План
Рен мягко приземлился в заднем саду, где зрелые растения Железного ранга его родителей поддерживали сад трав и продуктов.
Хотя он им больше не принадлежал, они все еще могли использовать его, чтобы оплачивать часть арендной платы за дом и покрывать часть основных продуктов питания для семьи.
За деревянным забором сада, всего в нескольких метрах, местность начинала опускаться. Вид на огромные равнины был почти полностью скрыт тьмой…
Не было стен, которые нужно было преодолевать, не было охраны, которую нужно было обходить, их дом был одним из последних строений, прежде чем «цивилизованный» мир растворялся в ничейной земле.
Только некоторые плантации осмеливались выходить за пределы общей зоны культивации, те, у кого было достаточно средств для охраны.
Но поскольку этот дом находился так близко к внешней зоне бездны, никто не хотел инвестировать в земли, которые могли быть захвачены ордами проклятых монстров, если армия когда-нибудь дрогнет.
Находиться на передовой было страшно.
Но Рен не понимал, почему они такие трусливые, за его 10 лет жизни, и, по словам его родителей, еще за 30, орды никогда не побеждали армию.
Эти пустые равнины были идеальны для культивации, по его мнению. Не то чтобы это его больше волновало…
Он достал потрепанную карту отца, проводя пальцами по линиям и аннотациям, которые знал наизусть.
Сколько раз он слышал эту историю: его отец, отчаянно пытаясь найти лекарство от отравления маной, не смог достать его на рынке из-за нехватки в том году.
Он был вынужден отправиться на территорию монстров, как и многие другие. Многие не вернулись в тот год, и его отец чуть было не разделил ту же печальную участь.
Обязательная миссия, которая чуть не стоила ему жизни.
— И как раз когда я думал, что это мой конец, — всегда говорил отец в этой части, — я нашел его. Скрытый вход, как будто сама земля разверзлась, чтобы спасти меня. Я подумал, что провалился в нору ночного землекопа…
— Но это был древний туннель, вероятно, с эпохи до экспансии маны.
На карте путь был показан с маниакальной детализацией, каждая отметка, каждый поворот, каждый ориентир тщательно отмечены.
Отец Рена так и не узнал, почему он был так дотошен в документировании маршрута, по которому поклялся никогда больше не ходить, но Рен подозревал, что какая-то его часть всегда знала, что это когда-нибудь понадобится.
Час спустя Рен наконец оказался на опушке леса.
Ему повезло, что он не встретил изгнанных и голодных существ.
Казалось, полоса невезения на сегодня закончилась… Рен взглянул на свою спору.
Спора парила рядом с ним, ее слабый свет контрастировал с темным лесом. Здесь, на границе, было на удивление спокойно.
Здоровые монстры никогда не подходили так близко к зоне, лишенной маны, только орды делали это, и в определенные даты, следуя подземными маршрутами, которые люди научились предсказывать и атаковать, чтобы сдерживать их и не давать им покинуть бездну.
Здесь таких проблем не было.
— Теоретически, — прошептал Рен, больше для того, чтобы придать себе храбрости, чем для того, чтобы проинформировать своего молчаливого компаньона, — мы должны быть в безопасности, пока не доберемся до глубин железного леса. Монстры, даже Железного ранга, ненавидят эту зону почти так же, как драконы.
Рен повторял это, чтобы убедить себя.
Он развернул карту в последний раз, запоминая первый этап. Если его отец нашел тот подземный туннель, если он действительно существовал… это был бы его лучший шанс.
Монстры не обнаружат его там, и он сможет продвинуться гораздо глубже на опасную территорию, прежде чем ему придется столкнуться с настоящими опасностями.
Он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свой далекий дом.
Вероятно, они все еще не спали, беспокоясь о нем, планируя, как сделать его жизнь более сносной в ближайшие годы.
— Простите, — пробормотал он. — Но я не могу принять такое будущее. Не попытавшись изменить его хотя бы раз.
И с этими словами он сделал свой первый шаг в сторону леса. Спора плыла за ним, ее слабый серый свет был едва виден под светом двенадцати лун.
Путешествие, которое могло изменить его жизнь, только началось.
* * *
Три километра никогда не казались такими долгими.
Рен держался точно по границе, где земля была еще достаточно бедной маной, чтобы отпугивать большинство зверей.
Но не Лунных Жаб.
Светящиеся деревья выдавали изменение плотности маны.
Отец специально предупреждал его об этих существах. Не больше кролика, эти синекожие, полупрозрачные амфибии были почти невидимы при лунном свете, за исключением их глаз.
Три биолюминесцентных глаза, которые светились гипнотическим сиянием, способным парализовать добычу одним прямым взглядом. Они не были особенно сильными, едва незрелые звери Железного ранга, но их метод охоты был ужасающим.
Они передвигались небольшими группами, окружая свою парализованную жертву, прежде чем начать выделять кислоту, которая…
Рен покачал головой. Он не хотел вспоминать эту часть рассказов отца.
Или, что еще хуже, Ночных Землекопов.
Медленных, но огромных зверей, размером с корову, которые рыли сложные норы под бедной маной землей. Звери зрелого Железного ранга.
Их длинные руки, заканчивающиеся массивными когтями, могли расколоть человека пополам, и, хотя они были ленивы и, как правило, одиноки, их территории были полны естественных ловушек, скрытых ям, которые вели прямо к их челюстям.
Оба существа полагались на ловушки, чтобы компенсировать недостаток маны в окружающей среде.
Спора спокойно парила рядом с ним, пока Рен осторожно проверял каждый шаг. Земля здесь была коварной, сеть туннелей Землекопа могла обрушиться под его весом в любой момент.
Огромное мертвое дерево должно быть близко.
Отец подробно нарисовал его на карте: древний дуб, искривленный, как коготь, выходящий из земли, отмечающий вход в секретный туннель. Если бы он смог добраться до него…
Голубоватая вспышка привлекла его внимание краем глаза. Неужели это…?
Нет. Он не должен смотреть прямо. Если это были Лунные Жабы, прямой взгляд станет его концом.
Еще одна синяя вспышка, на этот раз ближе.
Рен не сводил глаз с земли, его сердце колотилось о ребра. Лунные Жабы всегда охотились группами по три-пять особей.
Если он увидел одну…
Мягкое мелодичное кваканье раздалось слева от него. Затем еще одно справа. Они окружали его.
— Не смотри им в глаза, не смотри им в глаза, — бормотал он себе под нос, повторяя слова, которые отец вбил ему в память. Лунные Жабы были медлительными, даже неуклюжими.
Если он сможет сохранять спокойствие и продолжать двигаться…
Земля хрустнула у него под ногой.
Рен замер.
Это был не звук амфибии. Это был безошибочный стон земли, проваливающейся над туннелем Ночного Землекопа.
Он оказался в ловушке между двумя смертельными угрозами. Если он отступит, жабы поймают его. Если он пойдет вперед, он упадет в логово Землекопа. И он не мог оставаться на месте, жабы уже…
Синяя вспышка появилась прямо перед ним. Так близко, что он мог видеть детали ее полупрозрачной кожи, пульсацию внутренних органов, светящихся биолюминесценцией.
Рен инстинктивно закрыл глаза, но было слишком поздно. На долю секунды он увидел три гипнотических глаза жабы.
Его мышцы начали неметь.
Мелодичное кваканье усилилось, теперь оно доносилось со всех сторон. Он слышал мягкое шлепанье их лап, приближающихся к нему, влажный звук их кожи, выделяющей кислоту…
Обновлено: 18.01.2026