Рен уходил с лёгкой улыбкой, грибы в его волосах всё ещё пульсировали от веселья над реакцией Луны, когда тихий рык заставил его остановиться.
Золотой лев Кляйна сиял интенсивным светом, а его укротитель блокировал проход.
— Эй, гриб, — Кляйн шагнул вперёд, стараясь, чтобы его голос звучал угрожающе, но из-за его всё ещё детского тона эффект был несколько утрачен. — Что ты делаешь, подходишь так близко к Луне?
Близстоящие ученики начали обращать внимание, некоторые незаметно, другие не очень. Воздух загустел от ожидания.
Кляйн продвигался вперёд с уверенностью, которой мог обладать только наследник семьи Голдкрест, каждый шаг был выверен и обдуман.
Грибы в волосах Рена пульсировали, анализируя мана-паттерны. Золотой лев был впечатляющим зверем, хотя его нынешнее проявление выявляло некоторые недостатки в его культивировании... Если так будет продолжаться, основная линия будет утрачена на серебряном ранге...
— Мы просто разговаривали, — Рен сохранял непринуждённый тон, хотя заметил, что несколько учеников начали образовывать круг вокруг них, предвкушая неприятности.
— Луне не нужно разговаривать с такими простолюдинами, как ты, — Кляйн сделал ещё один шаг вперёд, и его лев тихо зарычал.
Рен сделал небольшой шаг назад. Не из страха, а из привычки после стольких тренировок с Лином.
— Она принадлежит мне.
Рен моргнул, искренне сбитый с толку.
— Принадлежит тебе? Люди могут принадлежать другим людям?
— Не прикидывайся дурачком! — Кляйн сжал кулаки. — Мой отец сказал мне. Луна будет моей невестой, когда мы вырастем, поэтому она моя. Это естественный порядок вещей, благородные семьи, такие как Голдкресты и Старвеверы, предназначены для союза.
— О, — Рен наклонил голову, задумавшись. — Но моя мама говорит, что люди не могут принадлежать кому-то. Она говорит, что каждый принадлежит самому себе, и думать иначе — это... как это слово?
Грибы запульсировали, словно помогая ему вспомнить.
— Ах да! Тупой.
Улыбка Кляйна застыла.
— Что ты сказал?
Золотой лев зарычал ещё громче, его грива светилась угрожающим блеском. Ученики отступили на шаг, но Рен стоял твёрдо.
— Что может знать твоя мать? — выплюнул Кляйн.
— Моя мать знает многое, — Рен нахмурился, грибы в его волосах пульсировали ещё сильнее. — Она умеет готовить для многих людей, она умеет рассказывать истории, она умеет заставлять людей улыбаться... И она определённо знает о людях больше, чем твой отец.
Кляйн покраснел от ярости.
— Не смей оскорблять моего отца, грязный плебей! Да она просто плебейка, которая готовит в какой-то жалкой закусочной. Мой отец — глава семьи Голдкрест. Он понимает, как устроен мир!
Грибы в волосах Рена пульсировали ещё сильнее.
— Моя мать знает, что улыбки нельзя вынудить. А Луна определённо не выглядит счастливой или улыбчивой, когда ты рядом!
Кляйн покраснел ещё сильнее. Его лев вытянул когти.
— Не смей говорить так, как будто ты её знаешь! Луна предназначена мне! Это желание наших семей!
— А как же её желание? — Рен наклонил голову. — Ты когда-нибудь спрашивал её, чего она хочет?
— Мне не нужно её спрашивать! — Кляйн сделал ещё один угрожающий шаг. — Это её долг как аристократки! Такое ничтожество, как ты, с жалким зверем, никогда не поймёт!
— Я думаю, это ты ничего не понимаешь, — улыбнулся Рен. — Люди — это не предметы, на которые можно претендовать только потому, что так сказал твой отец. Даже такой плебей, как я, это понимает... Или ты принадлежишь своему отцу?
— Это не то же самое! — Кляйн сделал ещё один шаг вперёд. — Ты ничего не понимаешь! Ты!..
Золотой лев зарычал во всю мощь, заставив нескольких студентов закрыть уши.
— Ты!..
— Я что? — Рен сохранял улыбку, хотя его мышцы напряглись, готовясь увернуться в случае необходимости. Тренировки с Лином научили его всегда быть начеку.
Кляйн поднял кулак, его лицо исказилось от детской ярости.
— Я покажу тебе, где твоё место, грибок...
Земля сильно задрожала, прервав его угрозу. Ученики споткнулись, удивлённые внезапным толчком.
Грибы в волосах Рена пульсировали в тревоге. Это было не обычное землетрясение...
Ещё один толчок, сильнее предыдущего, заставил мерцать свет в убежище.
Рен и Кляйн обменялись последними взглядами. Их личный спор вдруг показался гораздо менее важным.
— Это ещё не конец, — отступил Кляйн, хотя его голос уже не звучал так убедительно. — Не думай...
Третий толчок прервал его. На этот раз даже защитные барьеры убежища замерцали.
Ученики начали нервно шептаться.
************
За мгновение до этого...
— Твой гиппогриф сражается жалко без руководства своего укротителя, — заметил Игнатиус, пока золотые пламя его феникса заставляли зверя отступать.
— Вот почему ты прибегаешь к этим бездонным уродцам? Потому что не умеешь правильно использовать чистых зверей?
Наемник улыбнулся.
— Ты прав, — признал он, наблюдая за своим гиппогрифом. — Я совершил ошибку, оставив самого сильного моему грифону, а сам попытался быстро устранить слабака с помощью пингвина...
Его глаза сузились, мутации скорпиона светились угрожающим светом.
— Я не должен был недооценивать разницу между зверем, управляемым своим хозяином, и зверем, действующим в одиночку.
Надзиратель, всё ещё поддерживая ледяной барьер, заметил что-то странное в тоне наёмника.
— Директор, осторожно!
Но Игнатиус уже всё понял. Мана вокруг наёмника начала течь по-другому, как будто она...
— Иди, — наёмник протянул руки.
Золотой гиппогриф мгновенно прекратил сражение, превратившись в чистый свет, который потёк к своему укротителю.
Черты скорпиона были с силой вытолкнуты из тела наёмника. Бездонное чудовище полностью материализовалось, и его чудовищная форма немедленно бросилась на надзирателя.
Тело наёмника снова преобразилось, но на этот раз по-другому. Там, где раньше были гротескные пластины, теперь прорастали золотые перья, следуя естественным линиям. Его руки были покрыты блестящим оперением, а кристаллические клешни заменили благородные когти.
— Это... — Игнатиус наблюдал за трансформацией с искренним интересом. — Больше похоже на слияние настоящего укротителя.
Наёмник расправил новообразованные крылья на руках, каждое перо светилось сдержанной силой. Трансформация была элегантной, почти красивой в своей симметрии.
— Правда? — улыбнулся он, его черты теперь больше напоминали птицу, как у режиссёра, но сохраняли гармоничный баланс с человеческой формой.
— Хотя... — его улыбка расширилась, — одно из того, чему моё тело научилось после стольких бездонных "экспериментов", — это как извлечь... больше.
Обновлено: 18.01.2026