Вновь величие Бога-Императора подняло Священное Солнце над горизонтом, озарив всё сущее, даруя виноградникам и оливковым рощам на холмах обильную жизненную силу. Сегодня на Лимнос-III всё шло своим чередом.
Главный Континент возвышался над водой, подобно исполинской букве «С», а почти тысячекилометровая расщелина в континентальной плите позволяла морю хлынуть внутрь, образуя огромное внутреннее море.
Северная область Главного Континента, полис Нопэ, горно-лесные угодья рода Парус. Скаман Парус верхом на расщепленнокопыте вместе с сородичами и союзниками охотился в родовых лесах. Добыча – гигантские вепри и олени. Как глава рода Парус, Скаман всегда считал охоту лучшим способом укрепить связи – приходили только члены семьи или близкие союзники. Все вместе налаживали отношения и заодно защищали родовые виноградники с пшеничными полями.
Срок полномочий нынешнего архонта подходил к концу, и если удастся заручиться поддержкой достаточного числа семей-сенаторов, можно будет положить конец десятилетней череде переизбраний рода Гранди.
Как обычно, сначала – охота, чтобы молодёжь выпустила пар. После азартной погони наступит время пиршества: полные энергии юнцы будут болтать обо всём на свете, бороться или сражаться на мечах.
А такие старшие, как Скаман, возлягут в креслах, наслаждаясь отменным вином и яствами, обсуждая политику и экономику соседних полисов.
Скаман вернул мысли к настоящему – охота ещё не закончилась. Молодые натянули поводья, крепко сжимая копья и дротики, – каждый жаждал пронзить сердце добычи.
Скаман лишь слегка потянул поводья, держась рядом с отрядом, и провёл рукой по слегка поседевшей бороде, глядя на этих полных сил юнцов.
Он уже стар, и шанс следует оставить молодым – так же, как когда-то его отец уступил ему возможность добыть льва. А когда и он совсем одряхлеет, старший сын примет его наследие, и эти молодые люди станут будущим рода – они и есть грядущие правители.
— Вина.
Скаман протянул руку к семенившему рядом управляющему. Тот тут же подал бурдюк. Скаман прокусил пробку, запрокинул голову и сделал долгий глоток, ощущая, как сладкое виноградное вино течёт по горлу – «глюк-глюк-глюк». Скаману показалось, что у него солнечный удар: голова гудела, будто воздух вокруг задрожал.
— Господин, господин!
Скаман почувствовал, как управляющий толкает его в бедро, что вызвало недовольство. Управляющий служил ему десятки лет, а теперь забыл правила – дома придётся отведать плети. Скаман всё же решил сперва допить вино, проигнорировав предупреждение, и продолжил пить. Шум в ушах нарастал, а затем гудение переросло в ужасающий рёв, бьющий по хрупким барабанным перепонкам.
— Господин, господин, – толчки управляющего стали сильнее и чаще. Скаману пришлось опустить бурдюк.
Почему-то над холмами поднялась песчаная буря, вынуждая щуриться. Даже расщепленнокопыт под ним забеспокоился. Преодолевая порывы ветра, Скаман поднял взгляд – и руки дрогнули так, что бурдюк выскользнул из ладони на землю. Он лишь успел произнести:
— Бог-Император…
С неба к ним летел серебряный дракон – с короткими крыльями и массивным туловищем, изрыгающий пламя. Сейчас он снижался по вертикали, и только когда опустился на землю, из его глотки перестал вырываться огонь.
Брюхо дракона медленно раскрылось, и оттуда тяжёлой, но быстрой поступью вышли высокие стальные исполины – всего семнадцать человек. Уже один их вид заставлял сердца людей сжиматься от страха, лишая даже мысли о бегстве, словно так и должно быть.
Слуги начали падать на колени, молиться и плакать. Молодые люди тоже растерялись. Скаман был ненамного лучше юнцов, но десятилетия жизненного опыта помогли ему быстрее опомниться: этот дракон и стальные исполины казались похожими на фрески в храме Императора – те, что изображали, как стальные ангелы Бога-Императора разрывают небеса, нисходят в мир и оставляют мудрецов.
Главный из стальных исполинов направился прямо к Скаману. Раздалось шипение разгерметизации шлема – он протянул руку, снял его и обнажил лицо моложе, чем у Скамана.
— Понимаешь Высокий Готик?
Ангел заговорил. Голос низкий, но это хоть немного успокоило Скамана – значит, ангелы тоже имеют человеческий облик. Пусть выглядит не слишком старым, но Скаман не посмел бы судить о возрасте ангела по своему опыту.
— Понимаю.
Этот язык, как говорят, передан слугами Бога-Императора. Хоть его редко используют в повседневности, почти все представители высших слоёв полисов его изучали – или, по крайней мере, так было когда-то.
Ангел указал на коленопреклонённого управляющего и слуг, трясущихся мелкой дрожью.
— Кто эти люди?
— Мой управляющий и слуги.
— Отлично.
Отлично? Что отлично? Скаман не успел понять, как следующее произошедшее окончательно разрушило образ ангелов, внушённый ему жрецами Милосердия.
Главный ангел схватил стоявшего на коленях управляющего и выхватил из-за пояса кинжал, длинный, как меч. Управляющий умоляюще взглянул на господина, с которым вырос вместе, но Скаман лишь стоял в стороне, с трудом сглотнув, не смея пошевелиться.
Питер провёл боевым ножом вокруг черепной коробки, невзирая на отчаянные рывки и вопли управляющего, положил ладонь на крышку черепа и рывком потянул вверх – словно вскрывая кокос, обнажив белую массу, похожую на тофу.
Тем временем несколько других ангелов последовали примеру Питера, хватая рабов. Филон одной рукой стащил с расщепленнокопыта юношу и держал его, как цыплёнка. Филон даже не захотел «открывать крышку» – просто разинул окровавленную пасть и принялся грызть прямо сверху.
То, что произошло дальше, заставило желудок Скамана переворачиваться. Жрецы Кары были правы: ангелы – воины Бога-Императора, они – кара, смерть, меч для врагов и отступников, и ни в коем случае не милосердие.
А Питер в это время закрыл глаза, напрягая омофагею – орган, имплантированный в тело в ходе девятнадцати этапов генетических модификаций. Этот орган позволял генетически модифицированным воинам извлекать из съеденной плоти генетический материал, управляющий памятью, – поглощая плоть врага, получать его воспоминания. Теоретически можно выбирать, активировать ли орган и в какой степени, но у некоторых Астартес органы работают слабо, не работают вовсе или, наоборот, чересчур активны – и ничего хорошего в этом нет.
Напрягаясь, чтобы уловить память смертного, отбрасывая несущественное и впитывая нужное – географию, политику, веру и язык, – по мере работы сверхчеловеческого органа Питер пробормотал:
— Более двадцати крупных поселений, именуемых полисами, мелких – бесчисленное множество. Материк преимущественно горный, пахотных земель мало. Советская система правления, выборный архонт, народное ополчение. Есть локализованная вера в Императора, технология – ограниченный прогресс.
Филон, не сдерживая язык, вставил:
— Похоже, имперские администраторы снова расплодили советы. До завоевания Империей хоть существовала единая династия, а теперь раздробленнее битого стакана. Но есть хорошая новость: тогдашняя имперская перепись населения была ошибочной – женщин, детей, рабов и чужаков за людей не считали.
Питер проигнорировал слова Филона – он знал, что Кузнец Варпа с его треклятым ртом не остановится, и пусть болтает. Повернулся к Скаману и заговорил на несколько неуверенном местном наречии:
— Сенатор Скаман, веди нас к архонту.
— А?!
Скаман не сразу понял.
Питер вернул боевой нож в ножны:
— Не тяни. Мне ещё целую планету принимать.
Обновлено: 20.02.2026