Предатели V
Глубинный Убийца продолжал поиски, а Рен метался между двумя дилеммами: хищником, который его не видел, и гидрой, которая бросала вызов всему, что он, как ему казалось, знал о цикле звериных яиц.
Осторожными движениями Рен извлёк флягу с зельем, которое дал ему Чжао.
Зелёная жидкость мягко светилась, когда он откупорил её. Это была его последняя защита от перегрузки маной.
Вкус был горьким и металлическим, но эффект был немедленным. Давящее давление маны отступило, словно в душной комнате открыли окно.
Этого не хватит надолго, но должно быть достаточно.
Глубинный Убийца, наконец, потерял интерес к своим поискам. Его сенсоры больше не обнаруживали движения, а парализованный червь обещал пир, который он не хотел упускать. Зверь вернулся к своей добыче, его хоботок снова погрузился в разжиженную плоть.
«Сейчас или никогда», — решил Рен, начиная спускаться по нити.
Он спускался с предельной осторожностью и подобрал камень, который его предал. Теперь он был в метрах от хищника, который вернулся ко входу в туннель...
С этим препятствием на выходе он разберётся позже.
Сначала он должен был воспользоваться своей удачей...
Это была уникальная возможность, чудо цикла, которое не повторится в течение столетий.
Или так он думал.
Внизу открылась камера, массивный кристалл доминировал в пространстве своим пульсирующим светом. Гидра дремала вокруг яйца, по-видимому, изнурённая усилием существования на этой глубине.
Ему всё ещё нужно было двигаться с идеальной осторожностью. Один звук, одно резкое движение, и всё будет потеряно. Если Убийца его не убьёт, гидра, несомненно, сделает это.
Рен внимательнее изучил кристаллическое образование. Огромный кристалл образовывал естественную чашу, его грани создавали уровни и выступы, которые могли послужить для более безопасного подхода.
«Мне не нужно добираться до самого конца», — подумал он, доставая больше нити ткача. — «Мне просто нужна правильная позиция».
Край чаши предлагал идеальное место. Оттуда он мог манипулировать нитью, не слишком подвергая себя воздействию гейзера или гидры.
Его пальцы быстро работали, подготавливая узел, оценивая углы.
Ядру богомола тоже потребуется чистая мана. Решение было элегантным: он мог оставить его подвешенным возле гейзера, позволяя потоку естественным образом насытить его. Через десять дней он поглотит достаточно, чтобы начать свою трансформацию.
Но чтобы это произошло, ему нужно было, чтобы гидра перестала питаться маной гейзера.
Гидра оставалась неподвижной, две её головы покоились возле яйца.
«Не совсем её дитя», — размышлял он, привязывая ядро богомола, чтобы оставить его подвешенным. Яйцо содержало ядро другой гидры, да, но это была другая, которая каким-то образом не завершила цикл и поднялась сюда.
Это было больше похоже на эволюционного собрата, часть той же линии, но не прямое потомство.
Рену нравилось думать, что это вид с «родительской заботой», но было ли это больше похоже на сильное братство?
Возможно, поэтому гидра защищала его, не из материнского инстинкта, а из узнавания рода. Гидра-сискон? Рен покачал головой, усмехнувшись собственной глупой шутке, и продолжил работу. Возможно, нервозность заставляла его думать глупости...
Но дилемма была ясна: ему нужно было, чтобы гидра ушла.
И если яйцо исчезнет... какая причина у неё останется в этой маленькой, ограничивающей жиле?
Его ноги коснулись выступа. Чистая мана текла в камере, не на уровне серебряного кольца, но втрое больше обычной на этой глубине. Даже с зельем, всё ещё действующим, Рен чувствовал, как энергия пытается насытить его систему.
Яйцо жука было ближе. Добраться до него сначала было бы проще, безопаснее. Но яйцо гидры... шанс понять такую редкую эволюционную линию...
Рен сделал шаг к «лучшему» яйцу. Скала под ногами была странно скользкой, отполированной годами воздействия чистой маны. Каждое движение требовало полной концентрации, ошибка здесь была бы фатальной.
Ещё один шаг. Гидра глубоко вздохнула, её тело двигалось в медленном, но устойчивом ритме. Рен задавался вопросом, как долго она проводила так, сохраняя энергию между кормлениями, пойманная в этот бесконечный цикл минимального выживания.
Яйцо было в пределах досягаемости его нити. Его поверхность поблёскивала тем же тоном, что и чешуя его сестры, как будто уже содержала обещание того, чем оно может стать.
Звук сверху, Убийца перемещает свою добычу. Рен замер, но зверь просто перемещался над червём для лучшего доступа.
Зелье всё ещё сдерживало ману, но Рен чувствовал, что его действие начинает ослабевать. Время истекало.
Первый бросок должен был быть идеальным. Рен глубоко вздохнул. Узел мягко покачивался, когда он расположил его.
Нить бесшумно полетела, опустившись прямо над яйцом. Мягким, но твёрдым рывком петля замкнулась вокруг его приза.
Рен подождал мгновение.
Гидра не двигалась.
С бесконечной осторожностью Рен начал поднимать яйцо. Каждый сантиметр был вечностью, мёртвый груз заставлял нить почти незаметно скрипеть.
Когда яйцо было в безопасности, Рен извлёк нить для второго броска.
Был ли он жадным? Может быть, но он не собирался упускать такую возможность.
Яйцо жука оказалось в его руках через несколько секунд.
Ядро было оставлено плавающим в потоке энергии, немедленно начиная поглощать чистую ману, когда гидра уйдёт. Через 10 дней… может быть, ему стоит прийти через 11 или 12, так как он не знал, когда гидра проснётся... Если повезёт, оно будет готово.
Гидра слегка пошевелилась, одна из её голов поправилась во сне. Без яйца рядом с ней, сколько времени ей понадобится, чтобы заметить его отсутствие?
Без ничего, что нужно защищать, инстинкт толкнёт её искать области с большим количеством маны, чтобы воссоединиться с другими себе подобными. Эта маленькая жила больше не будет иметь для неё смысла.
Рен осторожно убрал второе яйцо в свой рюкзак, теперь ему нужно было выбираться отсюда.
Он начал свой осторожный подъём ко входу в пещеру, к Убийце.
Зелье теряло эффект, ему нужно было выбраться отсюда, прежде чем мана снова насытит его систему.
Последний взгляд на великолепное существо. Часть его чувствовала вину за кражу чего-то, что оно защищало, но другая часть знала, что, возможно, он оказывает ему услугу.
Гидра была слишком мощным зверем, чтобы быть ограниченной этим маломощным существованием.
«Мы встретимся в глубинах», — подумал он, начиная последний подъём. — «Когда мы оба станем сильнее».
Рен извлёк маленький камень из кармана, тот самый, который раскрыл его присутствие раньше. Предательский камень теперь спасёт его. Ирония не ускользнула от него, когда он рассчитывал угол броска.
«Просто», — заметил он, чувствуя вес яиц на спине. — «Убийца исследует шум, я бегу по туннелю. Если повезёт, его добыча удержит его поблизости, и он не будет долго меня преследовать».
Но голос в его голове шептал, что ему следовало оставить второе яйцо.
Пятнадцати минут действия зелья было не так уж много времени, чтобы подняться на триста метров, особенно если ему приходилось двигаться скрытно.
Встреча с любым зверем была бы катастрофической.
«Слишком поздно для сомнений», — сказал он себе, напрягая руку. Убийца оставался сосредоточенным на своём пиршестве, его хоботок был глубоко погружён в червя.
Камень полетел по идеальной дуге... пока не ударился о выступ, который Рен не заметил.
Звук удара был подобен грому в тишине. Мгновенно Убийца бросился к нему, а Рен продвинулся ко входу, всё ещё бесшумно, он должен был позволить Убийце отойти немного дальше, пока...
Камень отскочил, его траектория изменилась, направив его прямо к кристаллической камере.
Рен с ужасом наблюдал, как предательский камень катится вниз по чаше, звук усиливается кристаллическим образованием. Каждый отскок был громче предыдущего, создавая каскад эха, который заполнил туннель.
Убийца мгновенно повернулся к шуму и замер на мгновение.
Гидра пробудилась.
Обновлено: 18.01.2026