— Могу ли я… могу ли я тебе доверять? — произнес Лу Нье, кидая презрительный взгляд на Атвуда краем глаза. Его лицо напоминало абстрактную картину мастера Птуи из Федерации Путоа — искаженный древний бог или тёмный демон из глубин океана, словно заключающий сделку.
— Ты уже оказался в ситуации, похожей на сделку с дьяволом. Есть ли у тебя хоть какой-то выбор? — с усмешкой произнес Атвуд, вытянув широкую ладонь и указав на сломанный бензопилу, где все еще блестели тёмно-кровавые капли на острых зубьях.
— Мне нужно лишь обещание от тебя, пусть даже это будет обманчивое обещание. Я слышал легенду о «Глазе Заменителя». Все, кого он заставляет замещать себя, могут стать лишь человечными монстрами. Без разума мы можем лишь подражать жизни умершего, пока не исполнится его последняя воля или не закончится его жизнь, — с хрипотцой в голосе, но с нарастающей скоростью проговорил Лу Нье.
— Верно. Так сказали потерянные мальчики, знающие это, — кивнул Атвуд, его внимание, казалось, зацепила скорость, с которой говорил Лу.
— Ты также упомянул, что «Глаз Заменителя» требует искреннего согласия заменяемого, чтобы интегрироваться и проявить свою силу, — добавил Лу, с легкой улыбкой на губах, — Я никак не ожидал, что творение Лорда Машин Второй Эры окажется в твоих руках. Это еще и совпадение? Или же красная нить судьбы, проведенная самой богиней?
— Ты понимаешь? — поддерживая тело одной рукой, Атвуд пересел на стальной, поцарапанный металлический стол перед Лу Нье и произнёс: — В данном случае мне не нужно объяснять тебе много вещей. Хотя людям из наших окраин платят меньше, чем Сократу, образование им не доступно. Я не прошу тебя о мнении, мальчик, я лишь сообщаю или даю команды.
— Позволь этим детям уйти. Они не представляют ценности для тебя. Говорят, когда Гвардия Сукры выставляла награду за потерянных... было правило, что кто не обладает способностями потерянных, не может получить награду. Эти дети действительно находятся на грани того, чтобы стать полупотерянными — так что я надеюсь, ты их отпустишь, — Лу говорил с тревогой в сердце.
Он ведь обещал Сай и Розену, оказавшись в Сугре и Суниде, что приведет их к Тихим Высотам и безопасно проводит к штаб-квартире Церкви Надежды, чтобы спасти этих детей. Но серия просчетов Хитта за последние два дня привела их к засаде «Специальной оперативной группы Сократа», возглавляемой Атвудом, противным и уродливым [Охотником] с суперсилами.
Лу Нье не раз думал о том, чтобы применить огнестрельное оружие в ответном ударе, но пули не могли пробить броню вражеского пикапа. Хит пытался контратаковать с помощью лимитированных гаубиц, но, к сожалению, у него закончились патроны.
Конечно, Лу и Сай также пробовали использовать магическую силу для создания духов, чтобы атаковать. Свет механического духа Лу, казалось, был остановлен нынешней «машиной Демонического Уничтожения», не способной быть использованной совсем.
— Отпустить детей? Мне очень любопытна твоя причина, — с интересом произнес Атвуд, вглядываясь в не слишком широкую фигуру Лу Нье и особенно в белую часть его лица и верхней одежды.
— Любовь и приключение… это две карты пролога, — с ноткой меланхолии сказал Лу.
— Что? Карты последовательности? Что это такое? Эти вещи, созданные скучными магами? Когда речь идет о картах, мы обычно играем в Гвент или покер. Большую часть времени Комитет Сократа арестовывает кого-то, и мы хорошо знаем их лица. Мы можем на этом зарабатывать! Подобные вещи имеют значение, — ответил Атвуд с лёгким презрением на «абстрактном» лице.
— Я слышал про такие карты, это всего лишь бессмысленные картины с запутанными поэтическими описаниями. Если бы эти так называемые писатели иNovelists могли спасти мир с помощью описаний, зачем бы тогда нужна была армия? Что вы от нас хотите? Что вы хотите от Империи Зине? Верно? Мальчик.
— Это как путеводитель. Хотя ты говоришь, что не веришь в литературу и описания, что такое боги? Оккультная наука, не так ли? Эти дети, которых ты собираешься использовать для жертвоприношения богам, не имеют значения, — упрямо возразил Лу Нье.
— Чушь! — разозлился Атвуд, снова прислонившись к длинному металлическому столу и вскочив. Звук его кожаных ботинок, ударившихся о пол, прозвучал глухо, когда он вытащил широкий пистолет из черной кожаной кобуры.
Затем он зарядил пистолет и прижал его к лбу Лу Нье.
— Ты готов умереть? Ты не слышал, что вера в богов дает людям смелость жить? Если ты смеешь ставить под сомнение мою веру, ты против меня, а враг, который должен быть немедленно казнён. Ты понимаешь? — гневно наставлял Атвуд.
— Лорд Машин — тоже моя вера. Он дал мне указания в снах, когда создал меня сто лет назад. Он надеется, что я стану человеком, если событие о машинной интеллигенции и преобразовании в настоящего человека будет успешно реализовано, и пусть Создатель знает, человечество сможет действительно продвинуться от эпохи пара. Пара — это не единственный путь, и поэтому я хочу действительно стать человеком, — закричал Лу Нье, воспользовавшись моментом, чтобы выразить чувства, которые долгое время дремали в его сердце.
— Продолжай! — приказал Атвуд, проявляя интерес к юному человеку перед собой, излучающему механическую ауру и именующему себя «творением Лорда Машин».
Но пистолет, сверкающий серебристо-белым под светом и длиной более тридцати сантиметров, по-прежнему оставался прикованным к Лу Нье.
— Стать человеком означает постоянно общаться с людьми, понимать вас, интегрироваться с вами и даже иметь тот же образ жизни. Я изучал любовь и доброту, борьбу и надежду, защиту. Достаточно лишь соприкоснуться с механическим элементом, который также является божьей «дочерью», чтобы я смог получить «мудрость» — я хочу стать человеком! Так что я должен пытаться защитить этих детей, — закричал Лу Нье, сдавленный сдержанными слезами.
— Ты думаешь, что быть человеком — это такая великая вещь? — засмеялся Атвуд, как будто выманивая зверя. — Этот пистолет «Tiger K01» был произведен на заводе Зининца тридцать лет назад. Это оружие чрезвычайно мощное. Оно может пронзить сердце неосторожного человека без использования магической силы и даже оставить в теле огромную дыру. У них есть некоторые возможности к ремонту, если только тело повреждено и его можно восстановить, они перестанут быть неосторожными. Обычно мы называем их чужими или простыми потерянными, верно?
Атвуд убрал пистолет от лба Лу Нье, играючи перебрасывая его в руках, произнёс:
— Оно запятнало жизни бесчисленных неосторожных, включая потерянных. На самом деле, еще больше из них были людьми. Люди — это раса, которая привыкла убивать друг друга. Даже порой я завидую потерянным. Война началась с нашего рождения. Ты знаешь, что станет с настоящими людьми, который на протяжении долгого времени живут под войной?
— Я слышал об этом, но знаю немного. Я... жил в столице Сугры долгое время, — сказал Лу Нье честно.
— Ты сойдешь с ума, ты сойдёшь с ума, ты будешь мучиться от яркой красной крови и от тёмной обстановки. Сила всегда относительна, не абсолютна. Даже стойкий и опытный [Боец] с тридцатилетним стажем может быть убит собственными снайперами из-за ошибки. Даже те потерянные, которые могут стать ящерицами или крокодилами, могут выдержать только два снаряда? Даже единого выстрела 155-мм гаубицы достаточно, чтобы превратить тебя в пыль. Так что в этом такого хорошего — быть человеком? — с заданиями в голосе запрашивал Атвуд.
— Любовь, я чувствую, что любовь в человеческих городах постепенно рассеивает «печаль», пронизывающую этот континент пустоши. Пока бог направляет меня и я смогу стать человеком, я найду способ покончить с пустошами, — сказал Лу Нье, взглядом полным «решимости».
— В таком случае… — Атвуд взглянул на Лу Нье с интересом, убрав пистолет «Tiger K01» в кобуру на поясе, продолжил: — Тогда тебе действительно нужно узнать два чувства, помимо тех, что ты упомянул. Как раз сегодня условия вполне подходят для этого. Ты похож на тех наивных студентов из старой Кристалической Империи на «Университете Росс». Ты был обманут защитой купола и никогда не видел реального мира.
Затем он открыл железную дверь в узкой комнате и громко крикнул:
— Красноволосый, Голубой, входите. Заберите этого мальчика в большой зал посередине и попросите потерянных мальчиков привести пятерых детей, которые не являются особенными целями комитета. Не спрашивайте, почему!
— Хорошо, Шеф!
— Хорошо, Шеф!
Ответ, принадлежавший молодым людям, но с оттенком опытного [воина], прозвучал в слегка пустом подземном коридоре «Пути Уэла».
Отдав приказ, Атвуд снова взглянул на Лу Нье и добавил:
— Тебе все еще нужно изучить жадность и жестокость!
...
Его силой вытолкнули два молодых человека, ростом около 1.7 метров, в изношенной броне, защищающей лишь ключевые части и суставы. Они шли по длинному и узкому коридору, полному темноты и запаха гниения. Спустя почти десять минут, Лу Нье наконец-то попал в пустую комнату, размерами с обычное производственное здание.
Он огляделся: за исключением четырех опорных столбов, покрытых белой краской, которая была забрызгана черными и красными веществами, в центре находился цилиндрический капсул, похожий на инкубатор для экспериментов, соединённый с несколькими проводами и металлическими частями.
Не прошло и нескольких минут, как Лу Нье был насильно привязан к деревянному стулу парнем по имени «Голубой», а Атвуд вошел через другую высокую металлическую дверь, за ним шли несколько мужчин в черных костюмах, которые удерживали по два-три полупотерянных ребенка секты Тейн.
— Ты привязан? — спросил Атвуд, глядя на «человеков» и полупотерянных детей за спиной.
— Нет проблем, лидер. Но вы уверены, что оставляете их здесь? Хотя они и полу потерянные, у них все же есть небольшие магические способности. Они могут обеспечить вашу безопасность, — сказал один из ведущих потерянных.
— Я [Охотник], человек, на шаг от того, чтобы стать [Убийцей]. Могу ли я быть ранен детьми? Но механический мальчик, представляющий наибольшую угрозу для меня, охраняется «Голубым» и «Красноволосым», так что ничего не произойдёт. Думаю, с вас двоих, пора приступить к вашей миссии! — тон Атвуда был как у лидера, строгим и решительным.
— Да, шеф.
Он заставил пятерых детей падать на холодный цементный пол перед Лу Нье, не забыв пинком стукнуть каждого, заставляя пятерых детей встать на колени перед Лу.
Звук «стука» кожаных ботинок раздавался перед Лу Нье минуту-другую, прежде чем он поднял взгляд.
Атвуд надел маску, скрывающую его «абстрактное» лицо. Действительно, как лидеру или начальнику, даже если у него нет нормального и внушительного лица, он должен попытаться скрыть недостатки своей внешности и даже превратить их в достоинства с другой стороны.
Его маска была изготовлена из чистой меди. Кроме того, на верхней части, принадлежавшей Империям Сукры и Зине, был выгравирован узор «двуглавого орла», а в центре лба, казалось, вмонтирован герб. Средняя и нижняя части маски представляли сочетание дьявола «Сатаны» и чудовища с щупальцами, с щупальцами, высеченными на месте бороды.
— Мальчик, тебя зовут Лу Нье, верно? Хотя предатель Хит уже рассказал всю известную ему информацию. В конце концов, он предатель, и его инстинкт самосохранения делает его похожим на собаку. Но ты и я ценим, однако, твоя любовь неуместна в пустоши. На самом деле, тебе следует знать одну вещь, — Атвуд поправил маску, вытащил пистолет «Tiger K01» и прижал его к лбу полупотерянного ребенка, сидящего справа.
— Не трогай его, я обещаю. Если ты не повредишь этих детей и отпустишь их, я готов принять «Глаз Заменителя» и слиться с ним. Я готов стать твоей основной боевой силой. Лишь бы, лишь бы я смог сохранить человеческие эмоции, — закричал Лу Нье, в панике.
— Ни один человек в этом мир пустошей не может стать сильным, не пережив боли. Испытание боли — это обязательное требование для человечества. То ли в каком бы времени это ни было, большинство людей переживают боль. Я забыл сказать тебе: на самом деле, не обязательно использовать магию. С помощью источника потери, профессионалы среднего уровня тоже могут перейти в профессию верхнего уровня. [Охотники], как коты, будут избраны лесным богом «Уэласом». Особенно полу-чудесный храм над моей головой действительно имеет способность даровать нам силу благословения. Но ему нужны жертвы. Ни много, ни мало, три потерянных. Так что...
Атвуд зарядил пистолет «Tiger K01» и еще раз взглянул на полупотерянного ребенка, руки которого были связаны веревками, а в его рот была запихнута тряпка, с провокационным и ожидающим взглядом направленным на Лу.
«Я тебе обещал. Даже если ты и демон, в начале ты должен показать хоть каплю искренности!» — с этими словами Ло Нье изо всех сил боролся с жгучим чувством в горле, обращаясь к Атвуду.
Как и ожидал, его крепко держал за плечи Лан Мао, и ему оставалось лишь безуспешно наблюдать за тем, что происходило перед глазами. Атмосфера вокруг напоминала непередаваемую смесь ужаса и грусти, насыщенную мрачным предчувствием.
— «Демоны тоже стремятся к прибыли. Луние, как и все мы, несет в себе грехи. Но мы обязаны с ними жить, пока в нас проявляется свирепость — такова реальность нашего существования в этом мире. Ты должен это понять», — пронзительно произнес Атвуд.
С этими словами он приставил ствол пистолета к лбу полупотерянного юнца, находящегося в самом углу, который можно было назвать молодым человеком, добавив:
— «Жертвоприношение богам в конце концов одинаково как для живых, так и для мертвых. Им не нужны души».
Бах!
Звук выстрела мгновенно разорвал тишину пустого зала.
Тёмно-красная жидкость с странным запахом разбрызгалась на лице Ло Нье, и ему показалось, что он видит цветок, стремительно распускающийся. В воздухе витала тишина, постепенно поглаяющая тело, а душа, о которой говорил епископ, стремилась в «небо».
Это был тот самый высоконапряжённый момент в Лесах Луние.
Обновлено: 10.04.2026