Глава 7 — Глава 7: Смертельная опасность

Смертельная опасность Рен инстинктивно закрыл глаза, но было слишком поздно. На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы. Его мышцы начали неметь. Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкое шлепанье их лап, приближающихся к нему, влажный звук их кожи, выделяющей кислоту… Паралич распространялся по его конечностям, когда спора, без предупреждения, слилась с его телом. «Вот не вовремя упрямиться, жалкое увеличение силы мне здесь не поможет!» — Рену хотелось кричать от досады. Слабый свет грибов в его волосах только привлечет больше хищников, сделав его более заметной целью в ночи. Лунные Жабы приближались. Он слышал ритмичное шлепанье их лап, влажный звук их кожи, выделяющей кислоту. Едкий запах уже достиг его носа — смесь гниющих фруктов и раскаленного металла. Но что-то было не так. Жаба перед ним, та, что парализовала его, наклонила голову. Ее три глаза моргнули в беспорядочной последовательности, нарушая гипнотический узор. Мелодичное кваканье сменилось диссонирующими, сбитыми с толку нотами. Грибы в волосах Рена пульсировали биолюминесценцией, похожей на свечение жаб, создавая узоры, имитирующие свечение их внутренних органов. Словно его голова стала искаженной версией его хищников. Ведущая жаба прыгнула вперед, ее три глаза теперь были прикованы к светящимся грибам. Замешательство нарушило ее концентрацию, а вместе с ней и парализующее заклинание. Рен почувствовал, как контроль над телом возвращается к нему, как раз в тот момент, когда земля под жабой начала проваливаться. Все произошло в одно мгновение. Жаба, дезориентированная люминесцентными грибами, не заметила, что приземлилась на край туннеля Землекопа. Земля обрушилась под ее весом с зловещим треском. Ее яркие глаза расширились от удивления, когда она упала, ее мелодичное кваканье превратилось в крик паники. Глубокий рев поднялся из темноты туннеля, за которым последовал безошибочный звук смыкающихся челюстей. Остальные Лунные Жабы замерли, их биолюминесцентные узоры стали беспорядочными от страха. Запах кислоты усилился — непроизвольная защитная реакция. Рен не стал раздумывать. Его ноги, только что освободившиеся от паралича, двигались инстинктивно. Прыжок вправо, подальше от бывшего невидимым края туннеля, который теперь можно было разглядеть благодаря свежеобвалившейся земле. — Туннели! — выдохнул он, убегая. — Они образуют узор! Ночные Землекопы были методичны, территориальны. Их туннели всегда следовали одному и тому же плану: главный вход с ловушками в полукруге вокруг него. Если жаба упала в один… Еще один треск слева от него подтвердил его теорию. Две оставшиеся жабы, в спешке преследуя его, прыгнули прямо на другой слабый участок. Земля разверзлась под ними, как голодная пасть. Еще больше рева из глубин. Еще больше резко оборвавшихся визгов. Последняя Лунная Жаба, возможно, более мудрая, чем ее сородичи, исчезла в ночи с испуганным кваканьем. * * * Рен остановился, тяжело дыша, его сердце грозило вырваться из груди. Грибы в его волосах все еще слабо пульсировали, но теперь они казались скорее напоминанием о его удаче, чем проклятием. — Ты, — прошептал он своей споре, все еще слитой с ним, — все еще самый слабый зверь из существующих. Но… спасибо. Наверное. Отдаленный треск напомнил ему, что сейчас не время праздновать. Где-то под ногами Ночной Землекоп только что насладился неожиданным ужином из Лунных Жаб. И он не хотел быть десертом. Мертвое дерево. Он должен найти мертвое дерево, прежде чем… Глубокий рев заставил землю содрогнуться под ногами. «Это всего лишь землекоп», — успокаивал он себя, — «они не вылезут…» Но шум привлек кое-что еще. Новый звук заморозил кровь Рена — металлический скрежет, словно клинки, скребущие по камню. Подземный рев стих, словно пытаясь остаться незамеченным. Новый звук доносился из глубины леса, в сторону бронзового кольца, где тьма была наиболее густой. Рен спрятался за деревом. Между деревьями появился Зеркальный Богомол, его тело было покрыто отражающими пластинами, которые дробили лунный свет. Он был огромен, размером с лошадь, но с ним было что-то не так. Его пластины, которые должны были образовывать идеальный узор, были треснуты и смещены. Глубокие шрамы бороздили его экзоскелет, а одна из его главных кос была сломана возле кончика. Сердце Рена остановилось. В радиусе 20 километров не должно быть такого существа. Зеркальные Богомолы были существами глубин леса, зверями Бронзового ранга, которые обычно никогда не приближались к зоне, столь бедной маной. Их тела были предназначены для поглощения и отражения плотной магической энергии своей территории, используя свои отражающие пластины, чтобы дезориентировать добычу светом и иллюзиями маны. Этот был изгнан со своей территории, вероятно, после проигрыша в территориальной битве. Раны ослабили его настолько, что он даже не мог поддерживать свою естественную среду обитания. А раненый зверь, голодный, вынужденный охотиться в бедных землях… Был в тысячу раз опаснее любого местного хищника. Богомол повернул к нему свою треугольную голову. Грани его глаз, обычно представляющие собой калейдоскоп переливающихся цветов, были тусклыми от голода. Пластины на его теле пытались отразить лунный свет, но узор был беспорядочным, болезненным. Вместо обычных гипнотических иллюзий он производил лишь отчаянные вспышки. «Не смотри на меня, не смотри на меня», — беззвучно взмолился Рен, вспоминая базовые уроки о зверях, которые знал каждый ребенок. Зеркальные Богомолы обычно охотились, создавая иллюзорные копии своей добычи, сбивая ее с толку, пока она не споткнется о собственные отражения. Но этот, в своем изголодавшемся состоянии… Случайная вспышка создала небольшое отражение рядом с деревом и осветила Рена. Существо двинулось. Несмотря на раны, его скорость была ужасающей. Косы, даже сломанная, рассекали воздух со смертоносным свистом. Никаких игр, никаких иллюзий. Только чистый, отчаянный голод. Рен побежал. Мертвое дерево должно быть близко. Отец упоминал, что искривленные корни указывают на север, что кора, отмеченная древними молниями, образует узор, похожий на стрелу… Позади него металлический скрежет приближался. Богомол не мог поддерживать такую ​​скорость долго в зоне, столь бедной маной, но ему и не нужно было. Ему нужно было поймать его всего один раз. Коса вонзилась в землю рядом с ним, так близко, что он почувствовал, как вытесненный воздух резанул его по щеке. Сломанные пластины Богомола звенели, как разбитые колокола, его дыхание было мучительным шипением голода и отчаяния. И тут Рен увидел его — мертвое дерево, его искривленный силуэт вырисовывался на фоне ночного неба. Но Зеркальный Богомол приближался, и звук его сломанных пластин был подобен обещанию смерти.