Конечно, это всего лишь вежливый обходной способ сказать правду. На самом деле у неё не просто отсутствовал талант — она была совершенно безнадёжна. Как ни старалась, почерк всё равно оставался корявым и кривым.
В конце концов она сдалась, и родители долго переживали из-за этого.
А теперь вот снова приходится сражаться с кистью.
Тань Юйяо тихо вздохнула и покорно взяла в руки кисть. Писала она до самого рассвета, и белые листы с чёрными иероглифами разбросало по всему полу. Свечей сгорело уже пять или шесть.
Сон клонил её в нос, но спать было нельзя: стоило только бросить задание — система тут же вычтет очки трудодней. А там ещё три очка за очистку кукурузы! Ни за что она не могла их потерять — иначе вся боль оказалась бы напрасной.
Хорошо бы сейчас был Ци Вэй — хоть поболтать было бы с кем. А так — только холодный механический голос без умолку твердил:
— Почерк небрежный. Не годится.
— Размер иероглифов неравномерный. Не годится.
— Лист загрязнён. Не годится.
…………
Этот голос был зануднее самого монаха Саньцзана.
И чем больше он говорил, тем злее становилась Тань Юйяо. И снова — очередной испорченный лист.
Ночь прошла впустую: свечей потрачено сколько угодно, бумаги — тоже. Только под утро ей удалось написать десять листов, которые система соизволила признать «едва приемлемыми».
Как только задание завершилось, все белые листы в комнате исчезли без следа. Если бы на столе не дымились остывшие свечи, Тань Юйяо подумала бы, что вся эта ночь — всего лишь плод её воображения.
Жаль столько бумаги… хотя бы на растопку пошла бы.
— Ку-ка-ре-ку!
Рассвело. Новый петух начал своё утреннее пение. Тань Юйяо потерла сухие глаза и вышла из дома.
Ночью она так вымоталась, что даже не помнила, что именно писала. А теперь, когда всё кончилось, заснуть не получалось. Прямо странное какое-то заклятие.
Умывшись, она заглянула в главную комнату — там всё ещё царила тишина. Брат с отцом спали. Тогда она решила приготовить завтрак. В последнее время они так устали от сбора арахиса и кукурузы — нужно было сделать что-нибудь питательное.
В прошлый раз она отварила немного лапши, да так и не стала есть — жалко было. Сегодня сварит им яичную лапшу.
Тань Юйяо проворно промыла казанок и разожгла огонь. На этот раз она старалась изо всех сил и, к счастью, ничего не сломала.
Запах еды привлёк Тань Циншаня. Он вбежал на кухню и, увидев сестру, улыбнулся:
— Сестрёнка, ты что, уголь на глаза намазала?
Тань Юйяо потрогала глаза — чисто. Тогда до неё дошло: он имел в виду её чёрные круги под глазами. Она сухо хмыкнула:
— Просто ночью кошмар приснился. Ничего страшного. Иди умывайся, лапша готова.
Она вынесла наружу три миски с лапшой.
Пока готовила, сон как будто отпустил её. А теперь, глядя на миску, она клевала носом — лицо почти касалось поверхности бульона.
Тань Юйминь с досадой и смехом прогнал её спать.
Она проснулась только после трёх часов дня. Голова ещё гудела, а живот урчал от голода. Собираясь идти на кухню перекусить, она заметила в щели двери торчащий колосок лисохвоста.
Это был условный знак между ней и Тань Юйлин: если нужно срочно найти друг друга, оставляли колосок у двери.
Юйлин, вероятно, уже заходила, но Юйяо так крепко спала, что не услышала.
В прошлый раз она потратила тот самый юань, который одолжила у подруги. Сейчас как раз сможет вернуть долг — Юйлин точно обрадуется!
Беспокоясь, что у подруги важное дело, Тань Юйяо быстро выпила остатки бульона, сунула два яйца в карман и вышла из дома.
В это время Юйлин, скорее всего, пасла корову. Юйяо направилась прямо к речному оврагу. И действительно — там её и нашла.
— Юйлин!
— Ага!
Две подруги встретились за спиной большой жёлтой коровы.
Юйлин явно хотела что-то сказать, но не решалась. Так прошло немало времени, и Юйяо начала за неё нервничать.
— Да говори уже! Мы же не чужие. Ты ведь заходила ко мне? Я просто крепко спала и не услышала.
Юйлин кусала губы, пристально глядя на неё. Наконец собралась с духом:
— У тебя… у тебя нет… десяти юаней?.. Если есть — одолжишь? Обязательно верну!
Десять юаней…
Лицо Тань Юйяо стало серьёзным.
— Зачем тебе столько денег? Скажи мне правду.
— Это мама… В последнее время она всё твердит, что вынашивать братика — тяжёлое испытание, и ей нужно хорошенько подкрепиться. Но где взять деньги? Вот она и решила отдать младшую сестрёнку в горы — в качестве невесты для будущего мужа.
— Отдать?! В качестве невесты?!
Как они вообще смеют?! Это же противозаконно!
— Конечно, называть это «продажей» они не станут — скажут, что «отдают». Но разве это не одно и то же? Мы всю жизнь работаем как проклятые, нас бьют и ругают… Неужели мы для них — чужие? Почему так жестоко? Ведь Юйтин ещё совсем малышка!
Юйлин не выдержала и рухнула на землю, обхватив колени и рыдая.
Тань Юйяо лишь могла сидеть рядом и поглаживать её по спине.
— Десять юаней я могу одолжить. Но как ты объяснишься потом со второй тётей?
— Правда?! — Юйлин резко подняла голову, не веря своим ушам. Увидев, что подруга кивает, она почувствовала, как огромный камень упал с её сердца.
— Юйяо, спасибо тебе! Обещаю — обязательно верну!
— Подумала ли ты, как вторая тётя отреагирует? А вдруг, получив деньги, она вкусит лёгкой наживы и снова начнёт шантажировать тебя Юйтин? Честно говоря, десять юаней — это всё, что у меня есть сейчас. Если она повторит попытку, боюсь, я уже не смогу помочь.
— Я всё продумала. Скажу, что нашла деньги. Этого хватит ей надолго. Главное — не дать ей сейчас отдать Юйтин. А дальше я обязательно найду выход.
Юйлин вытерла слёзы, и в её глазах зажглась решимость. Её любовь к младшей сестре тронула Юйяо до глубины души.
Она тоже была двоюродной сестрой Юйтин и никак не могла допустить, чтобы ту отправили в горы в качестве невесты для будущего мужа. Мелькнула идея. Оглядевшись, Юйяо убедилась, что вокруг никого нет, и поманила подругу рукой, чтобы та наклонилась поближе.
— Дам тебе совет…
— ………………
— Что?! — вырвалось у Юйлин, но Юйяо тут же зажала ей рот ладонью.
— Тише! Кто-нибудь услышит и передаст второй тёте — тогда план провалится. Хорошенько подумай над моим предложением. Мне кажется, это реально. Вторая тётя и так будет устраивать скандалы — тебе надо заранее всё обдумать. Конечно, это лишь совет. Решать тебе.
С этими словами она вынула из кармана два яйца и протянула их подруге.
— Я проснулась поздно, не успела сварить. Закопай их в угли под казанком — тоже сварятся. Только будь осторожна, чтобы вторая тётя не увидела.
Слёзы у Юйлин снова хлынули рекой.
Дома она жила в полной тьме и отчаянии — казалось, сил уже не осталось.
Если бы не несколько добрых стариков в деревне и не Юйяо, которая время от времени помогала ей, она давно бы потеряла веру в доброту этого мира.
Большая жёлтая корова равнодушно махала хвостом, щипая траву.
Тань Юйлин перестала громко рыдать и теперь тихо всхлипывала.
Тань Юйяо так устала от долгого сидения на корточках, что просто плюхнулась на траву.
— Не плачь. Всегда найдётся выход. У меня в деревне мало знакомых, особенно тех, кому можно доверять. Если мой совет покажется тебе разумным — начинай расспрашивать.
На самом деле Юйлин уже склонялась к тому, чтобы последовать совету подруги.
— Но кто согласится усыновить девочку?
Она не принижала женщин — просто знала: в деревне слишком много людей, считающих сыновей важнее дочерей.
— За деньги согласятся все. Лучше всего поискать одинокого старика или пожилую пару. Юйтин же ест совсем немного. Мы будем регулярно приносить ей еду и ещё несколько юаней на содержание. Да и сами будем помогать по хозяйству — обязательно найдутся желающие.
Юйлин тоже почувствовала надежду.
— Но мама наверняка запросит большую сумму.
Юйяо опешила. Она обо всём подумала, но вот об этом — забыла. Десяти юаней явно не хватит, чтобы утолить жадность второй тёти. Даже если добавить те пятнадцать юаней, что есть в системе, — всё равно мало.
— С деньгами надо подумать. А ты пока расспрашивай.
Мысль о деньгах не давала покоя. Дома она металась, как в клетке, но ничего не придумала. Жаль, что у неё такие силы — в современном мире за такое можно было бы кирпичи таскать и заработать.
В крайнем случае придётся идти на чёрный рынок — обменять зерно из системы на наличные.
Но это — последнее средство.
Небо уже начало темнеть, и Юйяо отказалась от мысли отправляться в город. Собираясь варить ужин, она вдруг услышала голос Юйлин. Выглянув наружу, увидела: та стояла у калитки с корзиной за спиной — явно ещё не возвращалась домой.
На лице у неё сияла улыбка — никаких и следов прежнего отчаяния.
— Юйяо, я нашла того, кто согласится усыновить Юйтин!
— Кто же?
Так быстро…
— Вторая тётка по отцовской линии. Она стирала бельё наверху у оврага и подслушала наш разговор. Когда я вела корову в хлев, она сама подошла ко мне и сказала, что готова взять Юйтин к себе.
— Вторая тётка по отцовской линии? А кто это?
Юйяо не припоминала такой родственницы.
— Как ты можешь не знать? Это жена младшего брата дедушки. Её муж и сын давно погибли на войне. Она осталась совсем одна.
— А какие условия?
Юйлин кивнула.
— Сказала, что если Юйтин станет её внучкой, то после её смерти девочка должна будет регулярно приносить жертвы и зажигать благовония на могилах дяди и кузена.
Требование вполне разумное — Юйяо сразу согласилась.
Сама она не знала эту «вторую тётку», поэтому чувствовала некоторую неуверенность.
— Ладно, иди домой, а то вторая тётя опять изобьёт тебя. Как только папа вернётся, я расспрошу его, какой она человек. Завтра утром зайду за тобой — вместе пойдём к ней.
Юйлин вдруг вспомнила, что ещё не была дома. Лицо её побелело.
— Ой, беда! — и она пустилась бежать быстрее зайца. Юйяо боялась, что корзина на её спине вот-вот переломит хрупкие плечи.
В деревне девушки такого возраста уже начинают свататься. В нормальных семьях их в это время берегут и держат дома. А у второй тёти — заставляют работать как вола.
Юйлин на три года старше Юйяо, но ростом едва достигает её плеча. Что уж говорить о Юйчжу и Юйтин — те и вовсе крошечные.
Эти три сестры вызывали искреннюю жалость. Юйяо не могла допустить, чтобы Юйтин отдали в горы в качестве невесты для будущего мужа. Придётся помогать им, как сумеет.
В тот же момент, в двух ли к востоку от дома Тань Юйяо, на маленьком холме седовласая Ло Чуньхуа пропалывала сорняки у двух могил. Она что-то бормотала себе под нос:
— Старик, послушай. Через пару дней, может, к нам и прибавление будет. У старшего брата твоего две внучки — старшая ещё терпима, а младшая… Совсем безобразие. Детей держат хуже, чем скотину. Говорят, собираются младшую отдать в горы — в невесты. Помнишь, два года назад дочку Дахуа так отдали? Через год её замучили до смерти. А Цзян Гуйлань и глазом не моргнёт. Юйтин ведь ещё совсем крошка… Сердце моё не выдерживает. Решила взять её к себе — внука нашему Шитоу.
Она помолчала, вытерев слёзы рукавом, и продолжила:
— Пусть хоть кто-то будет приходить к вам после моей смерти — траву почистит, благовония зажжёт. А то ведь и Сяоманя так и не нашли…
На пустынном холме лёгкий ветерок зашуршал обветшалыми бумажными лентами на могилах — будто отвечая ей. Старушка собрала вырванные сорняки, ещё раз с тоской посмотрела на могилы мужа и сына и медленно спустилась с холма.
Дома она собрала небольшой мешочек и направилась прямо к дому старосты Тань Цзыпина.
Обновлено: 19.02.2026