртый этаж? Четвёртый этаж? Это был вопрос, которого она никогда раньше не слышала. Ришель быстро порылась в памяти. В её голове всплыло правило Бертранда: *[2. Возможно, вы неправильно поняли планировку особняка. Третий этаж – последний. Четвёртого не существует. Если вы обнаружите на третьем этаже лестницу, ведущую наверх, это просто декорация.* *Если кто-то станет расспрашивать вас о четвёртом этаже, ответьте: «Сейчас мне нужно распустить цветы на голых ветвях» и немедленно уходите. Проблема исчезнет, а проказник будет наказан.]* Остекленевшие глаза служанки пристально смотрели на неё. Ришель собиралась ответить, как советовало правило, но вместо этого бросила мимолетный взгляд в окно. Четвёртый этаж. Снаружи особняк действительно казался четырехэтажным. Более того… *«Когда я впервые приехала в сюда… то отчётливо увидела чью-то тень за окном четвёртого этажа».* В правилах Бертранда было чётко сказано игнорировать любые странные слова персонала. Тем не менее, как ни странно, там было написано предупреждение, связанное с разговорами о четвёртом этаже. Интересно, с чего бы? Могло ли так быть, что на четвёртом этаже особняка спрятан какой-то важный секрет? Решив, что молчание поможет вытянуть больше информации, Ришель стиснула зубы. Служанка, не сводя глаз с Ришель, подошла на шаг ближе, затем на ещё один. — Четвёртый этаж, на четвёртый этаж… — Эй.