В ту ночь Анда лег спать.
Отец с сыном мирно спали, а вот один лишь Малум выбежал за ворота и побежал кругами вокруг всего города Иуну.
Быть лично благословлённым Императором – это ощущение было для него тяжёлым, и невольно Малум вспомнил, как в те времена, на развращённом мире-кузнице, он крушил всё живое вокруг.
Сейчас ему хотелось бы сорвать с себя этот силовой доспех и одними кулаками размазать могущественных демонов.
Но ведь по Империуму ходили слухи о легионах, что горят изнутри.
Он, весь облитый водой, омытой рукой самого Императора, – входит ли в их число?
Эх, будь здесь старший Титус, всё было бы проще: тот уж точно не болтун, как он, и уж Императору наверняка понравился бы больше.
Хотя, может быть, именно из-за своей болтливости его и выбрал мастер Коул?
Малуму было трудно постичь взрослых. Но себе он поставил цель.
Следовать воле Императора: после войны, что положит конец всем войнам, вернуться на Макрейг и открыть бар.
К утру, пробегав ночь напролёт, даже не вспотев, Малум ответственно вернулся во двор и приготовил завтрак.
А затем, как обычно, пошёл вместе с Императором «на работу».
Странное, по-своему захватывающее чувство – впервые он ощущал себя не воином, а тружеником. А Аарон всё ещё возился с плотницким ремеслом.
До того как Император закончит строительство своего мотоцикла, Аарон хотел сам сделать что-то побольше из дерева – подарок Джагатаю.
Он скоро станет взрослым, так что найти мастера в городе, чтобы поучиться у него, не проблема – на деньги Императора путь открыт.
Малум только напоследок сказал:
— Аарон, плотницкое дело не то же самое, что сплав металла. Когда будешь забивать гвозди – смотри, не попади себе по руке.
Его настоящий био-папаша никогда бы не вспомнил предупредить о таком.
Хорошо ещё, что у Фараона нет системы отметок и расписаний. Опоздавших ведь обычно скармливают крокодилам.
Под прикрытием тщательно скрытого присутствия Анды мало кто замечал странности этих двух работников.
Лишь Анливен, благословлённый самим Вашторром, мог распознать их. Правда, в те дни он чаще всего запирался в глубинах своего чёрного боевого экипажа, общаясь с божеством, чтобы сделать машину совершенной.
Так минуло две недели, пока живое пламя не угасло и покрашенная в чёрный цвет колесница не легла недвижно в подземелье, ожидая пробуждения.
— Господин, сегодня работы, кажется, совсем мало, — заметил Малум, зорко окидывая взглядом окрестности. Он чувствовал мельчайшие перемены.
Анда же лишь зевнул:
— Так ты и правда взялся за дело? Ну да, хоть и подарок Джагатаю, но лишь бы по стандарту было.
Малум покачал головой и продолжил:
— Ещё одно. Вы и правда решили отпустить Аарона одного – ходить к городским плотникам? Ведь я сам этому тоже могу научить.
Анда провёл ладонями по лицу и рассмеялся:
— Нет-нет-нет. Стоит тебе начать учить – рот не закрывается! По его сравнению, Аарону незачем идти в переполненный нужник. Вы, кому приходится осторожничать, чтобы не облиться тем, что выплёскивается оттуда… нет, вы, кто и так живёте в этом самом дерьме, не обязаны заставлять его повторять ваш путь. Пусть живёт спокойно – и этого достаточно.
Малум тихо возразил:
— Господин, в будущем вы будете с нами.
Лицо Анды вытянулось, и он посерьёзнел:
— Это будущий я. А ныне – живи сегодняшним днём. Пью и радуюсь. Иногда думаю: может, я так сошёл с ума в будущем, потому что в прошлом узнал слишком много о будущем? Чем сильнее хочешь избежать искажения судьбы, тем глубже в него падаешь.
— Так вот зачем я временно оборвал связь с будущим собой! А-ха-ха-ха! — Рассмеялся он, и добавил уже спокойнее:
— Поэтому в последние дни, пока мы собирали эту колесницу, ничего странного и не происходило.
Теперь на грани безумия оказался Малум. Снаружи он оставался невозмутим, но внутри душа его едва не закипала.
Да, он понимал теперь Аарона.
Когда Его Величество хоть на миг проявлял человеческие черты – это означало, что надолго он человеком быть переставал.
Хотелось бы знать, не обезумел ли уже великий Коул.
Бум! Бум!
Послышался гул гонга и громкий крик:
— Всем собраться! Завтра великий Фараон, Хорус, идущий по земле, снизойдёт к Иуну!
— Когда бог Ра, солнце, достигнет зенита небес, сам Фараон откроет и наречёт колесницу!
К ним подошли слуги храмов Иуну, сопровождая прибытие одного из жрецов.
Тот не удостоил зодчих вниманием: бросил короткий приказ и вошёл в остывающую плавильню – искать Анливена.
После этого жрецы оставили глашатая, что громко объявил:
— Все работы завершены! Сегодня ночью – общее омовение и молитвы в храме.
— А утром – надеть праздничные одежды, без всяких инструментов, и собраться на площади перед храмом!
Малум встал ближе к Анде и шепнул:
— Господин, похоже, завтра будет церемония. Если повезёт увидеть самого Фараона – сможем проверить, не заражён ли он демонической скверной и действовать немедленно.
Анда тихо усмехнулся:
— Церемония? Послушай, что он сказал. Если бы то было обращение к стражникам, звучало бы «без доспеха, без оружия, строем на плацу». Замечаешь что-нибудь странное?
Малум нахмурился:
— По древним обычаям Терры… обычно это значит – получать награду?
Улыбка Анды мгновенно сползла с лица – он даже опешил.
— Ладно, ладно, с тобой не поговоришь. Вы, Ультрамарины, годитесь разве что в учителя морали, — проворчал он.
И вгляделся в себя: не слишком ли мнителен, мрачен, подозрителен?
Ведь на свете правда есть место радости. Просто… это, наверное, и есть проклятье Жиллимана – мальчишки, что думал, будто можно превратить всю Империю в ещё один Макрейг.
А пока на шлеме Малума горели вспышки, фиксирующие каждый тончайший психический импульс Императора, сам он понятия не имел, что происходит в душе Его Величества.
По прежним расчётам, это было предвестие возвращения Императора к человеческой норме.
Малум спросил последним:
— Господин, если мы сегодня не вернёмся, что будет с Аароном?
Анда нахмурился:
— Он уже не ребёнок, не умрёт ведь с голоду. Сегодня, наконец, можно отдохнуть как следует. Наслаждайся, пока есть возможность.
Поздней ночью жрец, спустившийся в сердце плавильни, так и не вышел, зато приготовленный заранее пир начался вовремя. Все наелись, напились и перешли к веселью в храмовых купальнях.
Египетские купальни отличались от греческих и римских: египтяне любили строить вокруг бассейнов лёгкие стены с проёмами без дверей, с многочисленными окнами для ветра и света.
Не то что те, северные, – всё в помещениях, всё заперто.
Анда повёл Малума, своего прилежного ученика, погулять по купальне, и они выбрали тихое место, где можно было опуститься в воду.
Хотя на Макрейге тоже существовала традиция бань, но рядом с Императором Малум чувствовал себя неловко, словно участвует в какой-то сомнительной авантюре под руководством не слишком пристойного старшего.
Чтобы рассеять неловкость, он заговорил первым:
— Господин, понимаю вас: на сборе завтра есть опасность. Возможно, всех зодчих, участвовавших в строительстве, принесут в жертву.
Анда улыбнулся:
— Вот теперь правильно говоришь. Ваша осознанность – запаздывает, прям как у твоего отца. Интересно, когда он сказал Лиону, что пора активировать резервный план гибели Империи, – у того не дрогнула ли рука, чтобы схватиться за меч?
Малум моргнул:
— А? Господин, что вы сказали?
Обновлено: 13.02.2026