Золотистый мгновение сумерек, когда ни день, ни ночь, продлился лишь около пятнадцати минут. Когда ослепительный свет отразил последний луч, пробивавшийся сквозь оставшиеся куски стекла в городе, всё вокруг окуталось бесконечной, дрожащей и удушающей тьмой. Луна и звезды стали скудными, высоко кружили «грифы», а издалека доносился редкий и таинственный шёпот воды, смешивающийся с порывами далеких рёвов.
Поднимаясь по лестнице ещё целого здания, утонувшего в кромешной тьме, Райта поражало, как быстро заволакивает ночь этот мир. На втором этаже небосвод ещё светился золотом и оранжевым, но на третьем всё уже погрузилось в тёмный алый. Поднимаясь на пятом и шестом, он понял, что мир вокруг стал царством абсолютного мрака, лишённого ярких картин, казавшихся ему знакомыми при первой встрече с городом.
— Райт, — раздался полный бархатного тембра голос Бретта, и шаги его вдруг замерли.
— В чем дело? — спросил Райт, надеясь рассмотреть контуры Бретта в слабом свете, пробивавшемся из открытых дверей и окон.
— Может, включишь фонарик? Хотя это чудо и не особенно полезно в Сокра и Чекавске, в диких местах и городских развалинах может оказаться кстати. — Бретт достал металлический цилиндр почти с размером Райтова предплечья и протянул его ему.
— Фонарик? Разве система электроснабжения империи не несовершенна? Разве мы не используем портативные керосиновые лампы для работы? Это, что, новый технологический продукт империи? — Райт пошарил в руках, осваиваясь с «фонарём», нажал на знакомую кнопку, и раздался резкий «хлопок», а перед ним появилось белое, рассеянное свечение.
— Да, это что-то новое. Я помню, ты любил возиться с механизмами. Хотя ничего стоящего ты и не изобрел, твоя настойчивость всегда вызывала у нас интерес. Умение пользоваться этим — и есть твой талант, — насмешливо сказал Бретт.
Неизвестно, содержала ли его ирония какую-то подоплёку, но, казалось, это было скорее одобрением, нежели осуждением. В памяти Райта всплыли разрозненные фрагменты, когда Бретт ранее упоминал о его любви к машинам. Но в прошлой жизни он был гуманитарием, не имеющим ни малейшего представления о паровых механизмах и естественных науках, знакомым только с несколькими терминами вроде «первого закона Ньютона» и «квантовой механики». Если бы Бретт не говорил об интересе к механизмам, возможно, эти обрывки памяти, не доступные для непосредственного восприятия, и были бы не столь значительными. В конце концов, его тайна путешественника во времени оставалась бы под покровом.
— Этот фонарик, Империя назвала его «Вечный Свет», символизирует свет, который вечно будет светить в долгую ночь. Поэтично, не правда ли? — голос Бретта прервал размышления Райта.
— Да, действительно, звучит поэтично, — согласился Райт и кивнул.
— Эффективность соответствует названию — вечный свет. Говорят, аккумулятор работает на новом топливе, и пока внутренние компоненты не повредятся, его хватит как минимум на пятнадцать лет. Якобы это результат расшифровки старых документов Крустедской Империи, — с гордостью добавил Бретт.
Его гордость отчасти исходила из того, что их империя могла использовать такие эффективные технологические продукты, и отчасти — из-за того, что Империя Зин постепенно настигала или даже превосходила легендарную великую империю с мощным военным потенциалом, процветающей культурой и высокоразвитыми научными навыками.
— Новое топливо? — Райт продолжал вертеть в руках фонарик «Вечный Свет», пытаясь открыть заднюю крышку, затягивавшую аккумулятор.
— Не трогай, там... эм, своя таинственная сила. Не открывай его, иначе вся кожа покраснеет, опухнет, и ты в муках умрёшь, — резко предупредил Бретт, преградив рукой путь левой руке Райта, готовой сдвинуть крышку.
— Ты же не собираешься сказать, что эта таинственная сила — радиация? Как такое опасное может использоваться в мире с несовершенной электроэнергией? Уверен, технологии этого мира лежат на неправильном пути, — недовольно заметил Райт, проверяя свои руки.
К счастью, надев тактические перчатки, он не ощутил никакого дискомфорта; казалось, металлический корпус «Вечного Света» обладал прочной защитой от радиации.
— Наверное... радиация, — с неловкой улыбкой произнёс Бретт. — Однако документы от Крустед указывают на метод производства. Если правильно извлечь производные уреумной руды, обвить аккумулятор свинцом и сделать оболочку из очищенного «тёмного рудного» продукта, то это не причинило бы никакой вред.
— Если в этом нет опасности, то, безусловно, этот предмет хорош. Но, Бретт, как друг, я хочу тебя предупредить, — с серьёзным выражением лица сказал Райт.
— Что? — с насмешливой улыбкой поинтересовался Бретт.
— Если предмет светится, и ты никак не можешь найти источник энергии, я советую держаться подальше. Поверь мне, если ты не следуешь этому правилу, тебе будет не лучше тех людей, которые «умирают в мучениях», — произнёс он, слегка похлопав Бретта по плечу. — Ты говорил, что жители Комитета Сокра не способны ничего изменить, а управление и технологии города не улучшились ни на каплю. Но, меняя подход, мы на самом деле можем извлекать уроки из технологий Крустедской Империи и постепенно развиваться, чтобы создать новую эпоху технологических изменений, верно?
— Ты хочешь сказать, что с помощью технологий мы сможем устранить всех бездушных и потерянных, пройти через Эпоху Пустоши и вступить в новую Эру Звёзд, так? — риторически спросил Бретт.
— Эра Звёзд, да, Эра Звёзд. Яркое будущее, процветающее будущее, будущее, полное надежды.
Райт смотрел на белый свет, исходящий от фонарей «Вечный Свет» в их руках, как будто видел дорожку, ведущую в удивительный, светлый и надежный мир.
Однако...
Ух!
Волкообразный рев прорвал тишину ночного неба, прервав лёгкие размышления Райта о будущем.
— Пойдём, Бретт. Найдём место, где можно остановиться и подготовиться к защите. Я беспокоюсь, что город будет «оживать» ночью, — дважды хлопнув Бретта по плечу, Райт вернулся к проложенной паутиной и пылью дороге, продолжая подниматься по заброшенной лестнице.
Это относительно целое заброшенное здание возвышалось почти на девять этажей. Его стиль напоминал общий стиль западных построек и отличался от тех «трубчатых» зданий, которые Райт видел в этом городе. Первые были построены для войны и, видимо, стали результатом первых попыток империи восстановить порядок в городе. Вторые же выводились как коммерческие здания, созданные империей после стабилизации ситуации в городе, учитывающие как практичность, так и коммерцию.
После подъема ещё на два или три этажа, Райт с трудом разглядел с помощью света своего фонарика знак, покрытый ржавчиной и тёмно-красными остатками.
Он имел круглую форму и изначально висел почти на трёх метрах над головой, но за время свой установки гвозди, его держащие, значительно ослабли. Знак показывал цифру «6», написанную на общем языке Западного Континента. Если бы он не видел такой же знак лишь недавно, Райт вряд ли бы связал эту цифру с «9».
Направив свет фонаря на три окружающие комнаты, Райт заметил, что двери всех этих комнат были открыты, а на полу сохранились некоторые следы, покрытые плесенью. Похоже, что они были обшарены различными легионами, включая так называемых «охотников за руинами».
Внутри первых двух комнат царил беспорядок и разруха. Даже окон не оказалось, остались лишь оконные рамы, пропускающие свежий ветер, и сломанные деревянные обломки, разбросанные по полу. Третья комната выглядела достаточно аккуратной.
Райт открыл железную дверь, которая ещё держалась на петлях, и вошел с Бреттом в комнату. После того, как он заломал простой медный замок, покривавшийся чёрной грязью, но всё ещё работавший, начал осматривать внутреннюю обстановку.
На полу дома не было следов мраморных плит или махагониевых плинтусов, а только неглубокий слой дешёвого цемента.
После входа по центру стоял металлический стол, на котором держался дешевый vase, вырезанный из дерева, а несколько небольших деревянных скамей оказались разбросанными вдоль пола.
Кроме того, в глубине комнаты через два прохода Райт заметил дубовый стол, наподобие того, что видел в [Конструкторе Снов], а также большую деревянную постель без матраса или постельного белья, и висячую кровать под потолком. Единственным ценным элементом был газовый светильник странной формы, напоминающий тигра с широко открытым ртом.
К сожалению, слегка ржавые красные трубы, вмурованные в стену, давно уже утратили свою функцию.
Возможно, единственное, что от них осталось — это лишь следы человеческого бытия.
— Здесь довольно безопасно. По крайней мере, железные двери и разбитые окна сохраняют герметичность. Мы можем здесь спокойно переночевать. Какой же глупостью было ждать вопроса от женщины, — пожаловался Бретт, уперев руки в бока.
Свет фонаря в его руке непослушно колебался под сильными движениями, и это вызвало у Райта легкое затмение разума, когда он повернулся.
Только Райт открыл рот, чтобы попытаться объяснить поведение Мию, как вдруг они оба почувствовали неподдельный шум и неразбериху шагов.
Сначала издалека, потом ближе, оттуда — снизу вверх.
— Будь осторожен, Райт, выключи фонарик, — тихо предупредил Бретт.
Его инстинкты солдата Империи подсказывали осторожно двигаться в незнакомой местности.
Сразу после этого он встал с левой стороны железной двери и жестом показал Райту спрятаться за правой стороны двери.
Тем временем он медленно извлек «Федерацию-01» — пистолет, который принадлежал Морогскому, и вернулся к Райту. Он бесшумно зарядил патрон, держал пистолет обеими руками и внимательно посмотрел наружу сквозь щель в железной двери.
Райт повторил действия Бретта, достал свой пистолет «Медведь», крепко прижал его двумя руками к себе и с сосредоточенным выражением лица выглядывал из-за железной двери.
Да да да...
Тада да, да да дара...
Да да да да да да да...
По мере того как шаги приближались, Райт почувствовал, что слышит голоса как минимум двух людей. Более того, среди шагов раздавался тяжёлый шум, а также некий расплывчатый не-человеческий дух.
— Брат Райт, помоги мне, у меня нет оружия!
— Это голос Мию! — воскликнул Райт.
Затем вдруг два «гвоздика», пылающие алая света, быстро пронеслись сквозь тусклый свет, за ними последовал настойчивый стук в дверь.
Бам, бам.
В отчаянии Райт быстро включил фонарик «Вечный Свет» и осветил пространство за дверью.
Алая глаза, тёмно-красные волосы и следы яркой красной жидкости на углах рта. А за ним стояла короткая [Молитва] с растрёпанными коричневыми волосами, привязанная цепью.
И как только Райт собрался открыть запертую железную дверь, Бретт резко остановил его.
Когда они переглянулись острыми и настороженными взглядами, всё еще крепко держал пистолет «Федерация-01» в руке, он энергично спросил:
— Ты Мию, да? Где мы встретились в первый раз?
— На поезде «Вечное Движение», на «Вечном Движении». Я действительно Мию, а не потерянный человек с возможностью менять форму или последовательный монстр. Пусти нас быстро, позади нас большой монстр, — настойчиво постучал в железную дверь Мию.
Бретт и Райт переглянулись и кивнули. Райт быстро открыл дверь, впуская двух запыхавшихся людей внутрь.
С помощью фонаря Райт бросил замешанное любопытство на двоих. Он заметил, что Мию держал верёвку из порванных кусочков черной одежды, связывая [Молитву] женщину, как будто намеренно избегал контакта с ней.
Если внимательно присмотреться, можно было заметить, что его военная униформа была изрезана острым предметом, оставив глубокий порез в области «камина».
И проникающая в рану кровь сияла алая, почти показывая белые кости под кожей. Но, к счастью, на обеих сторонах разреза образовалось множество маленьких flesh-colored линий, ползущих внутрь.
Из-за двуединственного статуса Мию как вампира и потерянного, его скорость заживления раны уже во много раз превышала скорость восстановления человека, практически с гигантской динамикой.
Женщина позади выглядела невредимой, но её лицо было абсолютно бледным от страха, губы и руки неконтролируемо дрожали, а выражение лица выдавало замешательство и панику.
Однако прежде, чем Бретт успел потребовать от Мию объяснить, какую опасность он пережил, четверо вновь услышали звук рёв, похожий на волчий.
Но на этот раз он звучал ближе, с силой и раздражённостью, а вместе с тяжёлым ударом, который мог произнести лишь огромное тело, сотрясал землю.
Бум! Бум!
Когда шаги приблизились и остановились, Райт быстро направил свет фонаря на открытую дверь.
На фоне сумерек перед несколькими людьми появилось огромное, непроизвольное существо, высотой около двух метров. Его зеленая кожа сверкала, а на груди и в области сердца светилась алая жидкость, словно расплавленный металл.
Врайт заметил, что голова этого неуклюжего гиганта уже не напоминала человека, а стала чем-то звериным — скорее всего, волком с черно-белой шершавой шерстью, почти как у хаски. Причудливые пучки волос сосредоточились на голове, груди, сочленениях рук и ног, а также у лодыжек, придавая ему необыкновенную красоту, которая могла бы привлечь восхищенные взгляды.
Свет фонарика выхватывал детали его мощного тела — оно напоминало иссиня-черный мрамор, изящно оформленный мускулатурой с пропорциями идеального золотого сечения. Если бы не десять острых, как сталь, когтей, торчащих из его рук, и алая хвостовая лента, свисающая позади и напоминющая щупальца глубоководного осьминога, все эти великолепные черты, безусловно, привлекли бы внимание многих искушенных зрителей.
Но это существо не было просто странным — оно являлось причиной бедствий, несущим вирус, распространивший ужас вокруг.
Почти в один момент Врайт и Брэт затаили дыхание и шагнули вперед. Одновременно они подняли свои пистолеты до уровня бровей и нацелили их на "вовчьяголового" У Синьжэня, который светился красным светом, как будто был важной частью какого-то механизма.
Впереди ждала глава, полная высоких энергий!
Обновлено: 10.04.2026