Глава 37 — Глава 40

Глава 40: Пушечное мясо — Давай лучше снова поговорим о Льве. — Ты его видел? — Один раз. От него веяло ужасом, словно от бога-зверя, пожирающего людей. *** Сержант Латобис из 23-го Краносского пехотного полка в одиночестве нёс вахту в почти заброшенной траншее. Его одолевали голод, сонливость и кошмарный холод. Латобис до боли в пальцах вцепился в свой прорезиненный плащ, пытаясь согреться. Он чувствовал, как стремительно остывает его кожа, и это не предвещало ничего хорошего. Ему доводилось видеть замёрзших насмерть солдат — их лица искажались в гримасах, подобных маскам дикарей из древних легенд. Все десять пальцев сержанта побагровели от холода, он даже не мог ровно удержать автоган. Шмыгнув носом, он с отвратительным хлюпающим звуком втянул обратно вязкую слизь. Но такие мелочи его не волновали. Тело Латобиса била неудержимая дрожь. Его взгляд скользнул по лужам в траншее, подёрнутым ледяной коркой, и вернулся к грубому прибору перед ним. С одного взгляда было ясно — примитивное промышленное изделие, но Латобис обращался с ним, словно со своей королевой. Помимо автогана, этот автоматический подогреватель, который он вымолил у начальства, был самой ценной вещью сержанта. Ценнее даже его собственной паршивой жизни. Сержант смотрел на маленькое устройство с вожделением, как на знойную красотку. Нет, ни одна красотка не сравнилась бы с ним! Его онемевшие пальцы пробрались под верхнюю одежду. Под непромокаемым плащом был ещё один слой, под ним — колючий военный мундир, а под мундиром — самый тёплый и лучший свитер, единственная вещь, которую он привёз из дома. Свитер не стирали уже несколько месяцев, и от него исходил тошнотворный запах шерсти и пота. Впрочем, это было неважно. В траншее всё воняло: гниющие снаружи трупы, промокшее в сточных водах снаряжение, давно немытые тела, сдохшая в углу серая тварь, похожая на крысу, и моча, которую тайком спустил вчерашний караульный. Вонь была лейтмотивом траншейной жизни. Единственной радостью было то, что холод немного приглушил смрад и разогнал насекомых. Хоть какое-то утешение в этом аду. Но Латобиса это не заботило. Сейчас его волновало лишь то, что было у него в руках. Окоченевшими пальцами он осторожно извлёк из внутреннего кармана круглую металлическую банку. На её поверхности, небрежно выкрашенной зелёной краской, угадывались слова: «Стандартный паёк — Тип IV». Он потянул за кольцо и открыл банку. Внутри была розоватая масса с вкраплениями тёмно-коричневых комочков, похожих на гальку. Выглядело, честно говоря, отвратительно. Говорили, что это мясные консервы с добавлением полезных растительных клубней и синтетических веществ. Но Латобис не был в этом уверен, да ему было и всё равно. Он действовал с предельной осторожностью. Сначала полностью снял крышку и отложил её в сторону. Затем бережно поместил банку в подогреватель. Латобис обращался с ним, словно отец, впервые взявший на руки новорождённого сына, — его переполняли волнение, радость и даже лёгкий страх. С тихим жужжанием устройство заработало. Вскоре по траншее распространились тепло и аромат. Латобис жадно вдыхал редкие нотки уюта, но тут же поперхнулся и согнулся в приступе тошноты: дешёвая краска на банке, нагревшись, испускала едкий смрад, который перебивал даже запах еды. Пока он, потирая нос, приходил в себя, в траншею скользнула такая же грязная фигура и устремилась к нему. Сержант инстинктивно схватил автоган, а другой рукой, не обращая внимания на жар, сунул подогреватель с обедом за пазуху. Но, разглядев прибывшего, он с облегчением выдохнул. — Младший лейтенант Тигре, это вы. У новоприбывшего было смуглое лицо. Когда он улыбнулся, обнажился ряд жёлтых, гнилых зубов. Он двигался стремительно и, почти проскользив по грязи, плюхнулся рядом с Латобисом. Латобис инстинктивно выпрямился, стараясь выглядеть как можно более почтительно: в отличие от него, получившего сержантские лычки по случаю, Тигре заслужил своё звание в бою и даже был в охране комбата. Но лейтенант тут же хлопнул его по плечу, заставив снова ссутулиться. — Ладно, ладно, брось эти церемонии. Вот, держи, парень, кое-что получше. Тигре вытащил из-за пазухи два грязных, промасленных свёртка, один из которых бросил Латобису. Затем вытер руки, брезгливо посмотрел на оставшуюся на пальцах грязь, яростно потёр их друг о друга и лишь после этого осторожно извлёк из самого глубокого внутреннего кармана письмо. Не обращая больше внимания на Латобиса, он с упоением погрузился в чтение. Латобис отложил свой обед и развернул свёрток. Внутри лежал тёмный, бесформенный кусок чего-то, что, казалось, долго мяли в руках. «Наверное, съедобно». Поразмыслив секунду, сержант отщипнул кусочек и положил в рот. В тот же миг словно тяжёлый молот разбил скорлупу безвкусия, сковывавшую его рот. Язык и нёбо вновь ощутили, что такое вкус, что такое жизнь. Зубы сами собой начали жевать, перемалывая кусок, выжимая из него каждую каплю жирной влаги. Сержант сглотнул, чувствуя, как восхитительный комок скользит по горлу. Он замер на мгновение, а затем с жадностью набросился на остальное, не обращая внимания даже на прилипшую бумагу. Это было мясо! Не та крахмальная дрянь, которую выдавал Департаменто Муниторум, и не те мерзкие твари из туннелей, которых не стал бы есть даже умирающий с голоду. Это было настоящее мясо! Он ел, давился, и в его глазах стояли слёзы радости. *** Латобис знал Тигре почти два года. Тогда их полк стоял не в этой проклятой пустыне, а в странном месте, называемом миром-кузницей. Там повсюду дымили гигантские заводы и плавильные печи, а по улицам ходили причудливые создания. Они потерпели там сокрушительное поражение. Весь полк был разбит, все бежали, спасая свои шкуры. Брошенное оружие и бронетехника громоздились горами. И вот тогда, когда Латобис бежал вместе со всеми, он встретил Тигре. Тигре был ранен и тащил на себе офицера с простреленным бедром. Позже Латобис узнал, что это был комбат Тигре. А в тот момент он лишь на секунду задумался, и сострадание взяло верх. Он подбежал и помог им обоим выбраться из пекла. Позже он услышал, что их поражение обернулось катастрофой планетарного масштаба, и остановить её смогли лишь легендарные Ангелы Смерти. Говорили, что всех генералов и командиров, ответственных за операцию, расстреляли. А от их 23-го Краносского полка уцелела лишь одна пятнадцатая часть. Но для Латобиса всё сложилось не так уж и плохо. Оправившись, офицер немедленно произвёл его из рядовых в сержанты и пообещал взять к себе в адъютанты. Эта удача заставляла Латобиса мечтать несколько дней, пока он не узнал, что тот офицер вместе с другими ранеными сел на корабль, идущий в тыл. Корабль не успел даже взлететь — его разнесло на куски внезапной атакой ксеносов. Спустя несколько дней в траншеи 23-го Краносского полка прибыл Тигре, уже в звании младшего лейтенанта. С ним пришло пополнение из новобранцев и остатков других полков. Легион быстро восстановили до полной численности — по крайней мере, на бумаге. А затем их пинком отправили на эту забытую богом пустынную планету, где они и прозябали на ледяном ветру уже два года. — Ну как, вкусно? Это моя матушка сама делала, вяленое мясо. Всяко лучше той собачьей жратвы, что выдают эти ублюдки. — Матушка в письме пишет, что пять свёртков мне отправила. А эти сволочи из снабжения говорят, что дошло только два, остальные, мол, потерялись. Чтоб их! Ублюдки! Тигре сплюнул и снова углубился в письмо. Оно было коротким, но он перечитывал его снова и снова, и на его лице играла улыбка. Латобис жадно доел мясо и принялся обсасывать жирные пальцы. Облизав каждый, он взялся за свой обед. Хоть тот и выглядел неаппетитно и уже остыл, сержант ел с той же жадностью. Звуки еды разносились по траншее, пока Тигре, наконец, не погладил письмо, аккуратно сложил его и убрал во внутренний карман. Лейтенант хотел закурить, но, пошарив по карманам, не нашёл ни одной сигареты. Тут сбоку раздался голос Латобиса. — Лейтенант, я давно хотел спросить. — Говори. — А вы почему в армию пошли? Услышав это, Тигре потёр подбородок, оставил поиски сигарет и рассмеялся. — Если я скажу, что за человечество, за Империум, For the Emperor, ты поверишь? — Э-э… За что? —For the Emperor. За Императора. За того самого главного босса, что платит нам жалованье. Тебе бы выучить эту фразу, офицеры такое любят. И сами орут, и любят, когда другие орут. И эти крутые парни из Имперской Ауксилии тоже её орут, когда в бой идут. — Э-э, Имперская Ауксилия? А мы разве не она? — Раскатал губу! Тигре беззлобно хлопнул Латобиса по затылку и расхохотался. — Имперская Ауксилия — это те, кто с Терры и других больших миров. Ты не видел, что ли? У них снаряга и пушки в десять раз лучше наших. Говорю тебе, эти терранцы все с задранными носами ходят, особенно эти… летописцы. Они нас за своих не считают. Для них Ауксилия — это только богатеи с Терры и прочих центров. — А… вот оно что… Так почему вы всё-таки пошли, лейтенант? Неужели за этого… за Императора? — Чёрта с два! За деньги. Тигре похлопал себя по нагрудному карману, где лежало его главное сокровище — письмо из дома. — Жил я себе в родных краях. Мать старенькая, брат младший. Ни жены, ни детей. Мы с братом вдвоём работали, на жизнь матери хватало. А потом брату на работе ногу в станок затянуло. — Начальник цеха оказался человеком порядочным, денег дал, брата спасли. Но работать он больше не мог, сидел дома. А я один двоих не потяну. Голова кругом шла. И вот однажды небо над нами закрыла огромная тень — ну, эти, корабли. — На следующий день по радио начали трубить: «За Империум! За Императора!». А через пару дней пришли вербовщики, прямо на завод. Деньги давали, настоящие деньги! И солдаты с винтовками стояли, смотрели, как нам их в руки суют. — Подумал я, таких денег мне за всю жизнь не заработать. Брат у меня парень надёжный, так что я решил: пойду в армию. Деньги ему оставлю, пусть за матерью ухаживает, а на остатки, может, и жену себе найдёт, род продолжит. А моя жизнь паршивая — какая разница, где подыхать. — Вот так и пошёл служить. Уже почти десять лет прошло. Тигре достал фляжку, отхлебнул, бросил её Латобису и принялся бормотать что-то нецензурное в адрес службы снабжения. — А ты, парень, как сюда попал? — Я… Латобис почесал в затылке, сделал глоток и медленно начал рассказывать. — Я с детства без отца, без матери. У нас там не начальники были, а господа, рыцари. Меня мой господин на дороге подобрал, я уже с голоду помирал. Он был добрый, забрал к себе, кормил, одевал. А когда я подрос, стал у него на побегушках. — А потом однажды господин с несколькими сыновьями и войском ушёл в поход. Прошло несколько месяцев, а от них ни слуху, ни духу. Оставшиеся сыновья начали делить наследство. И тут нагрянули солдаты, всех сыновей схватили, сказали, что господин — предатель Императора, а мы все виновны и будем расплачиваться десять поколений. Меня тоже забрали. Так я… и попал в армию. — Денег не дали? — Офицер, что меня забирал, увидел, что я гол как сокол, сунул пару монет. Но на корабле… всё ушло. Тигре громко рассмеялся. Он хлопнул Латобиса по плечу, забрал фляжку и сделал ещё несколько больших глотков. Так, передавая её из рук в руки, они осушили флягу. Подняв головы, они увидели лишь серое, унылое небо, от которого веяло невыразимым смрадом. — Последние дни мороз жмёт, ты, парень, береги себя, утепляйся. Медики говорят, у них лазарет переполнен. Многие обморозились, у кого-то траншейная стопа, долго не протянут. — Ни припасов, ни подкреплений. Я сегодня мимо штаба проходил, слышал, как связисты на мотоциклах говорили, что наш запрос на помощь опять отклонили. Дали только крохи припасов и патронов. Эти тыловые крысы, чтоб их, хотят, чтобы мы тут все замёрзли и сдохли с голоду. — Понял… Лейтенант, как вы думаете, когда мы отсюда выберемся? Здесь и врагов-то нет, какой смысл тут торчать? — Откуда мне знать. Это дела больших шишек. Может, однажды этот… Лев, увидит нас на карте и переведёт куда-нибудь. Только если на передовую попадём, не жалуйся мне потом. — Лев?.. Латобиса заинтересовало другое. — Лейтенант, вы видели этого… Льва? Какой он? Я слышал, он ростом десять метров, больше танка, и летать умеет. А кто ему не по нраву, тому голову с плеч. — Не слушай эти байки… Льва, да, я видел один раз. Мой комбат тогда ещё жив был. Он отличился, и его вместе с другими вызвали на встречу со Львом. Я с ним пошёл. — Он правда десять метров ростом? — Не так чтобы, но метров пять-шесть, думаю, будет. Я далеко стоял, не разглядел толком, но он действительно очень высокий и мощный. С виду и правда как танк. Летает или нет, не знаю, крыльев у него не видел. — Если честно… он очень страшный. — Страшный? — Да, страшный. Очень. Можешь смеяться, но я и мой комбат, как только Лев вошёл в дверь и посмотрел на нас, тут же на колени рухнули. Я до сих пор не могу забыть то чувство. Он… он ужасен. На него даже смотреть страшно. Он просто стоит… как бы это сказать… от него исходит такая аура, что хочется упасть ниц, не смеешь поднять на него глаз. Как император. — Но ведь его отец — император, Император? — Откуда мне знать. Может, этот Император столько миров завоевал, что он уже больше, чем император. Тогда и его сын может быть императором, или похожим на него. — В общем… вот так. Этот Лев похож и на императора, и на настоящего льва. Или на дикого зверя. Знаешь, как будто идёшь по лесу или пустоши и вдруг видишь, как на тебя смотрит огромный зверь, и не знаешь, съест он тебя или нет. Вот когда Лев на тебя смотрит, я думаю, чувствуешь то же самое. — И те, кто с ним, эти, Ангелы Смерти, они все такие же. Стоят, молчат и смотрят на тебя, а у тебя поджилки трясутся. Я думаю, все его родственники и друзья такие же. Сержант Латобис кивнул, но тут же ему в голову пришёл другой вопрос. — Лейтенант… а у такого человека… родственники-то есть, а друзья… могут быть? Этот вопрос явно поставил Тигре в тупик. Он почесал голову, потом подбородок и, наконец, махнул рукой. — Кто знает. Такое чудовище… может, и есть другие чудовища, что хотят с ним дружить? — Галактика большая, кто его знает.   Примечание переводчика Приглашаю в Телеграмм Канал Команды: "Ордо Скрипторум Мобилис". В нём будут анонсы опубликованных глав, новых произведений, голосований с возможностью выбрать приоритетные тайтлы и ежедневные розыгрыши. Важно - чтение только на Рулейте. У нас нет Бусти или любых других площадок, и те же промокоды из розыгрышей активируются именно на Рулейте.