Голодные воины, вернувшиеся с поля боя с победой, с карманами, полными чести и тяжелого золота и серебра – денег, которых простому крестьянину хватило бы на всю жизнь, – невольно расправили плечи и заговорили громче.
Они ринулись к котлам, и вскоре миски каждого наполнились горячей бараниной, которую они жадно поглощали.
Это была лишь первая волна угощений. Рядом с плацем на кострах кипели двадцать железных котлов, в которых жарились целые бараньи ребра, натертые крупной солью и перцем до золотистой, маслянистой корочки.
Главный армейский повар, чьи мускулы не уступали мускулам элитных Чёрных Всадников, взмахнул тесаком и разрубил кости. Костный мозг вместе с мясным соком капал в огонь, поднимая облачка шипящего белого дыма.
Стражники, сидя на корточках на циновках, отрезали кинжалами большие куски мяса с ноги и, не боясь обжечься, отправляли их прямо в рот. Ароматный жир стекал по усам, и его вытирали о подкладку доспехов из грубого полотна.
Обозники выкатили десяток бочонков просяного вина. Крепкий напиток закусывали белым мясом с чесночным соусом, отчего все морщились и восторженно охали.
Принесли миски с супом из бараньих потрохов, посыпанных красным перцем. Его можно было есть без ограничений, сколько влезет. Свежеиспеченные лепешки были сложены горкой; их, еще покрытые золой, разламывали, заворачивали в них жирное мясо и откусывали. Крошки теста и мяса сыпались на землю.
Чу Син с улыбкой смотрел, как его воины жадно едят. Повар принес и ему лучшие куски. Чу Син кивнул в знак благодарности, щедро отсыпал серебра и тоже сел на землю, чтобы поесть и выпить.
Плечо все еще сильно болело. Будь он тем студентом из прошлой жизни, этой боли хватило бы, чтобы взять отпуск на полмесяца. Но после более чем тридцати лет новой жизни и сражений он не обращал на это внимания. Он большими глотками пил бараний суп и жевал шипящие на огне бараньи ребра, посыпанные перцем чили и сдобренные поварским соусом из масла и уксуса, который возбуждал аппетит и снимал жирность.
Баранина приготовилась первой, свинина требовала времени, но вскоре подали и ее. Свиная кожа была зажарена до хруста, как бумага, и трескалась от одного прикосновения пальца, открывая нежно-розовое мясо. Его макали в дикий мед из грубой глиняной миски и съедали вместе с хрящами, которые хрустели на зубах.
— За генерала!
Кто-то первым поднял чашу с вином, и его крик подхватили остальные.
— За генерала! — За генерала!
Поднялась целая волна людей. Они смотрели на Чу Сина с восхищением и пылом, и он знал, что они ждут его слова.
Он взял свою чашу и встал. Цинь Лефэн с улыбкой наполнил ее до краев. Все знали, что их Чёрный Бронированный Маркиз обычно не силен в выпивке, а сегодня подавали особенно крепкое вино.
Чу Син несильно ударил его кулаком в плечо и жестом подозвал Вэй Теюэ и Мо Чжаньцю. Он поднял чашу и обвел взглядом своих Чёрных Всадников, снявших шлемы.
Под маской непобедимости скрывались живые люди, его братья, прошедшие с ним весь путь. Эти воины, без доспехов уже не казавшиеся такими железными, были разного возраста: были и ветераны сотни битв, и полные энтузиазма новички. Их объединяло одно – они были элитой, настолько сильной, что на всем континенте им не было равных.
Некоторые старики служили в его армии с самого первого дня. А у некоторых молодых воинов отцы, возможно, пали в одной из битв за последние двадцать лет.
Чу Син поднял чашу, осушил ее до дна и показал всем пустую посудину.
— За вас, воины.
Это вызвало новую волну радостных криков.
Когда луна поднялась высоко в небо, а стража уже сменилась, в котлах булькали лишь обглоданные бараньи кости, а у стогов сена валялось семнадцать или восемнадцать пустых винных кувшинов. В лагере раздавались сытая отрыжка и храп, которые были громче боевых барабанов.
Чу Син в одиночестве поднялся на городскую стену. Он молча снял доспехи и нанес на рану мазь.
Мазь мало помогала, это было скорее привычкой и самоуспокоением. Вскоре он израсходовал весь флакон. Ночной ветер остудил кожу, ментол притупил боль.
Он не спешил надевать доспехи. Сидя на стене, он позволил ветру обдувать его и оперся на свой Черный Меч.
Прошло ровно двадцать лет с тех пор, как он получил его, но последние события заставили его почувствовать, что он больше не понимает свой меч.
Он медленно вынул его из ножен. Клинок был таким же черным, как и всегда. Даже удары астартеского меча не оставили на нем ни единой зазубрины. Чу Син смотрел на черный клинок и погрузился в раздумья.
— Император Человечества, если ты и вправду избрал меня, то прошу...
Чу Син тяжело вздохнул и воткнул Черный Меч в камень. Хаотичные мысли в его голове начали упорядочиваться.
В самый критический момент он действительно видел тень на Золотом Троне и действительно ощутил прилив сил, не принадлежавших ему.
Но с тех пор Черный Меч молчал. Откуда же взялась способность отрицать и отторгать Варп? От него самого?
«Сын мой... к кому он обращался? Так Император мог называть только примархов. Какое право на это имел он, простой смертный? Потому что он не из этой вселенной?»
Чу Син прекратил эти бесполезные размышления. Он надеялся лишь на одно: что разрозненный отряд Пожирателей Миров, который он уничтожил, был последним, что у них не было подкрепления, а их ритуал не успел принести плодов.
Если так, то воистину, Император хранит его. Чу Син был готов скрыть все произошедшее и умереть от старости на этой далекой планете, не имея ничего общего с Империумом, богами Хаоса и всей галактикой Warhammer 40,000, как и большинство жителей отдаленных миров.
Галактика была слишком велика. Миллионы обитаемых планет, сотни миллионов звезд, сияющих в тысячи раз ярче Солнца, свет, которому требовались миллионы лет, чтобы пересечь ее… Бесчисленные жители планет за всю свою жизнь ни разу не видели великих врагов человечества, даже космодесантников, не говоря уже о кровавой правде, о кровавой Четверке Богов.
Чу Син мог смириться с тем, чтобы отсидеться в стороне. Даже зная всю правду, зная ее с более высокой точки зрения, чем большинство существ в этой вселенной, он мог это принять. Потому что он здесь родился, здесь вырос, здесь прожил свою жизнь.
Его любовь и ненависть, его страсти – все было связано с этой планетой, крошечной пылинкой в масштабах галактики.
Чу Син горько усмехнулся. Он вдруг понял, почему так много примархов, став владыками самых могущественных легионов галактики, полубогами, превзошедшими человеческие пределы, даже спустя тысячи лет все еще были привязаны к своим родным мирам, к своим мелким обидам и распрям.
Глядя на них с высоты своего знания, он не мог этого понять, считая их мелочными и жалкими. Но оказавшись на их месте… В этой темной, глубокой и безнадежно огромной галактике эта маленькая планета была хрупким стеклянным шариком.
Его сокровищем.
Чу Син снова воткнул Черный Меч в каменную плиту. Этой безлюдной ночью, на этой пустынной стене, он неуклюже попытался воспроизвести ритуал из своей памяти.
— Император Человечества, я молюсь тебе...
Обновлено: 22.01.2026