— Враг? Монстр? — недоверчиво спросил Урайт, осторожно вглядываясь в голову, находившуюся неподалеку от него, с чисто черными глазами. Несмотря на то, что его голос не звучал резко или настойчиво, у него был легкий миг тревоги от странности, которую он наблюдал.
Но, будучи бывшим членом Императорской Гвардии, а сейчас легионером, Урайт инстинктивно полагался на мышечную память, в руках у него оказался пистолет «Медведь». Он уверенно держал его левой рукой, правой разблокировал предохранитель и молча нажал на курок.
Слегка наклонившись, он ступил на холодную землю, отражавшую оранжевое и золотое небо, и осторожно двигался к странной голове по дуге, приближаясь к ней все ближе.
И вдруг... голова втянула в себя розовые щупальца, покрытые вмятинами, закрыла алое око и произнесла тихий шепот, за которым последовал короткий, быстрый, почти животный «мурлыкающий» звук. Она заговорила человеческим голосом!
— Кто-то... здесь? Я... так... рад, так счастлив... ха-ха-ха, ха-ха-ха.
Вдруг раздался глухой выстрел.
Пуля прорезала оранжевое пространство, «поглаживая» вершину головы почти прямой линией и, срезав пару извивающихся волосков, вызвала небольшую вспышку в нескольких шагах позади.
— Хм, не будь таким импульсивным, юноша, — произнесла голова, и в ее голосе слышался опыт, с налетом заунывной усмешки, из раны на волосах полилась густая белесая и алая жидкость. — На протяжении тысячелетий ты первый человек, который выбрался из желтого песка и пробрался в «Арену Фэйюе». Теперь, когда свет заката еще не исчез, и свет убывающей луны все еще витает в воздухе, не хочешь ли ты поговорить со мной?
— Поговорить? — Урайт сделал полшага назад, настороженно выпрямился и крепко сжал пистолет с чуть дрожащей рукой, дуло смотрело строго вниз. Он помедлил две секунды и спросил: — В каком качестве мы будем разговаривать? Враги? Или союзники?
Ему не было известно, кто этот монстр перед ним, и в его сознании не было ничего, что могло бы дать подсказку. Однако голова явно проявляла ограниченное благожелательство. Он решил следовать указаниям «Кода безопастности» и собрать как можно больше информации в незнакомой обстановке. Разговор же был одним из лучших способов.
— Я сказал... — голос головы напоминал молодого мужчину, ему было столько же лет, сколько и Урайту, с мягким, даже несколько эфемерным звучанием. — Заход солнца еще не завершился, а малиновая луна все еще на подходе. В это время света мы — друзья, и оба верим в «Богиню Света». Но с приходом малиновой луны мы станем врагами. В это время я приму силу «Господина Темной Ночи» вместе с «Шаром Желания», потеряю разум, выпущу злых духов и превращусь в монстра.
— Это принцип, установленный Творцом. Он не может быть изменен волей какого-либо живого существа. Разумеется, это не зависит от магии.
— Так мы были друзьями целых четверть часа? — с горьковатой усмешкой произнес Урайт. В конце концов, в его памяти закат, яркий, теплый, полон надежды, никогда не продолжался дольше мгновения.
— Возможно, для тебя время летит быстро, но для меня оно — мука. Дневной свет здесь крайне короток, и медленно наступающая ночь в конечном итоге охватит нас обоих. Мое тело будет изменяться по мере необходимости, но остаётся лишь одно настоящее тело.
— Позволь мне представиться. У меня нет имени, только кодовое имя «k-r01». Можешь звать меня «Старик К». Я — [Изменщик], всего шаги от того, чтобы стать [Жертвой].
— [Изменщик]? Это слово мне знакомо. Но что меня интересует — почему верхняя профессия [Изменщика] — [Жертва]? — с недоумением спросил Урайт, машинально потирая волосы.
— «Как видно, времена изменились, — вздохнул Старик К. — Я помню, что был здесь заперт около тысячи лет назад, в середине Эпохи Пара... Кстати, эти представления времени мне рассказывал механический мальчик в одном из моих снов».
— Говорят, это эпоха, в которой магия угасает, а технологии также приходят в упадок. Чтобы выжить, люди игнорируют базовые знания, которые им следовало бы знать. Я помню, когда я был еще свободен, я ехал в Танибин в Огненной Империи на Льдукай из Авентрайской Империи.
— В то время я взял в Императорской библиотеке книгу под названием «Взаимоотношения между профессиями среднего уровня и верхнего уровня». В ней была четко описана связь между 16 группами и верхними профессиями, а также пути повышения квалификации.
— Там говорилось, что [Изменщики] часто подвергаются грязи и греху, они разлагаются с течением времени, но держат свои умы ясными, благодаря чему могут принимать различные странные формы. Однако [Изменщики] не могут создавать новые формы из ничего, все, что мы можем, — это связывать и комбинировать на основе известных структур.
Услышав это, Урайт воскликнул:
— Шовные чудовища? Плагиат... присвоение... нет, ссылаясь на лучшие части других видов и объединяя их для получения более мощной силы?
— Именно так, — кивнула голова. — Но за это нет цены. В конце концов, образцы — это все давно мертвые существа. Однако, как говорит карта последовательностей «Номер 1: Жертва», «Сильный воин поднял свою гордую голову, чтобы принести себя в жертву. Наши жизни обмениваются на свет оракула. Когда мы должны отказаться от мощной силы, мы используем свет, чтобы развеять тьму, и после того, как святость избавит от грехов, мы повышаемся до [Жертвы].
— Как следует из названия, [Жертва] жертвует своей кровью, телом, духом и даже душой в обмен на экспоненциальное увеличение силы. Но если ты не будешь осторожен, то всё равно заболеешь грязью своего времени как [Изменщик], временно трансформируясь в звериную форму.
— Неудивительно, что Иван «Малыш-Волк» превратился в волка. Я всегда думал, что это эксперимент империи, который превратил его в такое существо. Возможно, он сам не знал, что это побочный эффект [Жертвы], — промолвил Урайт.
— Так... — голос головы внезапно стал высоким, он изогнулся, словно пытаясь избавиться от оков какой-то ужасной силы. После нескольких секунд борьбы он продолжил. — Кстати, эта «Арена Малиновой Луны» на самом деле не принадлежит Западному Континенту и точно не Восточному. Это другой инопланетный план, независимый от мира, или, как его называют ученые Крестового Похода, это «инопланетное измерение». Но поскольку «Дочь Механического Начала» спит здесь, её вход зафиксирован именно здесь.
— Мне любопытно, Старик К, как ты оказался здесь запертым? Кажется, твой уровень демонического источника не низок. — Урайт спросил с любопытством, при этом подтянув рукав, демонстрируя свои запястья, излучающие насыщенный золотой свет.
— «Браслет Наблюдения»? Мальчик, ты не прост. Этот предмет — символ любви принцессы Софии, любимой Иваном XXII. Но времена изменились, Крустская Империя пала, и это украшение, естественно, перешло к людям. Но... — на тусклом лице головы появилось неописуемое выражение. — Говорят, тот, кто будет признан браслетом, станет мужем принцессы Софии. К сожалению, София дожила до 95 лет и так и не дождалась своей любви. Кстати, информация, указанная браслетом, точна. Я купаюсь в закате, обладая силой Порядка 4: Надежда. Я заперт здесь из-за «желания».
— «Желание»? Семь смертных грехов... — предположил Урайт тихо.
— Верно. Когда я был в Огненной Империи, на меня плутовал маленький император «Скорбящего», который верил в культуру Западного Континента. Меня приковали к яшмовому гробу в холодных и сырых подземных чертогах, освещенных луной.
— Маленький император заставил семи монахинь-силуэток наложить на меня «Священное Проклятие», пытался изгнать меня в руины Драконов, чтобы найти и вернуть драконьего мальчика, который сыграет ключевую роль в «Долгом Цин».
— Монахини нарастили магическую силу воды, земли, тьмы и ветра и окружили меня семью тёмными цветами. Они зажгли «благовоние», играющее роль связи с богами в восточных религиях, и во время огненной борьбы были отправлены сюда ошибочно в какофонии молитвы, произнесенной на Имперском Языке.
— И что было дальше? — Урайт с большим интересом слушал, восприняв рассказ как сказки.
— Затем я был заточен здесь. Хотя «Дочь Механического Начала» пробуждалась несколько раз за тысячу лет, хотя она рассказывала мне много историй о богах и машинах и призывала как можно больше терпеть, дожидаясь прихода [Порядка], чтобы выбраться из темницы и попасть в «Землю, окутанную Светом». Но бесконечная одиночество накрывает меня и заставляет страдать постоянно.
— Я знаю, что [Порядок] — самый редкий и уникальный среди шестнадцати верхних профессий. Он возникал среди драконов в первой эре, появлялся в Огненной Империи во второй и у Ивана II в третьей эре. Двенадцать Жизней были [Порядками], но один человек появляется раз в тысячу лет, где он теперь?
Смотря на старика К с печальным выражением, Урайт вдруг осознал, что ключ к выходу из «Арены Малиновой Луны» и достижению области, где находится «Вода Жизни», — это он сам, [Порядок]!
Подумав об этом, Урайт почувствовал легкое головокружение.
Ему вдруг стало страшно, словно он находился на вершине светящейся ледяной горы, недостающей кислорода.
Сделав глубокий вдох, он хлопнул по груди, которая чувствовалась тугой и заблокированной левой рукой, уставился на старика К и серьезно произнес:
— Я и есть [Порядок].
— Ты? — Старик К с недоумением посмотрел на Урайта, нахмурил брови и быстро обнюхал его аромат.
В тот момент его брови расслабились, как будто их разгладили утюгом, и он открыл рот, обнажив два острых, звериных клыка и четыре мясных щупальца, произнося не совсем понятные слова:
— Запах красного магического источника не может быть неверным. Он такой же, как у «Дочери Механического Начала», и запах [Порядка], от которого люди сдаются. Я нашел его, я нашел его!
Старик К воскликнул от радости. Всего через несколько мгновений его голова начала поворачиваться и мучительно драться, создавая малиновые волны на земле вокруг него.
Урайт снова поднял пистолет и посмотрел на землю.
Он вдруг осознал, что центральная область арены, окруженная 12 высокими каменными столбами, для Лао К выглядела как «свободный» бассейн, тогда как для него и Фэна это была краеугольная «земля».
Всего через полминуты тело Лао К постепенно изменилось от борьбы к успокоению и медленно начинало «парить», как будто он поднимался на лифте.
Затем перед Урайтом явилось тело, чистое и сильное, как у юного человека.
Голова Старика К сохранила странный и необычный облик. Он был примерно такого же роста, как Урайт, с телом серовато-белого цвета, на груди и животе его пересекала бледная рана.
Его мускулы обретали мощь, будто он был [воином], который тренировался в течение всего года, а по всему телу были татуировки, составленные из красных линий.
Попытавшись их интерпретировать, Урайт с трудом разглядел на нем двойного орла и «малиновую waning moon», рямочкой рядом с Шамоном, только что упавшим в зале «Кровавого Сияния».
Но помимо этого, в теле Старика К оставалась немалая доля нечеловеческого. На его спине, глядя, казалось, лежал слой «брони» с морщинистой и сухой, похожей на кору деревьев текстурой, в то время как его личные части были обвязаны бесчисленным множеством скрученных ветвей. Кожа ног была светло-голубой, как у рыбы.
Затем, прежде чем они успели продолжить разговор под усиливающимся, но затухающим оранжевым светом заката, несколько белых голубей, олицетворяющих мир, пролетели над центром арены с несколькими сухими и пожелтевшими веточками в клювах, и, приземлившись на трибунах, обернулись в несколько скелетов.
Перья белых голубей упали на землю в воронкообразной спирали, пронзая «мягкую» землю, похожую на бассейн.
Обновлено: 10.04.2026