Я собрал команду из десяти человек. Нам не потребовалось много времени, чтобы экипироваться и начать путешествие, используя наш варп-двигатель, чтобы достичь координат, переданных оперативником в этом районе — безопасного региона для прыжка.
Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы преодолеть расстояние. Мы вышли из прыжка на дистанции, достаточной для наблюдения колоссального силуэта имперского корабля.
Не заняло много времени заметить десятки меньших кораблей, снующих вверх и вниз от этого металлического монстра.
С активными маскировочными устройствами мы приблизились к планете, используя ее как прикрытие, путешествуя через слепую зону корабля, чтобы войти в атмосферу незамеченными.
Достигнув планеты, я сразу заметил, что это был Агромир — обширные участки сельскохозяйственных угодий, покрывающие большую часть поверхности, — с небольшим городом-ульем в центре. Улей не был колоссальной мегаструктурой, как на главных имперских мирах; он был компактным, скромным по масштабу, возвышаясь всего на несколько сотен метров над равнинами. Несмотря на его присутствие, планета все еще сохраняла полностью функциональную экосистему, далекую от экологического коллапса, типичного для крупных миров-ульев — явно спроектированную, чтобы кормить миллиарды, а не размещать их.
— Нас засек какой-нибудь сенсор? — спросил я одного из оперативников, который следил за любыми аномалиями.
— На данный момент ничего, Лорд-Регент. Мы не обнаружили никакого сигнала радара или другого обычного метода обнаружения.
Мы продолжали продвигаться, пока не достигли густо урбанизированной зоны.
Там мы увидели, как приземляются несколько имперских кораблей.
Мы решили немного отойти от этой зоны и спуститься в более тихом секторе.
Мы покинули корабль, оставаясь под маскировкой, и тихо вошли в город.
Если нам повезет, они здесь только проездом. И мы избавим себя от головной боли, которую принесла бы битва с Империумом в таких условиях.
***
Без лишней траты времени мы начали двигаться к городу-улью, расположенному в этом районе. По пути мы видели тысячи — сотни тысяч — полевых рабочих; в отличие от мира, который мы взяли под свой контроль, здесь у них, казалось, была лучшая технология в распоряжении… но все же намного уступающая сельскохозяйственным технологиям Доминиона.
Их мысли были очень похожи: истощение, гнев, разочарование, обида… хотя среди них была надежда, что меня немного удивило, так как я ожидал найти еще одну нищую планету, у которой ничего нет. По-видимому, многие надеялись, что сын губернатора принесет перемены, когда начнется его правление.
Казалось, население пользовалось большими привилегиями, чем можно было бы найти в некоторых имперских мирах, но недавно они были сильно ограничены нынешним губернатором, который пытался сконцентрировать больше власти в высших эшелонах. Так что недовольство было велико, оставляя дверь широко открытой для культов… что означало, что у нас проблемные соседи.
Вход в улей не составил вообще никакой проблемы. Хотя он был сильно укреплен массивными стенами и большим количеством стражников на бойницах, бдительных, у них не было ничего, что могло бы нас обнаружить. Мы просто вошли в город, не будучи замеченными.
Единственное, что я увидел, это ауспик, засунутый в карман офицера городской стражи, но он, похоже, не очень интересовался его использованием.
И вот так просто мы оказались внутри стен улья. То, что должно было быть трудным, превратилось в простую прогулку через открытые ворота, охраняемые солдатами, слишком незаинтересованными, чтобы утруждать себя выполнением своей работы.
Чертов город был лабиринтом, и так как у нас не было данных сенсоров с наших линейных крейсеров, единственным вариантом было использовать знания местных, чтобы добраться до пункта назначения: космопорта. Поэтому, читая сотни мыслей, мне удалось составить своего рода карту через сложные уровни улья, чтобы добраться до цели.
Даже будучи полностью запечатанным в моем костюме для враждебной среды с собственным запасом кислорода, я мог чувствовать внешнюю среду через чтение мыслей. Воздух был отвратительным — жирным, словно он прилипал к легким.
Пока мы двигались, я наблюдал за жизнью внутри этого улья, и мог сказать, что система строительства этих городов казалась почти намеренно ужасной. Я не мог понять, почему не было лучшей канализационной системы. Все стекало вниз, но система переработки воды практически отсутствовала: у них был только один завод по переработке отходов, но он не справлялся с нагрузкой. На подземных уровнях все отходы практически скапливались, и бедолагам, живущим там, приходилось сосуществовать с этим.
В конце концов мы начали двигаться по более высоким улицам, где все казалось лучше: чистые улицы, меньше преступности и больше присутствия городской стражи по мере нашего подъема. Но это не означало, что дисциплина была лучше, потому что снова вокруг были устройства-ауспики, но ни одно из них не использовалось. Стражники болтали между собой, и я даже нашел парочку, спрятавшуюся в переулках и страстно целующуюся, избегая остальных.
Наконец я добрался до космопорта. Помимо того, что это была массивная плоская зона на средних уровнях улья, она была полна городской стражи… и колоссального корабля, который почти закрывал солнце.
Я почувствовал покалывание в голове — кто-то пытался прочитать мои мысли. Я сразу заметил, что это был один из моих призраков, пытающийся привлечь мое внимание, так как никто из моих не мог пробить мою естественную защиту от чтения мыслей. Вот почему трюк с общением через чтение мыслей требовал от меня активного соединения с ними с помощью уловки протоссов.
«В чем дело?» — сказал я, посылая сообщение в его разум.
Призрак начал думать о том, что хотел мне сказать, и я читал это так, словно он говорил вслух.
«Приказы, милорд», — ответил призрак, занимая возвышенность.
«Выясните, почему они здесь и планируют ли они посетить нашу планету. Воспользуйтесь ситуацией и выясните, как работают имперские корабли. Не рискуйте — никаких ненужных рисков», — ответил я телепатически.
«Я проинформирую остальных», — ответил призрак мысленно, позволяя другим прочитать его мысли и получить мои инструкции, так как мы не могли использовать наши коммуникаторы: был шанс, что они могут засечь нас через радиоволны.
Я читал мысли, но главной проблемой было время: просмотр всей памяти занимает слишком много времени, и иногда это зависело от того, как давно они говорили о том, что мне нужно. Так что единственное, что я мог извлечь из большинства из них, были типичные жалобы корабельной охраны.
Они ненавидели запах города до такой степени, что не могли его терпеть, и чувствовали себя тяжелее, потому что гравитация на борту их корабля была намного ниже. Многие из них впервые ступали на планету. Некоторые… прожили всю свою жизнь на борту судна, ни разу не коснувшись планетарной почвы.
Пока я не заметил одного в лучшей броне, чем у остальных, который казался более сосредоточенным и нервным. Читая его, я почувствовал глубокий страх перед его хозяином… страх перед капитаном корабля… торговцем… торговцем.
Корабль был гражданским… чертов корабль был гражданским… самый большой корабль, который мы когда-либо видели, был гражданским судном… ГРАЖДАНСКИМ.
Это сняло огромный груз с моих плеч, но не стерло испуг, который только что пережило наше адмиралтейство. Все же, по крайней мере, было полезно, что они были в ужасе от мощи Империума: это оправдывало мое видение строительства линейных крейсеров с адамантиевой обшивкой, чтобы соответствовать имперской броне.
Теперь мне нужно было убедиться в их дальнейших планах, поэтому я потратил долгие минуты, копаясь в разуме этого офицера, пока он наблюдал за погрузкой тонн ресурсов на корабль. Страх исходил от неисправности их двигателя. Член Механикус, назначенный на ремонт, пострадал в результате несчастного случая при выполнении ритуалов обслуживания, и теперь у них не было никого достаточно компетентного, чтобы починить привод. Поэтому они дрейфовали месяцами, ища мир с присутствием Механикус.
Обновлено: 18.02.2026