Горький привкус металла и едкий запах озона – вот из чего состоял воздух, которым дышал Кейл Фаллон. Будучи аптекарием ордена Пожирателей, он сроднился с этим запахом, как с биением собственного сердца. Сейчас он стоял на одном колене на вибрирующей палубе канонерки «Штормовой Ворон» и в последний раз проверял псионическое сопряжение серворуки.
— Три минуты до контакта с миром-гробницей Череп Забвения! — донесся из коммуникатора грубый, пронизанный статикой голос пилота.
В десантном отсеке десять братьев-Астартес из ордена Пожирателей застыли в молчании, словно стальные изваяния. Гнетущую тишину нарушали лишь низкое гудение сервоприводов силового доспеха да тихие щелчки присоединяемых к оружию энергоячеек. Кейл окинул взглядом братьев: визоры на их шлемах мерцали холодным красным светом, а расцветка брони, сплав глубокого космоса и ржавчины, символизировала кредо их ордена – хищничество и выживание.
В командном канале раздался голос капитана Терракса, твердый, как скала:
— Помните нашу задачу. Это не завоевание, а очищение. Скверна ксеномеханизмов должна быть вычищена. Любой движущийся металл – разбить в пыль, до атомов! За Императора! За орден!
— За Пожирателей! — низким рокотом отозвался отсек.
Кейл не присоединился к кличу. Он лишь провел рукой по закрепленному на набедреннике медицинскому набору и по искусно сработанному оружию, что служило ему и скальпелем, и боевым кинжалом. Его долг – следить, чтобы братья, разорвав врага, могли и дальше сражаться. Однако по позвоночнику уже ползло ледяное, неприятное чувство – необъяснимая тревога. Планета, отмеченная как Череп Забвения, была до странного тиха по данным сканирования. Единственным сигналом был их нынешний ориентир – слабый источник, похожий на псионический маяк.
Канонерка «Штормовой Ворон» резко содрогнулась – посадочные опоры с оглушительным скрежетом коснулись твердой поверхности. Десантная рампа с ревом гидравлики откинулась, открывая вид наружу.
Безмолвная серость.
Небо вечных сумерек было затянуто плотными облаками промышленной пыли. Земля, насколько хватало глаз, состояла из перекрученных металлических конструкций и битого камня. Вдалеке в небо вонзались невероятно громадные геометрические строения – визитная карточка мира-гробницы некронов. Лес пирамид и обелисков безмолвно вещал о высокомерии давно угасшей династии. Воздух застыл, и лишь ветер, проходя сквозь щели в металле, выл, словно стенание мертвеца.
— Стандартное разведывательное построение, вперед, — приказал Терракс и первым шагнул из канонерки, крепко прижав болтер к плечу.
Отряд, подобно слаженному механизму убийства, бесшумно и быстро рассредоточился. Они двинулись к источнику сигнала по широкому проспекту, вымощенному каким-то гладким черным камнем. Кейл шел в середине строя, его сенсоры работали на полную мощность. Поток данных стремительно проносился по дисплею шлема: фоновая радиация в норме, состав атмосферы – ядовит для человека, но стабилен, крупных всплесков энергии нет.
Слишком нормально. Нормально до дрожи.
Они прошли через руины, словно попали на кладбище костей гигантского зверя, – повсюду валялись обрушенные металлические колонны. Внезапно Кейл остановился.
— Капитан, — обратился он по личному каналу, — зафиксированы аномальные биосигналы. Очень слабые, но… не соответствуют ни одной известной ксеноформе в базе данных.
— Где? — тут же отозвался Терракс.
— Десять часов, триста метров. Внутри той полуразрушенной арочной конструкции.
Терракс сделал знак, и отряд, подобно своре гончих, учуявших кровь, беззвучно двинулся на перехват. Кейл следовал за ними, сфокусировав мультиспектральный сканер на своей серворуке в темных глубинах арки.
В тот самый миг, когда первый штурмовик уже был готов шагнуть под свод…
В-з-з-з!
Резкий гул ударил не по ушам – он взорвался прямо в душе! Вслед за ним бесчисленные геометрические узоры на серой земле вокруг арки вспыхнули мертвенно-зеленым светом. Энергетические узоры, словно живые, стремительно расползались, за мгновение выстраивая огромную клетку.
— Это ловушка! К бою! — яростный крик Терракса разорвал эфир.
Но было уже поздно.
Металлическая земля вокруг с грохотом раскололась, и из-под нее поднялись мерцающие зеленым светом фигуры – это были некроны! В руках они сжимали гаусс-оружие, источавшее губительную энергию, а в глазницах горела бесконечная злоба и лед. Судя по более массивной броне и сложным энергетическим узорам, это была не простая пехота, а элитный отряд Опустошителей.
Что еще ужаснее, в центре их строя медленно проявилась более высокая, украшенная зловещими символами фигура. В руке она держала скипетр, на вершине которого вращалось зеленое энергетическое ядро, испускавшее сводящие с ума колебания.
«Лорд некронов…» – сердце Кейла ухнуло вниз. Они угодили в тщательно спланированную западню.
— За Безмолвного Царя! — лорд некронов испустил ледяную псионическую волну и взмахнул скипетром.
Ш-ш-ш-ш!
Слепящие лучи гаусс-дезинтеграторов зеленым смертоносным дождем обрушились на отряд. Один из воинов-Пожирателей не успел увернуться. Несколько лучей ударили одновременно, и его прочная керамитовая броня начала таять, словно снег под солнцем, распадаясь на атомы. Он не успел даже вскрикнуть, как превратился в горстку элементарных частиц.
— Огонь! За Императора! — взревел Терракс, и его болтер изрыгнул яростное пламя.
Бой мгновенно достиг точки кипения. Болты взрывались на живом металле некронов, разбрасывая осколки, но древние механизмы лишь на миг замирали – повреждения тут же затягивались зеленым светом, и они продолжали свое безжалостное и выверенное наступление. А лучи гаусс-оружия продолжали жатву. Каждая вспышка означала гибель еще одного брата-Астартес.
Кейл метался под градом выстрелов. Его серворука точно подцепила брата с оторванной рукой и втащила в укрытие, пока вторая рука вкалывала боевой стимулятор и гемостатическую пену. Его мозг лихорадочно работал, сопоставляя потери и силы сторон. Отчаяние накатывало ледяной волной – врагов было куда больше, чем они ожидали, да еще и под командованием могущественного лорда. Их просто давили.
— Аптекарий! Слева! — раздалось предупреждение одного из воинов.
Кейл резко обернулся и увидел летящий прямо в него смертоносный зеленый луч. Он из последних сил бросился в сторону, но край луча все же зацепил его силовой ранец.
Бум!
Глухой удар, треск короткого замыкания, и чудовищной силы толчок. Кейла словно ударили тараном. Он потерял контроль над телом и отлетел в сторону, тяжело врезавшись в обломок металлической стены.
Боль растеклась по спине. Системные оповещения в доспехе выли, сообщая об отказе большинства функций. Дисплей в шлеме замерцал и наполовину погас. Мир закружился, поплыл. Яростные крики братьев, грохот болтеров и шипение гаусс-оружия стали далекими и нереальными.
Он попытался встать, но тело будто налилось свинцом. Сквозь мутную пелену он видел, как капитан Терракс, пораженный зеленой молнией из скипетра лорда некронов, содрогнулся и рухнул на землю. Видел, как последние из его братьев растворяются в бесконечном потоке зеленых лучей…
Все кончено. Тринадцатый отряд Пожирателей уничтожен.
Тяжелые шаги приблизились. Это был лорд некронов. Он подошел и сверху вниз «посмотрел» на Кейла. В его зеленых глазах-огнях не было никаких эмоций. Казалось, этот «небоевой юнит» вызвал у него толику интереса – или, скорее, желание изучить необычные символы и оборудование аптекария на его доспехе.
Некрон протянул свою руку из живого металла, мерцающую призрачным светом, собираясь схватить Кейла. Видимо, он решил забрать его как трофей для исследований в вечной тьме гробницы.
Нет. Никогда!
Первобытная жажда жизни, смешанная с яростью и отчаянием от гибели отряда, взорвалась в Кейле, словно вулкан. В тот самый миг, когда металлические когти уже почти коснулись его шейного сочленения, он, откуда-то взяв силы, выхватил с бедра свой хирургический нож и, вложив в удар все, что у него осталось, вонзил его в горящее зеленое ядро в глазнице лорда некронов.
Удар был молниеносным. Лорд некронов никак его не ожидал. Он, вероятно, и помыслить не мог, что умирающий «органический» противник в почти неработоспособном снаряжении способен на такую отчаянную контратаку.
Щелк!
Нож точно вошел в сгусток зеленого света.
Но вместо звона металла раздался звук, словно проткнули какое-то энергетическое ядро. Неописуемый, яростный, ледяной поток энергии хлынул по ножу в руку Кейла, в его тело!
— А-а-а-а-а! — закричал Кейл, но крик был уже не его.
Его зрение утонуло в ослепительном зеленом свете. Он чувствовал, как каждая клетка его тела разрывается и собирается заново. Бесчисленные чужие, холодные, нечеловеческие обрывки воспоминаний хлынули в его разум, словно прорвавшаяся плотина: рождение и угасание звезд, величие и падение династий, стремление к вечности и покою… Это был поток памяти лорда некронов, охватывающий миллионы лет!
Одновременно кожа и плоть на его руке, контактировавшей с энергией, зашипели. Ткани под кожей пришли в неистовое движение, и их цвет стремительно сменился с телесно-розового на тусклый, серо-белый, с металлическим отливом. Ногти уплотнились, заострились и приобрели оттенок бронзы.
Боль и информационный шторм почти разорвали его сознание на части. За секунду до того, как он окончательно отключился, он смутно ощутил, что в глубине ледяного потока, хлынувшего в него, было что-то еще. Что-то более древнее, более голодное, более… жаждущее пожирать.
Что-то спящее в его теле, разбуженное этой чужеродной, «питательной» эссенцией ксеногена, пробудилось.
…
Обновлено: 22.01.2026