С легким покалыванием в руке Алексиос ощутил, как в вену будто бы вливается что‑то прохладное, тянущееся тонким потоком под кожу.
Ангел Кованой Стали, похоже, применил метод лечения, который они называли капельницей – прохладная, чуть жгучая волна ползла вверх по его предплечью.
Когда анестетик добрался до мозга, голова у Алексиоса закружилась, мир ушел в полусон. Сознание шаталось на грани, но руки аптекария Кованой Стали не остановились.
В груди кольнуло легкое, режущее ощущение – словно кожа под лезвием. Четыре конечности, туго стянутые ремнями фиксации, не давали ему пошевелиться. Впрочем, под действием наркоза он и не мог; пальцы даже не слушались.
Раздалось гулкое жужжание – круглая пила коснулась кости. Грудная клетка дрожала, будто в ней пели струны. Кажется, пилка прошла по ребрам. Мелькнула нелепая мысль: «Так у меня же теперь не хватит одного ребра…» Но анестезия окончательно выключила сознание – это было последнее, что он успел осознать.
Апотекарий Диоскорид, при поддержке медицинского сервитора, осторожно раздвинул распиленные ребра, перерезав несколько артерий и вен, соединявших сердце юноши, после чего зажал их кровоостанавливающими клеммами.
— Приступаем, — отдал приказ апотекарий.
Сервитор снял второй сердце с поддерживающей машины. Оно пульсировало в прозрачной камере, словно живое. Этот орган, выращенный из геносемени, должен был стать первым шагом имплантации.
Апотекарий принял сердце, ловко вставил его в грудную полость, соединил с артериями и венами. Генетически выведенный орган включился в кровоток. Клеммы сняли, кровь ринулась через второе сердце, вливаясь в родное. Оба сердечных мускула задышали в унисон – ритм слился и стал единым.
Отлично. Сердца бились синхронно. Но Диоскорид прекрасно знал – это только начало. Само по себе пересаживание сердца для него пустяковое дело: на рабах он делал это десятки раз.
Сложность начиналась позже – отторжение. Пусть мальчиков готовили к операции, подбирали идеальные пары по совместимости, результат никогда не был гарантией. Геносемя и преобразующие органы жили по странным законам: даже при идеальной настройке случались внезапные мутации, разрушение тканей, смерть неофита без видимой причины.
Он закрепил распиленные ребра интрамедуллярными стержнями – ровно туда, где они были. Следующий раз придется распилить снова, а потом вновь скрепить. Так продолжится до конца цикла хирургий; после последнего вмешательства стержни извлекут.
Затем с помощью сшивателя кожи – устройства, напоминающего степлер, – он вернул на место кожные лоскуты на груди юноши. Первая операция завершена. Теперь назначить препараты для снижения отторжения и молиться, чтобы мальчик пережил процедуру. Ведь впереди еще семнадцать таких операций. Так выглядела «простая» фаза преобразования.
Закончив очередную операцию, Диоскорид облегченно выдохнул. Это была последняя на сегодня. Но работа на том не кончалась: следовало наблюдать за состоянием тел, и если что-то пойдет не так – придется извлечь второе сердце, чтобы спасти орган. Он был дороже человеческой жизни. Так что ближайшие семьдесят два часа сна не предвиделось.
Диоскорид покинул операционную и направился в зал культивации органов. Войдя, он на мгновение замер: пространство было уставлено рядами прозрачных цилиндров, где в мерцающих растворах покачивались странные формы.
В одних резервуарах бились сердца; в других, соединенные с трубками, плавали человеческие уши. Но взгляд притягивали огромные черные пластины – плотные, как панцирь, они тихо колыхались в жидкости, дожидаясь своей очереди.
Апотекарий чувствовал, как усталость превращается в тревогу. Ошибка с любым органом означала потерю целого комплекта для неофита.
Органы, выращенные из одного геносемени и внедряемые в одного воина, давали наилучший шанс на успех. Любое расхождение приходилось компенсировать ему самому – оценкой, перерасчетом, заменой. Потеря второстепенных тканей терпима, но если речь шла о ключевых – втором сердце или черном панцире, – такая утрата считалась тяжелейшей.
Была, конечно, альтернатива: драгоценная «сборка» из разных партий. Когда два неполных набора органов взаимно дополняли друг друга, можно было «склеить» из них полный. Но это считалось отчаянным шагом: органы не только отторгались телом, но и конфликтовали между собой. Такой риск почти всегда оборачивался гибелью неофита.
К счастью, пока до того не дошло. По крайней мере, еще нет.
Диоскорид был начинающим апотекарием – свои первые знания он получил не у старшего целителя, а в логосхрамах Темных Механикум. Потому первая самостоятельная операция легла на плечи камнем. И все же, каким бы новичком он ни был, не заметить странностей не мог.
Он встал перед пультом отслеживания параметров и пробежал глазами строчки данных.
— В этой серии генно‑детекторные нейроны чересчур активны – ничего хорошего, — пробормотал он.
— Здесь мембрана Суссана и слюнные железы почти спят… сомневаюсь, что после имплантации они заработают.
— А тут… есть примесь чуждых фрагментов. Животное происхождение? Или, может, искажение Варпа?
— Этот комплект выглядит достойно: параметры ровные, орган Ларримана проявляет легкое, но устойчивое отклонение – почти благоприятное.
— А вот этот… лёгочные отростки не развились, уровень мутации близок к критическому.
Он впервые осознал, насколько далеки учебные симуляции от реальности. Геносемена в живом теле столь же непредсказуемы, как пламя, и теперь Диоскорид понимал, почему магос Биологис всегда говорил: «Любые данные – лишь ориентир».
Он вытащил из памяти схемы, выученные в лабиринтах Темных Механикум, и, не задумываясь, продолжил следовать процедурам шаг за шагом.
Вздохнув, Диоскорид сказал вполголоса:
— Хоть бы с этими неофитами все прошло гладко… иначе следующего пополнения ждать не откуда.
Закончив проверку культивируемых органов, он достал из шкафа несколько ампул с иммуносупрессорами и протянул их стоявшему рядом сервитору.
— Отнеси в пищеблок. Пусть добавят в порции неофитов, дозы уже проставлены на этикетках.
Сервитор молча кивнул и вышел.
Диоскорид откинулся на кресло, глядя на экраны наблюдения за пациентами и датчики телеметрии. Потянулся за бутылью вина – изысканного, редкого. В этом Мальстриме хотя бы еда и напитки были пригодны, чего не скажешь об Оке Ужаса.
Говорили, что это вино создают девушки славной внешности, выжимая сок из свежего винограда босыми ступнями. Впрочем, различить вкус Диоскорид так и не мог. Но ведь они были хозяевами этой планеты – людям подобало отдавать им лучшее.
Он выдернул пробку и сделал несколько жадных глотков. Вино обожгло горло, наполнив тело теплом. Устроившись поудобнее, Диоскорид продолжил сидеть в кресле, следя за показателями и выполняя свой долг.
Обновлено: 20.02.2026